- Что же тогда вам нужно? - грустно спросил я. - Вы, конечно, уже придумали, чем я должен заплатить за лекарство. Поэтому и ждали меня, так?
- Ты умный мальчик. Я это сразу распознал, еще когда проснулся и увидел, что паучиха исчезла, а вместо нее лежит записка. Я тогда сказал себе: «Лартен, вот он, подлинно талантливый ребенок. Настоящая находка! Этот малыш далеко пойдет».
- Нечего ко мне подлизываться. Лучше скажите, что вам надо? - не выдержал я.
Он противно захихикал, а потом вдруг мгновенно помрачнел.
- Ты, конечно, помнишь, о чем я говорил со Стивом Леопардом?
- Конечно! Он хотел стать вампиром, а вы сказали, что он еще маленький. Тогда он предложил, чтобы вы взяли его себе в помощники. Вы согласились, но потом обнаружили, что он - плохой, и отказались.
- В общих чертах верно, - согласился мистер Джутинг. - Только, если помнишь, я не очень-то хотел обзавестись помощником. Помощник - дело хорошее, но о нем приходится заботиться.
- К чему вы клоните?
- Я еще раз все обдумал и решил, что помощник может мне пригодиться, особенно сейчас, когда я оставил цирк уродов и мне придется жить одному. В такой ситуации помощник - как раз то, что знахарь прописал.
Он улыбнулся своей глупой шутке. Я нахмурился.
- Хотите сказать, что теперь вы разрешите Стиву стать вашим помощником?
- Боже мой! Ни за что! - воскликнул он. - Мне не нужен такой монстр! Невозможно описать, что он наделает, когда вырастет. Нет, Даррен Шэн, мне не нужен такой помощник, как Стив Леопард.
Его длинный тощий палец указывал на меня. Он еще ничего не сказал, но я уже все понял.
- Вам нужен я! - воскликнул я прежде, чем он успел открыть рот.
Вампир коварно улыбнулся, и стало ясно, что я угадал.
ГЛАВА 25
- Вы с ума сошли! - вскричал я и стал пятиться назад. - Ни за что не буду вашим помощником! Неужели вы думали, я соглашусь?
Мистер Джутинг пожал плечами:
- В таком случае Стив Леопард умрет.
Я остановился.
- Ну пожалуйста! - взмолился я. - Неужели нельзя как-нибудь по-другому?
- Больше никакие варианты не обсуждаются. Хочешь спасти своего друга - становись моим помощником. Если откажешься, нам больше не о чем говорить.
- Но что, если я…
- Хватит болтать! - рявкнул он и ударил кулаком по столу. - Я две недели проторчал в этой дыре с блохами, вшами и тараканами. Не согласен на мое предложение, так и скажи, и я наконец уеду отсюда. Нечего тратить время и пытаться придумать другие варианты. Их все равно нет.
Я медленно кивнул и шагнул к нему.
- Расскажите хотя бы, что делают помощники вампиров.
Он улыбнулся:
- Ты будешь сопровождать меня в моих странствиях, мы с тобой объедем весь мир. Днем, когда я не могу выходить на улицу, ты будешь выполнять мои поручения. Ночью - охранять мой сон. Будешь находить мне еду, если я сам не смогу ее раздобыть. Относить мои вещи в прачечную. Чистить ботинки. Присматривать за мадам Октой. Короче говоря, станешь заботиться обо мне. А я за это научу тебя кое-чему, что умеют вампиры.
- И я должен стать вампиром?
- Не сразу, - ответил он. - Для начала хватит с тебя только некоторых черт вампира. Я сделаю тебя полувампиром. Ты не будешь бояться дневного света. Чтобы жить, тебе не понадобится столько крови, сколько нужно настоящему вампиру. У тебя появятся некоторые способности вампиров, но не все. Время для тебя будет течь в пропорции один к пяти, а не один к десяти, как для обычных вампиров.
- Это как? - не понял я.
- Вампиры не бессмертны, - пояснил он, - но живут гораздо дольше, чем люди. Для нас время течет в десять раз медленнее. То есть за десять лет мы становимся старше только на один год. Для полувампира год проходит за пять лет.
- Вы хотите сказать, что пройдет пять лет, а я стану только на год старше? - удивился я.
- Точно.
- Ну не знаю, - засомневался я. - Как-то это все странно.
- Сам думай. Я не могу насильно сделать тебя своим помощником. Не хочешь, можешь уйти.
- Но ведь тогда Стив умрет! - воскликнул я.
- Да, - сказал он. - Либо ты соглашаешься, и он выздоравливает, либо отказываешься, и твой друг умрет.
- Тоже мне выбор, - проворчал я.
- Да, выбор трудный, - признал он. - Но других вариантов нет. Ну что, согласен?
Я еще раз обо всем подумал. Хотелось отказаться и убежать. Но тогда Стив умрет. Стоит ли он такой жертвы? Неужели я чувствую себя настолько виноватым, что готов отдать за него свою жизнь? И я решил: да.
- Ладно, - со вздохом сказал я. - Мне все это не нравится, но вы не оставили мне выбора. Только сразу предупреждаю: если подвернется случай вас предать, я так и сделаю. И если появится возможность отомстить вам, я ее не упущу. Вы не сможете мне доверять.
- Договорились.
- Я серьезно, - пригрозил я.
- Знаю, что серьезно. Поэтому и выбрал тебя. Помощник вампира должен быть сильным. Ты мне понравился именно потому, что не сдаешься. Сам знаю, что ты можешь мне навредить, но, с другой стороны, в серьезном деле такой союзник, как ты, просто незаменим.
Я глубоко вздохнул:
- Тогда делайте из меня полувампира.
Мистер Джутинг встал, отпихнув в сторону столик, и подошел ко мне. Теперь нас отделяло не больше полуметра. Он казался высоким, как башня. И от него чем-то воняло, чего я раньше не замечал. Я понял: это запах крови!
Вампир поднял правую руку. Я увидел, что ногти у него недлинные, но явно острые. Затем он вонзил их в подушечки пальцев левой руки. А потом точно так же пронзил пальцы на правой руке. При этом вампир морщился.
- Протяни руки! - проревел он, но я не послушался: не отрываясь глядел, как кровь сочится из его пальцев. - Руки давай! - заорал он и сам схватил мои ладони.
Он пронзил ногтями мягкую кожу у меня на подушечках пальцев - на всех десяти разом. Было ужасно больно. Я закричал, повалился назад, прижал руки к груди и принялся вытирать их о куртку.
- Что ревешь, как маленький? - ядовито спросил вампир, отпуская меня.
- Мне больно! - завыл я.
- Конечно! - рассмеялся он. - Мне тоже больно. А ты что, думал, легко стать вампиром? Пора привыкать к боли. Тебе еще многое придется пережить.
Затем он схватил два моих пальца и принялся сосать из ранок кровь. Отпив немного, он подержал ее во рту, чтобы лучше распробовать. Наконец кивнул и проглотил.
- Хорошая кровь, - одобрил он. - Можно продолжать.
