иИлья Муромец» С-22Б № 150 в полете, весна 1915 года.
Погрузка бомо на самолет «Илья Муромец» (С-22Б), зима 1915 года.
Причиной тому было большое аэродинамическое сопротивление двигателей, агрегатированных с массивными радиаторами. Один самолет из этой тройки (№ 138) разбился 30 октября 1914 года в районе Санкт-Петербурга, а второй (№ 136) в ноябре 1914 года по дороге на фронт. На самолете № 135 Сикорский совершил несколько пропагандистских полетов, стремясь добиться расширения контракта. В мае он катал членов Правительства, а 4 июня набрал высоту 2000 м, имея на борту нескольких пассажиров. На следующий день Сикорский совершил рекордный перелет протяженностью 645 км с пятью пассажирами на борту. 29 июня Сикорский с тремя членами экипажа вылетели в рекордный перелет Санкт- Петербург-Киев-Санкт-Петербург протяженностью 1287 км. Перелет проходил драматично. В полете загорелся один из двигателей, но пожар удалось потушить. Самолет совершил вынужденную посадку в поле, но неисправность удалось исправить. После плановой посадки для дозаправки самолет С-22Б приземлился в Киеве, проведя в воздухе 13 часов и затратив на перелет двое суток. 11 июля начался второй этап перелета. На этот раз все прошло без происшествий. С одной промежуточной посадкой самолет вернулся в Санкт-Петербург, также проведя в воздухе 13 часов. За этот перелет самолету присвоили почетное имя «Корабль Киевский». Самолеты «Илья Муромец» изначально проектировались для армии. Поэтому перед началом войны авиационное командование приказом № 7 утвердило состав экипажа и наземной бригады обслуживания, а также вооружение самолета. На один самолет выделялось четверо офицеров, один унтер-офицер и 40 нижних чинов. Самолет предполагалось вооружить 37-мм пушкой «Гочкисс», двумя пулеметами «Максим», двумя пулеметами «Мадсен» и двумя пистолетами «Маузер». Пушку установили на небольшой балкончик, организованный в носовой части фюзеляжа и крепившийся к шасси самолета. Пушку обслуживал стрелок, который при необходимости выходил из кабины на балкон. Пушка предназначалась для борьбы с аэростатами противника. Но боевые испытания показали, что обслуживать пушку в полете очень трудно, поэтому ее установили только на одном самолете. 14 октября 1914 года подписали новый контракт (№ 11356/5031) на постройку 32 самолетов С- 22Б. Предполагалось, что самолеты на фронте будут действовать по одному, усиливая какую-либо дивизию и подчиняясь непосредственно штабам армий. 5 августа 1914 года сформировали четыре таких отряда, укомплектованных лучшими авиационными офицерами. С июля до сентября подготовили пять самолетов (№№ 135–138. 143), которые по одному перебрасывали на фронт. Директор РБВЗ Шидловский, мобилизованный в звании генерала, был категорически против такого распыления сил. В большом рапорте, составленном на имя военного министра Сухомлинова, Шидловский подробно разобрал ложность такого пути, утверждая, что только массированное применение тяжелых бомбардировщиков сможет дать ожидаемые результаты. Мысль, высказанная Шидловским, сначала не нашла понимания у военных. Лишь когда главнокомандующий Великий Князь Николай Николаевич и сам Император согласились с предложениями Шидловского, удалось сформировать авиационный отряд из нескольких бомбардировщиков. Так появилась «Эскадра Воздушных Кораблей» (ЭВК) с базой в Яблонной под Варшавой, так как линия фронта тогда проходила в районе Млавы. В состав ЭВК направлялись все выпущенные самолеты «Илья Муромец». Организовал и возглавлял эскадру сам Шидловский, который убедил Царя назначить его на эту должность. Налеты эскадра совершала по предварительно разведанным целям, бомбардировщики в полете сопровождались истребительным эскортом. На практике, конечно, случалось всякое, поскольку приданная ЭВК эскадрилья «Ньюпоров» часто привлекалась к выполнению других задач, кроме того, дальность полета у истребителей была значительно меньше, чем у бомбардировщиков. В результате бомбардировщики действовали по одному, два или три. Сопротивление со стороны германской авиации было не очень велико, но постоянно. 5 июля 1915 года самолет «Илья Муромец» № 150 поручика И.С. Башко во время бомбардировки Хелма был атакован тремя германскими истребителями. Бортовые стрелки сумели отогнать противника, но немцам удалось вывести из строя оба левых двигателя. Тем не менее, экипаж продолжал бомбометание. Зенитная артиллерия еще больше повредила самолет, ранения получили некоторые члены экипажа. Самолет лег на обратный курс, но из-за нехватки топлива совершил вынужденную посадку на подвернувшемся по пути лугу.
«Илья Муромец» (С-22 А) с дополнительным крылом в центре фюзеляжа.
«Илья Муромец» (С-22Б), лето 1915 года. На винтах надеты чехлы, предохраняющие их от дождя.
Луг оказался заболоченным, колеса увязли в грязи и самолет разбился. Экипаж уцелел. Случалось и хуже. Самолет «Илья Муромец» № 137, пилотированный штабс-капитаном Ошерским, совершивший к тому времени уже 30 боевых вылетов, 2 января 1915 года во время бомбометания попал под сильный зенитный огонь. Осколками перебило тяги элеронов. Пилот, пытаясь развернуть машину с помощью одного руля направления, допустил сваливание на крыло. Самолет рухнул на землю. погребя под своими обломками весь экипаж. Также отмечены успехи. 25 мая 1917 года экипаж капитана Клембовского сбил два из трех германских истребителей, пытавшихся атаковать их самолет.
В ЭВК шли постоянные эксперименты с разными двигателями и оборудованием. Для учебных целей построили несколько двухмоторных машин с тянущими винтами (двигатели «Санбим» мощностью 165 кВт) или с толкающими винтами (двигатели «Салмсон» мощностью 147 кВт или те же «Санбим»).
В июле 1915 года в связи с отступлением российской армии ЭВК перебазировалась из Яблонной в Лиду, а затем во Псков. В сентябре 1915 года из состава ЭВК выделили группу в шесть бомбардировщиков, направив их на Северный фронт с базой в Риге. Оттуда отряд до конца 1915 года совершил 25 боевых вылетов. Все самолеты типа «Илья Муромец» до конца 1915 года совершили 100 боевых вылетов, сбросив около 2000 тонн бомб. Еще в декабре 1914 года облетали первый самолет серии «В». Самолеты С- 22В имели несколько меньшие габариты по сравнению с С-22Б, меньшей грузоподъемностью, но лучшими летными качествами. В связи с трудностями доставки двигателей из Франции и Англии удалось собрать лишь 32 самолета С-22В. причем машины оснащались самыми разными двигателями. Это создавало большие трудности при техническом обслуживании двигателей в полевых условиях. Всего построили:
22 самолета с 4 двигателями «Санбим» мощностью 110 кВт;
