Вторым фактором был стремительный рост в начале 1943 г. эскортных сил, как воздушных, так и надводных. «Воздушная брешь», район Атлантики, не прикрытый воздушным патрулированием, постепенно сокращался в ходе всей войны. Новые базы в Исландии и на Азорских островах помогли уменьшить эту брешь в 1942 г., но значительное увеличение патрульных самолетов с большим радиусом действия (6 до 60 в течение января-февраля 1943 г.) и появление на маршрутах движения конвоев эскортных авианосцев позволило раздвинуть границы зоны воздушного патрулирования и прикрыть весь путь через Атлантику. Важность этого трудно переоценить, поскольку 46% подводных лодок было потоплено авиацией.
Эмблемы могли наноситься в самых разных местах, иногда меняя лодки. Часто они ассоциировались с отдельными личностями также, как и с лодками, например, известный «Трижды черный кот». Этот символ появился на лодке U-48, которой командовал капитан-лейтенант Шульце. На фото: U-48 серии VIIB стала наиболее успешной лодкой в течение войны, на снимке она находится почти на середине пути к своему результату более чем в 300000 брт, как это показано большими белыми цифрами на рубке рядом с эмблемой лодки, выглядевшей более симпатично с белой мордой, и персональной эмблемой Шульце, «Белой ведьмой». Цифры тоннажа являлись только временными отметками, известный командир мог добавить свою личную эмблему к эмблеме лодки, когда принимал командование над уже известной лодкой.
Шульце, здесь с букетиком цветов, был пятым среди самых удачливых асов той войны. Его фуражка украшена значком в виде эмблемы лодки, что не было общей практикой.
Управляющий швартовкой U-48, старший офицер – старший лейтенант Сухрен, одет в прорезиненный плащ армейского типа. Сухрен позже командовал U-564 и перенес кошачью эмблему с собой. Он был одним из всего 29 командиров подводных лодок, удостоенных учрежденной в конце войны специальной награды, «U-boots-kriegsabzeichen mit Brillanten» – «Подводный военный знак с бриллиантами».
Член команды U-564 (серия VIIC) держит победные флаги своей лодки – лодка претендует на потопление трех транспортов и трех танкеров, на каждом флаге нарисована эмблема лодки.
Другая лодка серии VIIB периода середины войны, U-73, входящая в Лориан в апреле 1941 г., окрашена полностью по темно-серой камуфляжной схеме. У этой лодки также имеются дополнительные вентиляционные каналы обычного вида, вытянутые вверх по бортам ограждения рубки. Подобно ряду других подводных лодок, U-73 была взята под покровительство одним из городов Германии, в данном случае Дуйсбургом, и несла его герб на рубке.
Кроме того, в начале 1943 г. резко возросло число надводных эскортных кораблей, имевшихся в распоряжении союзников. С одной стороны в строй начали вступать корабли массовой постройки заказов военного времени, а с другой – освободилось большое число кораблей, использовавшихся для сопровождения конвоев в ходе высадки в Северной Африке (операция «Торч»). Имевшихся эскортных кораблей было столько, что теперь на каждый конвой выделялось не менее 12 единиц, но что более важно, были сформированы отдельные эскортные группы из 3-5 кораблей. Поскольку 2 или 3 корабля могли эффективно атаковать лодку под водой, теперь не было необходимости ослаблять оборону конвоя перед схваткой с остальной частью группы лодок. Теперь эскортная группа могла преследовать лодку с улучшенной техникой, бомбометами «Хеджехог» и весьма высокими шансами ее потопить.
U-101 начинает прорыв через Бискайский залив в ходе нового боевого похода. Она представляет типичную для середины войны конфигурацию лодки серии VIIB. Подобно серии VIIA, по бокам ограждения рубки были установлены дополнительные вентиляционные каналы, однако в данном случае – не на всю высоту ограждения рубки.
U-83 входит в гавань Ла-Специи, Италия, февраль 1942 г. Дополнительный вентиляционный канал проходит по центру ограждения рубки и отсюда не виден, платформа зенитного автомата еще больше увеличена, для ее поддержки расширено ограждение рубки. Хотя это также лодка серии VIIB, у нее есть много отличий от других лодок. Это может быть частично объяснено тем фактом, что лодки строились на разных верфях, каждая из которых вносила свои доработки в конструкцию. Особый интерес вызывают некоторые отличия в расположении шпигатов балластных цистерн в надстройке, у U-83 имеется дополнительный ряд отверстий под орудийной платформой, предназначенных для дальнейшего увеличения скорости погружения.
И третьим фактором было то, что даже без повышения обороноспособности союзники не могли потерпеть поражение в битве за Атлантику. Дениц значительно недооценивал судостроительные мощности США. Показатель в 700000 брт потопленного грузового тоннажа союзников ежемесячно, показатель, который должен был принести победу в войне за тоннаж, основывался на оценке, что в 1943 г. Британия и США вместе смогут построить менее 8 млн. брт новых грузовых судов. В действительности только с американских верфей было спущено почти вдвое больше. К июлю 1943 г. тоннаж вновь спущенных судов превысил все военные потери. Чтобы угнаться за таким уровнем нового судостроения, подводные лодки должны были удвоить свои успехи, и это в то время, когда даже их способность выжить в открытом океане была уже под вопросом.
Наступившее поражение оказалось столь полным, сколь и неожиданным. После того, как в первые три недели марта немцы потопили 97 судов союзников, потеряв 7 лодок, присутствие возросшего числа эскортных кораблей заставляло подводные лодки снова и снова оставаться под водой и приближаться к конвоям с величайшей осторожностью. В апреле объем потопленного тоннажа упал вдвое по сравнению с показателями за предыдущие месяцы. «Черный май» 1943 г. принес окончательный перелом в ходе кампании. В этом месяце объем потопленного тоннажа продолжал снижаться, но потери подводных лодок возросли почти втрое, с 15 до 41 лодки (в том числе 6 – в течение одной ужасной ночи), то есть они составили почти четверть действующего состава. То, во что превратилось типичное боевое столкновение, можно рассмотреть на примере действий завесы «Elbe 2» 11 мая, когда 11 лодок собрались для атаки конвоя SC-129, однако тут же находилась и эскортная группа В-2 коммандера МакИнтайра, привлеченная переданным U-504 сигналом сбора. В течение трех последующих ночей все атаки подводных лодок были отражены агрессивно действующей обороной коммандера Мак-Интайра, поддержанного в последнюю ночь британским эскортным авианосцем «Битер». В ходе атак, продолжавшихся до 14 мая, была потоплена одна подводная лодка и ни одного транспортного судна. 24 мая 1943 г. Дениц был вынужден признать поражение и отозвать из Атлантики все, за исключением небольшого числа, лодки.
