«Чикума» стал первым современным японским легким крейсером, но скорости полного хода в 26 узлов не хватало для совместных действий с эскадренными миноносцами.
Развитием «Тоне» стали легкие крейсера типа «Чикума», заложенные в период с 1910 по 1912 г.г. Длина крейсера «Чикума» и его систер-шипов «Хирадо» и «Яхаги» составляла 144,8 м, водоизмещение 5040 т, скорость полного хода — 26 узлов. В годы Первой мировой войны главным назначением легких крейсеров считалось лидирование флотилий эскадренных миноносцев. Тогда же появилась идея «прописать» на легком крейсере гидросамолет, предназначенный для ведения разведки. Крейсерам типа «Чикума» не хватало скорости для лидирования быстроходных эсминцев. Первым современным легким крейсером японского флота стали корабли типа «Тенрю», способные на полном ходу развивать скорость в 33 узла. Эти крейсера получились вполне адекватными для лидирования эсминцев. Ставший контр-адмиралом Кондо и лейтенант Яцуширо отвечали за проектирование крейсеров типа «Тенрю». Сама идея данного проекта была навеяна британскими легкими крейсерами типа «Арстьюза».
«Тацута» (класс «Тенрю»), 1941 г.
«Тама» (класс «Кума»), 1941 г.
«Абукума» (класс «Нагара»), 1941 г.
«Юбари» (класс «Юбари»), 1937 г.
«Сендай» (класс «Сендай»), 1941 г.
«Кашии» (класс «Катори»), 1944 г.
«Яхаги» (класс «Агано»), 1945 г.
«Ойодо» (класс «Ойодо»), 1944 г.
Для 10-х годов XX века легкий крейсер «Тоне», развивавший в полном ходу скорость в 23 узла, выглядел исключительно грациозно. Удачный проект оказал большое влияние на японские легкие крейсера более поздней постройки.
Легкий крейсер «Тоне», снимок 1919 г. Острый клиперный нос был обычным для многих японских тяжелых и легких крейсеров. За крейсером «Тоне» просматриваются четыре дымовых трубы легкого крейсера типа «Чикума».
Крейсера типа «Тенрю» изначально проектировались в качестве флагманских кораблей эскадр эсминцев. Они могли выводить эсминцы в атаку и защищать из от огня артиллерии неприятельских эсминцев и легких крейсеров. Длина легкого крейсера типа «Тенрю» составляла 142,6 м, на 9,1 м длиннее британской «Аретьюзы». Удлинить корпуса крейсеров потребовалось в силу необходимости установки пяти котлов, торпедного вооружения и четырех орудий главного калибра. Впервые в японской практике в конструкции легкого крейсера тогда была использована закаленная сталь.
Крейсера типа «Кума», «Нагара» и «Сендай» являлись увеличенными версиями кораблей типа «Тенрю». Проекты этих крейсеров разрабатывались под общим руководством лейтенант-коммендера Каваси Тейдзи. Крейсера водоизмещением 5500 т являлись аналогами британских легких крейсеров типа «С» и «D». Длина по корпусу — 162,9 м, скорость полного хода — 36 узлов. Бронирование обеспечивало защиту от снарядов калибра 102 мм — основного вооружения эсминцев ВМС США, однако в годы Второй мировой войны главным калибром американских эсминцев стали 127-мм пушки, от снарядов которых броня японских легких крейсеров уже не спасала. Японские легкие крейсера использовались не только в качестве флагманов флотилий эсминцев, но и сводились в дивизии легких крейсеров, предназначенные для защиты крупных надводных кораблей и транспортных конвоев. В боях Второй мировой войны были потеряны все крейсера типа «Кума». «Нагара» и «Сендай», за исключением «Китаками», который являлся учебным кораблем и был захвачен американцами в августе 1945 г. в качестве трофея во Внутреннем море.
В связи с пересмотром доктрины использования флота в ночных сражениях, 5500-тонные легкие крейсера «Оой» и «Китаками» в 1940–1941 гг. прошли модернизацию в торпедные крейсера — на каждом корабле установили по десять поворотных четырёхтрубных торпедных аппарата, стрелявших торпедами тип 93 с кислородным двигателем. Потенциально в таком варианте крейсера обладали страшной силой и были в одном залпе нанести в ночном сражении американской эскадре очень чувствительный урон. Как показали первые боестолкновения с ВМС США в ходе Второй мировой войны, американцы стараются избегать ночных боев. Зато два торпедных крейсера оказались почти беззащитными перед атаками американской авиации. В 1944–1945 г.г. поврежденный крейсер «Китаками» переоборудовали в носитель человеко-торпед «Кайтен». Из-за нехватки топлива модернизированный «Китаками» в боях участия не принял, хотя его планировалось использовать против американского флота в водах Окинавы в 1945 г. В годы войны появлялись планы переоборудования 5500-тонных легких крейсеров в минные заградители, учебные корабли, крейсера ПВО, но большинство этих планов планами и осталось. Только «Псуэу» был переделан в противолодочный корабль, но его потопила как раз подводная лодка ВМС США.
Крейсера водоизмещением 5500 т были слишком большими для вооружения, которое нес крейсер «Тоне» постройки конца 90-х годов XIX века. Кэптен Хирага Юзуру провел анализ кораблестроительных программ Великобритании и ряда других стран, после чего выдал новые идеи относительно оптимального сочетания в легком крейсера скорости, размеров и вооружения. Свои предложения Хирага доложил на официальных слушаниях командованию Императорского военно-морского флота. Хирага вместе лейтенант-коммендером Фухимото Кикуо в 1919 г. приступили к проектированию экспериментального легкого крейсера «Юбари». который послужил прототипом всех японских тяжелых крейсеров. Проектирование корабля всегда связано с компромиссом в отношении наступательного вооружения (артиллерия, торпеды, самолеты), оборонительных средств (бронирование, противоторпедная защита) и скорости. Выделение двух из этих трех параметров ведет за собой ухудшение третьего. К примеру. 5500-тонные крейсера получились длинными в силу необходимости размещения всей машинерии и вооружения при одновременном стремлении конструкторов обеспечить высокую скорость полного хода. В результате пришлось пожертвовать защищенностью корабля. Два талантливых конструктора Хирага и Фухимото придумали включать броневой пояс в силовой набор корпуса, что позволило разместить на 3560-тонном «Юбари» ту же артиллерию, что на крейсерах водоизмещением 5500 г при лучшем бронировании и сопоставимой скорости полного хода. «Юбари» превосходил американские легкие крейсера типа «Омаха» и британские типа «С». Успех «Юбари» Хирага и Фухимою развили, совместно проектируя тяжелые крейсера. Позже Хирага стал главным конструктором суперлинкоров «Ямато» и «Мусаси». Крейсера типа «Могами» официально строились как «большие» легкие крейсера водоизмещение 10 000 т со 155-мм артиллерией главного калибра, подобные американским крейсерам типа «Бруклин». На самом деле, «Могами» и «Тоне» в преддверии войны предполагалось перевооружить 203-мм артиллерией главного калибра и перевести в класс тяжелых.
