Успех пришел не без потерь: за год из боевых походов не вернулось 87 У-ботов. В конце 1942 г. подводный флот Германии насчитывал 393 субмарины, 212 из которых были полностью боеспособными.
Союзники, между тем, готовили командирам У-ботов все новые и новые сюрпризы. Улучшалась взаимодействие надводных кораблей и патрульной авиации, но — главное: силы ПЛО перешли от обороны к наступлению. Союзники начали принимать меры к уничтожению субмарин на переходах из портов к местам патрулирования и наоборот, на обратных маршрутах.
Тяжелые бомбардировщики союзников стали постоянно наносить удары по местам базирования У-ботов. Они опоздали — к началу массированных налетов немцы построили циклопические бетонные укрытия для субмарин. Прямого ущерба бомбежки портов подводным кораблям не нанесли, но косвенный ущерб причиняли значительный: из-за разрушений портового хозяйства затягивались сроки ремонта, осложнялось пополнение запасов.
Меры организационного плана союзники сочетали с техническими инновациями. Улучшилась точность определения координат авиационными радиолокаторами, возросла дальность действия РЛС. Авиация стала постоянно «висеть» над Бискайским заливом, через который проходили маршруты субмарин, следовавших в Атлантику и из Атлантики. На обратном пути усталые подлодки часто на подходах к базам шли в надводном положении, командиры считали, что все угрозы уже позади. После потопления авиацией U-502 и U-165, командиры перестали всплывать в Бискайском заливе. Авиация повредила в Бискайском заливе еще три У-бота: U-578, U-705 и U-751.
Немцы стали выполнять проводку лодок заливом в ночное время, но быстро установили, что темнота не скрывает У-боты от «глаз» авиационных радиолокаторов. У союзников к этому времени уже имелось большое количество патрульных самолетов, оснащенных радиолокаторами и мощными прожекторами, способными подсвечивать субмарины с дистанции в одну милю.
Потеряв несколько лодок, немцы пришли к выводу об использовании союзниками радиолокаторов нового типа. Субмарины стали оснащать французскими системами предупреждения о радиолокационном обнаружении «Метокс». Антенна «Метокса» представляла собой деревянный крест с накрученной на него проволокой. За внешний вид «Метокс» прозвали «Бискайским крестом», крест монтировался на рубке. Не смотря на всю свою примитивность, «Метокс» оказался очень эффективным устройством. «Метокс» засекал работу авиационной РЛС раньше, чем РЛС обнаруживала подлодку.
Помимо внедрения пассивных средств защиты, германцы усилили возможности активной противовоздушной обороны, поставив на лодки сначала 7,92-мм пулеметы, потом 20-мм зенитки и в конечном итоге счетверенный 20-мм зенитный автомат. На вооружение были приняты две новые торпеды: Flachenabsuchender Torpedo (FAT) и Lagenuabhangiger Torpedo (LUT). Обе новых торпеды обладали большей дальностью хода и боевой частью большей массы по сравнению с торпедами серии G7.
Стороны готовились к новому витку противоборства. 1943 г. обещал стать решающим в противостоянии ПЛО союзников и У-ботов кригсмарине. В первые две недели января нового 1943 г. У-боты не потопили ни одного корабля или судна союзников по причине бушевавших в Северной Атлантике сильнейших штормов. Когда воды успокоились, под сенью Деница стояли в готовности к походу 164 подводных корабля.
U-462, субмарина типа XIV, в порту. На палубе за рубкой смонтирована платформа со счетверенной 20-мм автоматической зенитной установкой. Большим недостатком данной зенитки являлась малая емкость магазинов при высоком расходе боеприпасов. На рубке изображены какой-то герб и эмблема в виде осьминога.
U-445 вернулась в порт после патрулирования. Экипаж выстроен на палубе и на рубке. На мостике возвышается фигура командира субмарины графа Трюберга.
Точка поворота, 1943 г
Великие изменения произошли в кригсмарине в начале 1943 г. 31 декабря 1942 г. надводные корабли германского флота не сумели разгромить конвой JW-51 и повторить успех, достигнутый в избиении конвоя PQ-17. Разъяренный фюрер Гитлер сместил с поста командующего кригсмарине гросс- алмирала Эриха Редера. Так поступают во всех странах довольно часто, но фюрер Гитлер пошел дальше, заявил о полной бесполезности надводных кораблей и намерении переплавить их на иголки … или на танки. Официально Редер был уволен с должности главнокомандующего кригсмарине 30 января 1943 г. Новым главкомом всех кригсмарине стал гросс-адмирал Дениц. В главнокомандование германским подплавом вступил адмирал Ганс-Георг фон Фридебург. Однако Фридебург не стал главкомом де факто, он отвечал только за боевую подготовку снабжение, администрирование. Планирование боевых операций и командование подводными силами в море Дениц поручил начальнику штаба подводных сил контр-адмиралу Эберхарту Годту — подводники обрадовались и сказали «Годт мит унс!». По большому счету смена командования мало отразилась на деятельности подводных сил, так как Денниц оставался скорее главкомом субмарин, чем главкомом кригсмарине. Для Денница военный флот ассоциировался уже много лет прежде всего с У-ботами.
Между тем, У-боты ходили в моря и топили тоннаж союзников. Надо сказать, деятельность У-ботов сильно заботила союзников. На конференции в Касабланке 14 января 1943 г. Черчилль и Рузвельт обсуждали вопросы борьбы с подводными лодками и договорились совместном использовании в 1943 г. противолодочных сил в Атлантике. Готовилось вторжение в Европу, поэтому через океан требовалось перевезти миллионы людей и сотни миллионов тонн грузов. Очень важным было защитить перевозимых людей и грузы от торпед У-ботов. Успех вторжения зависел от того удастся или нет нейтрализовать германские субмарины в Атлантике. Вся военная машина союзников развернулась в сторону У-ботов. Для ПЛО не жалели ничего: ни людей, ни денег, ни техники. Приоритетными целями для тяжелых бомбардировщиков союзников определили базы германских подводных лодок и судостроительные заводы, задействованные в программе постройки У-ботов. ВМС США получили подарок в виде 80 четырехмоторных бомбардировщиков, способных закрыть «Великую Атлантическую брешь» на полпути между США и Великобританией. Теперь почти каждый конвой имел собственное авиационное прикрытие — в состав конвоев включались небольшие эскортные авианосцы с поисковыми и ударными самолетами на борту.
Первое сражение с участием У-ботов в новом 1943 г. случилось 11 января, когда восемь субмарин, известные как группа «Дельфин», атаковали обнаруженный германской разведкой конвой танкеров. Субмарины потопили семь танкеров из девяти без потерь со своей стороны. То был последний крупный успех У-ботов…
Для атаки конвоя НХ-224 в конце января было сконцентрировано 20 субмарин.
Конвой из 63 судов эскортировало 12 кораблей. У-боты потопили 13 транспортов в двух дневном сражении, но при этом три подводных лодки корабли охранения потопили, а еще две повредили. Фактически против конвоя действовало не 20, а всего 15 лодок.
