Пропагандистский снимок – Баранов получает поздравления после еще одного успешного вылета.
Этот Як-1 иногда считают самолетом аса т 183 ИАП М.Д, Баранова, но это неверно. В то время как десять победных звездочек находится в том же самом месте, как и у истребителя Баранова, на иной машине установлена радиомачта, которой нет у Яка на предыдущих фотографиях. На борту надпись «Смерть за смерть!». Пилот летавший на этом самолете неизветен, офицер с картой на переднем плане – батальонный комиссар В.Л. Стелимащук.
К моменту назначения командиром полка он уже был национальным героем, а о его назначении настаивал Василий Сталин. Была ещё одна выгода от статуса знаменитости – у Кпещёва начался роман с известной киноактрисой Зоей Федоровой.
После почти месяца обучения, проводившегося по 12-14 часов в день, 13 июня 1942 года 434 ИАП был объявлен боеготовым и брошен в бой на Юго-западном Фронте под Сталинградом. В первом боевом вылете, когда Клещев вел десять Яков на прикрытие наземных войск, они были атакованы 15 Bf 109, зашедшими со стороны солнца. Клещёв контратаковал и советские пилоты уничтожили три вражеских истребителя (один из которых записал на свой счёт командир полка), не понеся потерь. 15 июня состоялся ещё один бой, когда 17 Яков перехватили 28 Bf 109. На этот раз 434 ИАП потерял три истребителя, но и советские пилоты претендовали на четыре победы. В том числе на одну – Клещёв.
Интенсивные бои продолжались, пилоты часто выполняли по пять-шесть вылетов в день. За три недели полк, имевший в начале 21 истребитель, остался без самолётов и был отведен в Московскую область на переформирование. Пилоты 434 ИАП выполнили более 800 вылетов и уничтожили 35 вражеских самолётов.
На сей раз полк был усилен опытными лётчиками, многие из которых служили инструкторами в Качинской авиашколе. Хотя они не имели боевого опыта, их налёт составлял от 700 до 2000 часов, что многократно превосходило таковой у обычного молодого пилота, успевшего провести в кабине 10-20 часов.
Через неделю полк (теперь уже состоявший из трёх эскадрилий) вернулся на фронт. В его составе было теперь некоторое количество Як-7Б. с 13 июля 434 ИАП базировался в Гумраке рядом со Сталинградом. Через три недели полк снова остался без самолётов – за это время его лётчики выполнили 827 вылетов и одержали 55 побед. Только 26 июля, отмеченного активными действиями Люфтваффе, каждый пилот полка выполнил по шесть-семь полётов. Произошло 11 воздушных боёв, в которых было уничтожено 34 немецких самолёта. 434 ИАП потерял только три машины и двух пилотов, третий спасся с парашютом. 3 августа полк снова был выведен в тыл для пополнения.
Теперь это должно было быть элитное подразделение, укомплектованное лучшими пилотами, которых мог найти Клещёв. Среди отобранных был Сергей Долгушин. Два сына Анастаса Микояна и несколько лётчиц из женского 587 ИАП.
Полк возвратился на фронт к Сталинграду и его первый боевой вылет состоялся 16 сентября, в ходе начавшегося тремя днями раньше наступления. Этот период был опять отмечен активными боевыми действиями – пилоты выполняли по пять-шесть полётов в день, и к концу месяца в полку осталось всего треть самолётов и 15 лётчиков.
Алексей Решетов летал на этом Як-1 в течение 1942 года. Надпись на фюзеляже «Смерть фашисты» выглядит грамматической ошибкой, правильно должно было быть «Смерть фашистам».
Капитан Николай Елизарович Глазов первоначально служил в 11 ИАП, но в 1942 году был переведен а 31 ИАП и 1 мая 1943 года получил звание Героя Советского Союза. Он одержал 17 индивидуальных и семь групповых побед до 30 июля 1943 года, когда погиб при таране Fw 189.
Во время одного из первых вылетов по возвращении на фронт, Клещёв сбил над Кубанью Bf 109 и Ju 87, но 19 сентября он был сбит. Ему удалось выпрыгнуть с парашютом, но он получил ожог и был направлен в госпиталь. Исполняющим обязанности командира полка был назначен А.Ф.Семенов. 3 октября полк снова отвели в тыл.
С 15 июня 434 ИАП выполнил 2060 самолёто-вылетов и уничтожил 173 самолёта противника. Несмотря на то, что полк трижды обновил самолётный парк, следует учитывать, что в число потерь включались не только потерянные в бою истребители, но и уничтоженные на земле, разбитые в авариях и получившие слишком серьёзные повреждения, чтобы быть отремонтированными в полевых условиях. В ноябре 1942 года 434 ИАП стал 32 ГИАП.
Клещёв погиб 31 декабря 1942 года. Он хотел полететь в Москву, чтобы встретить Новый Год с Зоей Федоровой и упорствовал в своём желании, несмотря на плохую погоду. В качестве подарка он взял с собой двух купленных гусей, которых он погрузил в отсек за кабиной своего Яка. Вечером того же дня на аэродроме появился крестьянин, который сообщил, что нашёл обломки истребителя, в кабине которого был пилот и два гуся.
Клещёв совершил 380 боевых вылетов, но точное число его побед является предметом обсуждения. По официальным данным на его счету было 16 личных и 32 групповых победы, некоторые историки называют 17 и 18. а его сослуживец по 32ГИАП Степан Микоян – 24 и32. последний также утверждал, что не погибни Клещёв в катастрофе, он бы превзошел к концу войны Покрышкина и Кожедуба. После смерти Клещсва полком до мая 1943 года командовал Василий Сталин.
Одним из пилотов 434 ИАП, отобранных в апреле 1942 года Клещёвым, был ранее служивший в 521 ИАП Владимир Яковлевич Алкидов. Он был ранен в первый день войны, когда Ju 88 атаковали аэродром его полка в Тернополе. После выписки из госпиталя его послали служить в 521 ИАП. Там он встретил Клещёва, который сделал его командиром звена в 434 ИАП.
13 июня 1942 года Алкидов принимал участие в бою против численно превосходящих Bf 109 и сумел сбить один из них, но сам был ранен в лицо и левую сторону груди. Тем не менее, ему удалось посадить свой самолёт на передовом аэродроме, откуда его доставили в госпиталь. К августу 1942 года он совершил 300 боевых вылетов, одержав в них десять побед, за что 12 числа получил звание Героя советского Союза и звание капитана. Неделю спустя он снова был сбит, получив ранение в руку и ногу, выпрыгнул с парашютом и попал в плен. Но ему удалось бежать и вернуться к своим. После госпиталя Алкидов больше не возвращался к лётной работе.
Другим пилотом, попавшим в 434 ИАП из 521 ИАП, был Николай Александрович Карначенок, воевавший с самого начала боевых действий. К июлю 1942 года лейтенант Карначенок совершил 349 боевых вылетов и сбил десять вражеских самолётов. Свою одиннадцатую победу – Ju 87 – он одержал 17 сентября. Пять дней спустя он погиб под Котлубанью, успев сбить в последнем бою бомбардировщик. Карначенок столкнулся со своим ведомым и обломки их самолётов упали неподалеку от их жертв. 23 ноября Карначенку было посмертно присвоено звание Героя Советского Союза, на его счету было 12 личных и одна групповая победа.
