Александр приказал рыцарям и оруженосцам готовиться к бою и поторапливаться. Сам начал выяснять у Гектора:
– Где наёмники? Сколько их? Где удобнее перехватить?
Город стоял на семи холмах Босфорского мыса и был столицей Восточной Римской империи почти десять веков. Расположен на стыке Европы и Азии, в очень выгодном месте, по обоим берегам пролива Босфор, соединяющем Понт Эвксинский, он же Русское море, с Мраморным. Чёрным морем его стали называть османы после захвата Константинополя в 1453 году султаном Мехмедом-завоевателем. Город с севера прикрывала мощная стена Феодосия, имевшая девять ворот. К одним из них, Золотым, прибил свой щит Киевский князь Олег. На северном берегу бухты Золотой Рог был район Галата, где с одиннадцатого века располагались дома и торговые лавки венецианцев и генуэзцев, торговых соперников и врагов. После четвёртого Крестового похода рыцарей район этот был частично разрушен и сожжён. От Галаты к старой части города тянулся через бухту мост, построенный ещё при императоре Константине.
Как сказал Гектор, наёмники уже бесчинствовали в Галате, грабя торговые лавки, и наверняка пойдут к Влахернскому дворцу, резиденции императора, по мосту Юстиниана. О численности варваров Гектор сказать ничего не мог.
На площадь слуги привели уже оседланных лошадей и повозку с копьями. Александру помогли облачиться в броню сразу два оруженосца. Рыцари спустились с корабля на брусчатку, уселись на коней. Оруженосцы поднесли им копья, сами взобрались в сёдла.
– Гектор, ты только покажи нам наёмников, дальше мы сами, – попросил Александр.
Гектор тронул лошадь, за ним комтур, затем рыцари колонной по два и замыкали оруженосцы. От пристани на север, к Влахернскому дворцу, не доезжая до него, повернули вправо, несколько кварталов каменных домов – и перед ними мост. Саша поднял руку, крестоносцы остановились.
– Наёмники точно здесь пойдут? – засомневался Александр.
– У них два пути. Один – короткий, через мост, но можно обогнуть бухту и по земле подъехать к городу. Но там крепкая стена.
– И есть охрана?
– Не буду скрывать – скромная. Ворота закроют, но обороняться не смогут.
– Сколько времени надо, чтобы объехать вокруг залива?
– Третью часть дня.
Только поговорили, как на другом берегу показались всадники, не менее полусотни. Может быть, и больше, из-за домов не видно. Наёмники выбрались на мост и поскакали к старому городу, размахивая саблями.
– Оруженосцы! Спешиться и встать шеренгой перед мостом, приготовить арбалеты!
Интересное дело – арбалеты попали в Европу именно с Востока, усовершенствовались и стали применяться массово, в том числе против воинов ислама.
До грохочущей по мосту конницы уже сотня метров, пора!
– Оруженосцы! Метать стрелы!
К наёмникам понеслись арбалетные болты. По бокам узкого моста каменные перила, возможности для манёвра нет. Все болты в цель угодили. На мосту сразу завал образовался из коней и людей, заминка. Александр командует:
– Заряжай!
Как только наёмники расчистили себе путь, сбросив трупы людей и коней с моста, Саша снова подал команду стрелять. И вновь трупы и завал. Но наёмники на этот раз не стали терять время. Обозлённые потерями, они нахлёстывали коней, заставляя их идти по трупам. Перебравшись через завал мёртвых тел, пустили коней вскачь. Времени оруженосцам перезарядить оружие не было. Саша, привстав на стременах, крикнул:
– Оруженосцам – расступиться в стороны! Рыцари – в копейную атаку, вперёд!
Наклонив копья, рыцари стали разгонять коней. Тесно! Обычно между рыцарями в бою справа и слева дистанция два-три метра, чтобы не мешали друг другу работать оружием. Но на мосту весь десяток в одной шеренге, рыцари почти касаются друг друга коленями, да выбора нет. Успели хоть немного разогнаться, это важно – набрать инерцию. Сшибка, грохот железа, крики людей, ржание коней. С левой стороны моста перила не выдержали напора и обвалились, несколько коней и всадников упали в воду. Кони поплыли к берегу, а люди сразу пошли ко дну. А глубины в бухте изрядные, до семидесяти метров.
Александр был в центре шеренги. Не принято у рыцарей начальству прятаться за спинами рядовых братьев. Хоть ты комтур, хоть Великий магистр, а если битва началась, веди воинов, показывай пример, воодушевляй! В противном случае братья быстро переизберут, сбросят с пьедестала. Ведь в уставе ордена сказано – не бояться врагов, вступать в бой, невзирая на превосходство противника в силах. Тогда и уважение братьев будет, и безропотное подчинение.
Александр целился наконечником копья во всадника, а угодил в шею лошади. Сильный удар вырвал копьё из рук, а назад вытащить возможности нет, лошадь завалилась на бок, с неё успел соскочить варвар. Кинулся на Александра с саблей, ударил. Саша удар на щит принял, свой меч выхватил, но варвара срубил рыцарь слева. Несколько секунд схватки, а копий у рыцарей нет, все за мечи схватились, а колоть-рубить уже некого. Мало кто из противников уцелел после копейного удара. Зато завал получился огромный, метров тридцать по длине моста. Наёмники с другой стороны моста с лошадей спрыгнули и бегом по трупам к рыцарям. Битва скоротечной получилась, минута-две – и несколько варваров убиты. Оставшиеся за завалом рисковать больше не стали.
Потери у них велики, а из рыцарей только один утонул, когда перила обрушились. Варвары повернули назад. Александр ноги из стремян вытащил, взобрался на круп коня. Ха! Да варваров осталось три десятка, не больше, и серьёзной угрозы они теперь не представляли.
– Разворачиваемся! Назад!
С трудом развернули коней, вернулись с моста на землю. А Гектор здесь поджидает, не уехал.
– Всё видел и незамедлительно доложу императору, – пообещал он.
– Тогда мы едем к кораблю, наёмники больше не сунутся. Передай горожанам – пусть не торопятся освобождать мост от трупов.
– Я уже и сам понял, – улыбнулся Гектор.
Вельможа воспрял духом. На чёрную силу нашлась другая сила, иного варвары не понимают. Александр не стал бы рисковать рыцарями, если бы это была не Византия. Будь это город Рим, он бы не пошевелил пальцем. Да и утонувший рыцарь фактически не боевая потеря, умер не от ран. Кто мог предположить, что перила не выдержат? Конечно, мост был создан для пешеходов и возков знати, а в сегодняшнем бою на перила две лошади с всадниками насели, Саша видел этот момент.
Слуги забрали коней, площадь опустела. Рыцари поднялись на корабль, сняли броню. Александр провёл глазами по рыцарям. Кого не хватает? Кто погиб нелепо, утонув? Оказалось – Эжен, воин опытный. Жаль парня, уж лучше бы в бою от смертельной раны. В полном молчании рыцари уселись за стол. Надо помянуть погибшего. Кувшина вина не хватило, выставили второй. Выпив и поев, рыцари потребовали ещё вина.
– Всё, на сегодня хватит! Случись – варвары снова нападут, а вы пьяны, как команда пиратского судна?
