Новости о появлении нового истребителя распространялись стремительно. В Дебдене подполковник Дон Блэйксли, командир 4-й группы, просил, льстил и умолял, чтобы заменить свои Р-47 на Р-51В. Эта известная группа ранее летала на различных модификациях «Спитфайров» и ее пилоты испытывали дискомфорт, пилотируя огромные «Тандерболты».
В конечном счете, Блэйксли добился своего. Как один из наиболее опытных командиров-истребителей на Европейском ТВД, он был временно откомандирован в 354-ю группу набираться опыта, чтобы обеспечить максимально безболезненный переход на «Мустанги» своей собственной группы. Впервые он отправился на задание 1 декабря в составе группы из 24 самолетов. Десятью днями позже, после поступления 75-галлонных сбрасываемых топливных баков, «Мустанги» 354-й группы сопровождали бомбардировщики в налете на Эмден. А 12 декабря целью стали верфи и военно-морская база в Киле, и Р-51В защищали В-17 на всем протяжении 960-мильного маршрута из Англии и обратно. Дон Блэйксли участвовал еще в четырех боевых вылетах 354-й группы, после чего вернулся в Дебден, убежденный, что «Мустанги» позволят 4-й группе, не отличавшейся пока особой результативностью, стать настоящей грозой Люфтваффе.
Потребность в Р-51В на других ТВД была небольшой, поскольку Р-38 хорошо справлялся с задачами на Тихоокеанском ТВД, а имевшиеся в достаточных количествах Р-40 и Р-47 были способны решить остальные возникающие проблемы. Было осознано, что успех или неудача бомбардировочного наступления в Европе — ключевого элемента в плане Союзников по разгрому Германии — напрямую зависит от достаточного количества «Мустангов» в Англии. Генерал Кепнер отмечал в то время: «Р-51В — без сомнения, лучший истребитель, который позволит нам господствовать здесь. Он является единственным удовлетворительным решением.»
Первые асы
8-я Воздушная Армия начала 1944 год с уверенностью, что вскоре возможности ее истребительных сил увеличатся за счет новых эскадрилий вооруженных Р-51, проходивших тогда обучение в США. Пока же их основу составляли десять групп, вооруженных Р-47 или Р-38, и 354-я — тогда единственная группа оснащенная «Мустангами». Понятно, что пока львиная доля побед была на счету численно превосходящих эскадрилий Р-47. Первым асом на Европейском ТВД стал Чарльз Лондон из базировавшейся в Даксфорде 78-й группы, который одержал свою пятую победу 30 июля 1943. Так началась «гонка асов» и фаворитов в ней было много. Майор Юджин Роберте, также служивший в 78-й, стал 31 августа вторым пилотом, одержавшим пять подтвержденных побед.
К концу 1943 года число асов возросло, ими стали: Хьюберт «Хаб» Земке, майор Дейв Шиллинг, лейтенант Роберт Джонсон и капитан Джеральд Джонсон — все из 56-ой группы; Уолтер Бекхам из 353-й; и Дуан Бисон и майор Рой Эванс из 4-ой. Уже упоминавшаяся победа Джима Говарда над восемью Bf 110G-2 из Zerstorer geschwader (ZG) 76 сделала его первым асом на Р-51 и первым на Европейском ТВД «асом за один день».
В течение зимних месяцев 1943/44 годов, Р-51В доказал, что в качестве истребителя сопровождения он превосходит Р-47 и Р-38, хотя оба последних подвергались постоянным техническим усовершенствованиям. Это подразумевало, что «Лайтнинги» и «Тандерболты» начала 1944 год стали гораздо более совершенными боевыми самолетами, чем они были лишь шесть- восемь месяцев назад. Р-47, например, мог теперь легко прикрывать бомбардировщики на обратном пути, и такие задания скоро стали регулярными для групп все еще вооруженных этим истребителем. Эти вылеты давали пилотам «Тандерболтов» шанс добиться побед над врагом, а не оставлять всю славу пилотам Р-51.
Но фактом было то, что «Мустанг» являлся единственным истребителем, который мог сопровождать бомбардировщики на всем маршруте к целям и обратно. Самолет пользовался заслуженной любовью у экипажей бомбардировщиков 8-й Воздушной Армии. И хотя вражеские истребители все еще проникали через созданный эскортом заслон, стрелкам американских бомбардировщиков стало гораздо проще уничтожать квалифицированные кадры Ягдваффе.
«Великая неделя»
Дон Блэйксли был вновь назначен командиром 4-й группы 1 января 1944 года, незадолго до того, как первое «родное» подразделение 8-й Армии должно было получить Р-51В. Пытаясь подавить сопротивление немцев в воздухе, ВВС США начали воздушное наступление на авиазаводы и аэродромы противника, а пилоты союзников получили карт-бланш на уничтожение противника как в небе Германии, так и в небе оккупированных нацистами стран. Получившая кодовое название «Категорическая Директива» (а среди пилотов истребителей — «Великая неделя»), эта операция была запланирована на февраль.
Тем временем, Дону Блэйксли казалось, что идут какие-то махинации, чтобы задержать поступление «Мустангов» на вооружение 4-й группы. Вторая группа 9-й Воздушной Армии, оснащенная Р-51, - 357-я, прибыла на Европейский ТВД, но ее основной задачей была атака наземных целей. Правда, практически сразу по прибытии ее поменяли на вооруженную «Тандерболтами» 358-ю группу, входившую в состав 8-й Армии. Первоначально расположившаяся в Рэйдоне, 357-я группа перебазировалась в Листов и к 22 января имела на вооружении 15 Р-51 В. В конце месяца было объявлено, что 8-я Воздушная наконец получил свою первую группу «Мустангов». Фактически, 357-я стала двенадцатой истребительной группой, поступившей в распоряжение 8-й Армии, первый ее вылет на боевое задание состоялся 11 февраля.
Волнения командира 4-й группы оказались напрасными — «Мустанги» были получены в феврале. Тут же развернулось переучивание на новую машину, которое пилотам группы пришлось вести параллельно с вылетами на задания на Р-47 в ходе «Великой недели» (20–25 февраля). С 50 боеготовыми Р-51 В, группа была готова отправится в первый бой 26 февраля, но из-за погоды первый вылет состоялся только 28.
Главной опасностью, которую не смогло бы преодолеть и неограниченное количество Р-51, была печально известная зимняя европейская погода. Туман, дымка и густая облачность часто «запирали» истребители на стоянках, когда они были должны прикрывать бомбардировщики. Погода оставляла мало шансов на встречу истребителей со своими подопечными, даже учитывая прекрасную систему радионавигации, развернутую в Англии. Опасность неоправданных потерь пилотов в столкновениях или в результате выработки топлива сохранялась всю зиму. Конечно, случалось, что бомбардировщики и истребители встречались при ясной погоде, но это не означало, что она оставалась таковой на всем пути к цели и, особенно, над ней. В последнем случае бомбометание, как правило, было неэффективным, и налет приходилось повторять позже.
Для летчиков-истребителей, большее количество вылетов на сопровождение подразумевало большую возможность одержать подтвержденные победы и, в конечно итоге, заработать звание аса. Штаб 8-й Воздушной армии поначалу не создавал культа асов, однако и не препятствовал неофициальному соревнованию между группами, полагая, что оно способствует поддержанию здорового корпоративного духа и дает примеры для подражания всем пилотам. Тем не менее, звание аса оставалось неофициальной целью любого пилота, и командование групп не ставило препятствий. Существовала лишь одна оговорка: пилот должен всегда помнить, что его основная задача — защита бомбардировщиков.
