— Приветствую тебя, Лартен, — произнес Парис, поглаживая седую бороду и дружелюбно глядя на вампира. — Рад видеть тебя в Тронном Зале. Не думал, что доведется лицезреть тебя еще раз.
— Я дал обет, что вернусь. — С этими словами мистер Джутинг отвесил Князю поклон.
— Никогда в этом не сомневался, — улыбнулся Парис. — Просто не думал, что смогу дожить до нашей встречи. Я слишком стар, дружище. Мои ночи сочтены.
— Ты переживаешь всех нас, Парис, — сказал мистер Джутинг.
— Увидим, — вздохнул патриарх.
Пока мистер Джутинг раскланивался с остальными Князьями, Парис Скайл остановил свой взгляд на мне. Когда тот вновь встал рядом со мной, старый Князь произнес:
— Должно быть, это твой помощник Даррен Шэн. Гэвнер Перл отзывался о нем одобрительно.
— У него добрая кровь и сильная воля, — подтвердил мистер Джутинг. — Прекрасный помощник. Придет ночь, когда он станет первоклассным вампиром.
— Когда это будет? — фыркнул Мика Вер-Лет, смерив меня взглядом, который мне не понравился. — Он совсем мальчишка! Не время допускать в наши ряды детей. Что заставило тебя…
— Прошу тебя, Мика! — осадил его Парис Скайл. — Давайте не будем торопиться с выводами. Мы все хорошо знаем Лартена Джутинга и должны обращаться к нему с уважением, которого он заслуживает. Не знаю, почему он решил сделать вампиром ребенка, но я уверен, что он нам все объяснит.
— Считаю это безумием в наши дни, — проворчал Мика Вер-Лет.
Дождавшись, когда он умолкнет, Парис с улыбкой повернулся ко мне:
— Ты должен простить нас, Даррен, если мы показались тебе неучтивыми. Мы отвыкли от детей. Долгое время перед нами не появлялся ни один мальчик.
— Я уже не ребенок, — пробормотал я. — Я прожил полувампиром восемь лет. В том, что мое тело не повзрослело, моей вины нет.
— Вот именно! — встрял Мика Вер-Лет. — Это промах Джутинга! Он…
— Мика! — одернул его Парис. — Лартен — благородный вампир, и его помощник имеет хорошие ручательства и просит нашего одобрения. Дадим мы его или не дадим, нам следует выслушать Лартена, а не подвергать сомнению его поступки перед лицом коллег.
Мика взял себя в руки, встал и поклонился нам.
— Прошу простить, — процедил он сквозь стиснутые зубы. — Я был неучтив. Впредь этого не повторится.
По Залу пронесся ропот. По отрывкам фраз я понял, что извинения Князя перед младшим по званию, тем паче перед тем, кто не является больше Генералом, событие крайне редкое.
— Продолжай, Лартен, — сказал Парис, как только нам притч ни стулья. — Присаживайся и расскажи нам, что произошло с тобой со дня нашей последней встречи.
Мы сели, и мистер Джутинг начал рассказ. Он поведал Князьям о том, как поступил в цирк уродов, о местах, где он побывал, о людях, с которыми повстречался. Дойдя до рассказа о Морлоке, он попросил разрешения сообщить об этом только Князьям. Мистер Джутинг шепотом рассказал о сумасшедшем вампирце и о том, как мы покончили с ним. Князей глубоко встревожил его рассказ.
— Все это вызывает большое беспокойство, — сказал Парис. — Если вампирцы узнают об этом, они могут воспользоваться произошедшим как поводом к началу войны.
— Смогут ли? — усомнился мистер Джутинг. — Ведь я уже не принадлежу к клану.
— Если они сильно разгневаются, то на это не посмотрят, — сказал Мика Вер-Лет. — Если молва о Властелине вампирцев верна, мы должны проявлять крайнюю осторожность во всех вопросах, связанных с нашими кузенами по крови.
— И все-таки, — Дротик впервые нарушил молчание, — я не думаю, что Лартен ошибается. Если бы он оставался Генералом, все могло пойти иначе. Но сейчас Лартен — свободный вампир, он не связан нашими законами. Я на его месте сделал бы то же самое. Лартен поступил благоразумно. Я считаю, что мы не можем винить его за это.
— Не можем, — согласился Мика. Глянув на меня, он добавил: — За это — не можем.
Оставив в стороне историю с Морлоком, мы вернулись к нашим стульям и стали говорить во весь голос, чтобы нас могли слышать все присутствующие.
— Итак, — начал Парис Скайл с серьезным выражением лица, — пришло время вспомнить о твоем помощнике. Все мы знаем, что за последние несколько сотен лет многое в мире изменилось. Человеческая раса стала более защищенной, их законы строги как никогда, особенно в отношении молодого поколения. Именно поэтому мы больше не превращаем детей в вампиров. Да и в прошлом мы нечасто допускали подобное. С тех пор как мы приняли в свои ряды ребенка, прошло девяносто лет. Расскажи нам, Лартен, почему ты решил нарушить сложившуюся традицию.
Мистер Джутинг прочистил горло и поочередно посмотрел в глаза всем троим Князьям, остановив взгляд на Мике.
— У меня не было веских причин для этого, — спокойно произнес он.
Зал взорвался громкими криками.
— Прошу порядка в Зале! — сказал Парис, и шум мгновенно затих. Князь с тревогой взглянул в нашу сторону. — Ну же, Лартен, не разыгрывай нас. Ты не мог сделать этого с ребенком из простого любопытства. На то должна была быть важная причина. Может быть, ты убил родителей мальчика и решил, что должен принять на себя заботу о нем?
— Его родители живы, — ответил мистер Джутинг.
— Оба?
— Да, и отец, и мать.
— Значит, они заботятся о мальчике? — уточнил Парис.
— Нет. Мы инсценировали его смерть. Родители его похоронили. Они считают его мертвым.
— По крайней мере здесь ты поступил правильно, — пробормотал Парис. — Но зачем тогда ты сделал его вампиром?
Ответа не последовало, и Князь обратился ко мне:
— Даррен, ты знаешь, зачем он это сделал?
В надежде вызволить вампира из беды я ответил:
— Я узнал правду о мистере Джутинге, поэтому он поступил так отчасти для самозащиты. Должно быть, ему пришлось сделать меня своим помощником, иначе он должен был меня убить.
— Подобная причина простительна, — заметил Парис.
— Но она неверна, — вздохнул мистер Джутинг. — Я не опасался, что Даррен меня разоблачит. На самом деле он раскрыл меня только потому, что я пытался превратить в вампира его друга, мальчика его возраста.
Зал взорвался протестующими выкриками, и Князьям пришлось несколько минут успокаивать вампиров. Когда порядок наконец был восстановлен, Парис, встревоженный больше прежнего, продолжил допрос:
— Ты пытался сделать вампиром еще одного мальчика?
Мистер Джутинг кивнул:
— Оказалось, что его кровь заражена злом, из него никогда не вышло бы хорошего вампира.
— Позволь мне уточнить, — прорычал Мика. — Ты попытался превратить в вампира одного мальчика, но не смог. Его друг обнаружил это, и поэтому тебе пришлось заняться им?
