8 февраля 1944 г. Серов сбил Ju-87 и Fw-190, в апреле ему присвоили звание старшего лейтенанта и назначили заместителем командира эскадрильи. 7 апреля Серов во главе группы истребителей провел воздушный бой с группой из двух десятков пикировщиков Ju-87. Серов сбил самолет командира группы, а его ведомые разделались еще с двумя «штуками».
Серов продолжал наращивать свой боевой счет всю весну и начало лета. В июне он сбил восемь самолетов. Последний бой ас провел 26 июня над Зеленогорском, Карельский перешеек. Звено, которое возглавлял Серов, перехватили две четверки финских Bf.l09G. Одна четверка мессеров была ударной, вторая — прикрывающей. Серов атаковал первый «шварм» и сходу сбил один мессершмитт. В это время мессера «при-крышки» стремительной атакой сбили замыкающую пару четверки Серова, затем — ведомого аса.
Серов остался один против семи мессершмиттов. Короткой очередью он зажег Bf. 109, но почти сразу на его Ла-5 от прямого попадания сдетонировал боекомплект. Серов нашел в себе силы таранить самолет противника. Последней жертвой советского аса стал Нильс Тронтти, летавший на Bf. 109G «МТ-434», на счету Тронтти числилось семь побед в воздушных боях. Финский летчик выпрыгнул с парашютом и был пленен, Серов погиб. К моменту гибели Владимир Серов выполнил около 300 боевых вылетов, провел 104 воздушных боя, сбил 39 самолетов лично и восемь в группе. Указом от 2 августа 1944 г. Владимиру Серову посмертно было присвоено звание Герой Советского Союза.
Вторым по результативности летчиком 159-го ИАП был Виктор Зотов, окончивший авиационное училище в 1940 г. В Великой Отечественной войне Зотов принимал участие с первого дня. О начале его боевой карьеры сведений почти не сохранилось. В мае 1942 г. лейтенант Зотов служил в 159-м ИАП. 28 мая он сбил бомбардировщик Ju-88.
9 июня 1943 г. Виктор Зотов выполнил свой самый удачный боевой вылет. Он патрулировал во главе четверки Ла-5. В бою с мессерами Зотов сбил два Bf.109, причем второго противника он «снял» с хвоста своего ведомого. Возвращаясь домой, Зотов заметил одиночный разведчик. Несмотря на малый остаток топлива, командир звена Ла-5 атаковал и сбил неприятельский аппарат. На базу Зотов вернулся с почти сухими баками.
В октябре 1943 г. старший лейтенант Зотов занимал должность заместителя командира эскадрильи. К этому времени он выполнил 336 боевых вылетов, провел 86 воздушных боев и сбил 17 самолетов лично и десять в группе. 4 февраля 1944 г. Виктор Зотов был удостоен звания Герой Советского Союза. За войну ас совершил 750 боевых вылетов, сбил 28 самолетов лично и десять в группе.
Петр Лихолетов начал службу в ВВС еще в мирное время, принимал участие в финской войне. Июнь 1941 г. застал его в 159-м ИАП. Свою первую победу в воздушном бою Лихолетов одержал 12 июля 1941 г. Тяжелейший бой Лихолетов провел в составе шестерки Р-40 в марте 1942 г. Противниками выступали пилоты Bf. 109. Немцы сбили ближайших друзей Лихолетова, летчиков Прудникова и Веренихина. Лихолетов сбил двух мессеров, но радость победы не могла затмить горечь утраты боевых товарищей.
К середине октября 1943 г. Петр Лихолетов стал капитаном, командиром эскадрильи. Он летал на именном Ла-5 «Эскадрилья Валерий Чкалов» до 1944 г., пока полк не перевооружили самолетами Ла-5ФН. 4 февраля 1944 г. Петр Лихолетов был удостоен звания Герой Советского Союза. Всего за войну ас выполнил 382 боевых вылета, провел 78 воздушных боев и сбил 25 самолетов лично и пять в группе. Лихолетова ранили в последние дни войны, он скончался от ран в госпитале 13 июля 1945 г.
