— Конечно нет, — отрезал я. — Я просто не хочу вас поранить.
Он рассмеялся. — Лартен, ведь опасность не слишком велика?
— Я бы так не сказал, — сказал мистер Джутинг задумчиво. — Конечно, он всего лишь полувампир, но дерется хорошо. Он может заставить вас понервничать, Ванча.
— Отлично, — сказал Князь. — Мне нравятся достойные противники.
Я умоляюще посмотрел на мистера Джутинга. — Я не хочу нападать на безоружного человека.
— Безоружного?! — вскричал Ванча. — У меня есть две руки, — и он помахал ими у меня перед носом.
— Смелей, Даррен, — ободряюще сказал мистер Джутинг. — Ванча знает, что делает.
Вытащив меч, я встал перед Ванчой и сделал нерешительный выпад. Он не двигался. Просто наблюдал, как я нерешительно пытаюсь атаковать его.
— Слабенько, — фыркнул он.
— Это глупо, — сказал я ему. — Я не…
Прежде чем я успел договорить, он молниеносно бросился вперед, схватил меня за горло и сделал небольшой, но болезненный надрез своими ногтями у меня на шее.
— Ой! — завопил я, отскакивая от него как можно дальше.
— В следующий раз я отрежу тебе нос, — сказал он спокойно.
— Не отрежете! — зарычал я и кинулся на него с мечом.
Ванча легко увернулся от лезвия. — Хорошо, — усмехнулся он. — Это больше похоже на бой.
Он кружился вокруг меня, глаза сосредоточены на мне, пальцы нервно сжимались и разжимались. Я держал ухо востро на этот раз до тех пор, пока он не пошел в наступление я резко переместился и сделал хороший выпад в сторону его руки. Я думал, что он постарается увернуться, но вместо этого он поднял правую руку и резко ударил по лезвию меча. Я попытался увести меч в сторону, но не успел, но схватил меня за запястье, резко вывернул его, заставив выпустить меч — и снова я остался безоружным перед ним.
— Видишь? — сказал он мне, поднимая руки, чтобы показать, что бой окончен. — Если бы это была реальная драка, твоя задница уже начала бы превращаться в траву, — Ванча любил ругаться, так не умел никто!
— Великая победа, — пробормотал я, потирая покрасневшее запястье. — Победили полувампира. Вампира или вампирца вы бы не смогли одолеть.
— Могу и побеждал, — спокойно возразил он. — Руки — опасное оружие того, кто умеет ими пользоваться. Тот, кто умеет драться врукопашную, всегда имеет преимущество перед теми, кто полагается на мечи и ножи. Знаешь почему?
— Почему?
— Потому что они уверены в своей победе, — просиял он. — Оружие имеет ложную природу и оно дает ложную веру. Когда я борюсь, я всегда, каждое мгновение ожиданию смерть. Даже теперь, когда я дрался с тобой, я ждал последнего удара и смирился с этим. Смерть- худшее, что может с тобой случиться в этом мире, Даррен — если ты понимаешь это и принимаешь, смерть больше не имеет никакой власти над тобой!
Подняв и вручив мне мой меч, он стоял и смотрел, как я поступлю. Мне казалось, что он хотел бы, чтобы я отказался от меча — весьма заманчивая идея и хороший способ заработать его уважение. Но без меча я чувствовал бы себя голым, поэтому я вложил меч обратно в ножны, немного стыдясь этого.
Ванча пожал мое плечо. — Не беспокойся об этом, — дружелюбно сказал он. — Ты еще так молод, — добавил он. — У тебя впереди много времени, чтобы научиться. Его глаза помрачнели, когда он подумал о мистере Карлиусе и Властелине вампирцев. — Я надеюсь на это.
Я попросил Ванчу научить меня драться с голыми руками. Я изучал рукопашную борьбу в Гору вампиров, но там я дрался безоружный против безоружных. Мне никогда не говорили, что делать, если в течение сражения тебя обезоружили, как победить полностью вооруженного противника голыми руками.
Ванча сказал, что учение может занять годы, что можно ожидать великое множество ошибок и ушибов в процессе обучения. Я не думал о подобных проблемах — мне грела душу сама мысль о победе вампирца голыми руками.
В походе мы не могли начать настоящее обучение, но Ванча показал мне несколько блокирующих приемов в течение дневного отдыха. Ванча обещал, что мы начнем тренировки, как только доберемся до Эванны.
Князь рассказал мне о ведьме не более мистера Джутинга, хотя он упоминал, что она самая справедливая и самая красивая женщина — но это знание ничего мне не дало!
Я думал, что Ванча будет ненавидеть вампирцев — большинство вампиров, которые живут по старым обычаям, презирали вампирцев сильнее остальных — но, к моему величайшему удивлению, он не испытывал никаких отрицательных чувств в отношении вампирцев. — Они благородны и честны, — сказал за несколько ночей до того, как мы добрались до Эванны. — Я не одобряю их пищевые привычки — нет никакой необходимости в убийстве того, чью кровь мы пьем. Но во всем остальном — они восхищают меня.
— Именно Ванча выдвинул кандидатуру Курды Смальта на пост Князя, — сказал мистер Джутинг.
— Я восхищался Курдой, — тихо сказал Ванча. — Он был не только весьма умен, но и весьма силен. Он был замечательным вампиром.
— А вы…, — начал я, потом закашлялся и затих.
— Скажи, о чем думаешь? — сказал мне Ванча.
— Разве вы не раскаиваетесь в том, что выдвинули его кандидатуру после того, как он вступил в заговор с вампирцами против нас?
— Нет, — прямо сказал Ванча. — Я не одобряю его поступок, и я не поддержал бы его, если бы находился в совете. Но он действовал по велению сердца. Он действовал в интересах клана. Возможно, его ввели в заблуждение, но не думаю, чтобы Курда действительно был предателем. Он поступил плохо, но мотивы и помыслы его были чисты.
— Я согласен с этим, — сказал Хоркат. — Я думаю, что дело Курды не было должным образом рассмотрено. Конечно, его казнь была правильным поступком в момент, когда его заговор раскрыли… но нельзя сказать, что он был злодеем, и в Тронном зале это слово звучало кощунственно.
Я не ответил на это. Я очень любил Курду и знал, что он отдал свою жизнь, чтобы спасти клан вампиров от Властелина вампирцев. Но он убил одного из моих лучших друзей — Гевнера Перла — и явился причиной битвы, в которой погибла Арра Грацис, женщина- вампир, которую когда-то любил мистер Джутинг.
Я внимательно следил за Ванчой. Однажды, незадолго до конца нашего путешествия, я внезапно проснулся от зуда — последствия чистки. Я сидел и чесал подбородок, когда увидел Ванчу на краю лагеря. Он сбросил почти всю одежду — на нем осталась только набедренная повязка из шкуры медведя — и втирал в кожу слюну.
— Ванча, — тихо окликнул его я. — Что вы делаете?
— Иду на прогулку, — сказал он, продолжая втирать слюну в руки и ноги.
Я посмотрел на небо. Был день, облаков, способных скрыть солнце, практически не было.
— Ванча. Сейчас день, — сказал я.
— Правда? — спросил он саркастически. — Ни за что бы не догадался.