Удивительный день
До июля 1943 г. имя Алексея Горовца было известно лишь его близким друзьям и знакомым. Ординарный летчик, каких в ВВС масса. Он считался стариком в возрасте 28 лет. Армейскую лямку Горовец начал тянуть аж в 1932 г., в 1935 г. ушел на гражданку, работал инструктором в аэроклубе. В июне 1941 г. его призвали в ВВС, но на фронт не отправили: Горовец продолжал учить летать молодых. Только в июле 1942 г. опытный летчик попал в вооруженный истребителями ЛаГГ-3 166-й ИАП. После перевооружения полка самолетами Ла-5, Горовцу досталась именная машина «Эскадрилья Валерий Чкалов» с бортовым номером «211» белого цвета.
Приказом НКО СССР от 21 мая 1943 г. 166-й ИАП был преобразован в 88-й ГИАП. К 5 июля Алексей Горовец выполнил 73 боевых вылета, в десяти воздушных боях сбил два самолета лично и шесть в группе. Не самый плохой результат, но и далеко не самый выдающийся. Кто бы мог подумать, что последний боевой вылет летчика станет поистине эпическим?! 6 июля 1943 г. Горовец возвращался на базу после выполнения боевой задачи, когда обнаружил большую группу Ju-87, державших курс к позициям советских войск. Неспособный предупредить своих товарищей о бомбардировщиках противника, Горовец развернул свой Ла-5 навстречу врагу. Горовец сбил девять Ju-87, но и сам погиб. 28 сентября Алексею Горовцу посмертно присвоено звание Герой Советского Союза.
Александр Семенов в июне 1941 г. был далеко не новичком. Командир звена открыл свой боевой счет в Испании, где сбил один самолет лично и три в группе. В финскую войну Семенов выполнил 75 боевых вылетов, сбив в пяти воздушных боях четыре финских самолета. 21 марта 1940 г. Семенов был удостоен звания Герой Советского Союза.
Летом и осенью 1941 г. Семенов летал на боевые задания с пилотами 122-го и 180-го ИАП. Горьким летом 1941 г. летчики едва успевали перелетать с аэродрома на аэродром, причем каждая последующая точка находилась все восточнее предыдущей. Зачастую самолеты поднимались в воздух под автоматным огнем врага. Именно в такой обстановке эскадрилья Семенов в середине октября покинула Ржев. Обстановка была абсолютно неясной. Командир взял курс на Калинин. Приземлившись в столице Верхневолжья, Семенов обнаружил, что аэродром захвачен немцами. Семенов немедленно взлетел, а вот командир полка попал в плен — взлететь не успел.
В конце октября полностью обескровленный 180-й ИАП отвели в тыл на переформирование. Полк получил истребители ЛаГГ-3. После короткого отдыха полк принял участие в битве под Москвой. В тяжелейший начальный период войны Семенов сбил пять самолетов лично и семь в группе.
В январе 1942 г. аса направили на четырехмесячные курсы командиров эскадрилий. В мае пилот получил воинское звание майор и к своему удивлению и огорчению назначение в Инспекторат ВВС, а не во фронтовой полк. Однако, Семенов быстро убедился в том, что работа в Инспекторате отнюдь не бумажная. В то время новый командующий ВВС генерал Новиков круто взялся за реорганизацию военной авиации. Офицеры Инспектората большую часть времени проводили во фронтовых полках, принимали участие в боях. Опытные летчики оценивали уровень летного и командного состава, знакомились с новыми тактическими приемами, которые проверяли порой в бою на собственной шкуре. Семенову предоставилась уникальная возможность повоевать на всех типах истребителях советских ВВС, подобрать наилучшие тактические приемы для каждого типа самолета.
Офицеры-инспекторы отчитывались непосредственно перед высшим командованием ВВС. Инспекторат истребительной авиации возглавлял подполковник Якушкин, под его началом служило девять летчиков-инспекторов, одним из которых и был Семенов. Первым заданием для Семенова в новой должности стала поверка 434-го ИАП. Полк осваивал истребители Як-1 и принимал пополнение в лице молодых пилотов. После завершения переучивания на Яки, 434-й полк убыл на фронт. С полком отправился и летчик-инспектор. Семенов оставался на фронте в составе 434-го ИАП до октября 1942 г.
