В конце года с новой силой вспыхнули бои в других частях Тихого океана. 5 декабря 1943 года американцы атаковали атолл Руа. входящий в состав Маршалловых островов. 281-й кокутай, который буквально накануне был перебазирован на остров, послал на перехват американских палубных самолетов 27 A6M, из которых 10 не вернулось назад. В тех местах дислоцировался отряд истребителей авианосца «Сёкаку». Очевидно, морские летчики на земле чувствовали себя не гак уверенно как в открытом море, и потеряли 16 истребителей, в том числе 15 на аэродроме. Американцы, утверждали, что они уничтожили 28 японских самолета, потеряв при этом 4 машины. Японцы же записали на свой счет 24 американских самолета и еще 6 машин считали сбитыми вероятно. Вся тяжесть боев легла на плечи 281 -го кокутая, а 252-й кокутай оказывал поддержку. 30 января 1944 года американцы снова атаковали Руа. На протяжении 30 и 31 января 281-й кокутай потерял все самолеты, а 1 февраля, когда американцы высадили десант, личный состав кокутая участвовал в обороне острова и весь погиб в бою.
Теперь единственной частью истребителей в регионе остался 252-й кокутай, который базировался на острове Тароа. Начиная с конца декабря 1943 года истребители кокутая под командованием лейтенанта Фукуды постоянно летали на перехват американских В-24, подготавливающих «почву» для высадки американских войск на Маршалловых островах. Против американских бомбардировщиков японцы использовали тактику лобовой атаки с высоты – решоку чукудзё когеки-ко. Всего японцы записали на свой счет 50 американских самолетов, но и сами понесли тяжелые потери, как в воздухе, так и на земле в результате бомбардировок.
Отметки о победах в воздушных боях на борту «Зеро» модель 52с. В июне 1945 г. на этой машине летал пилот морской авиации Такео Танимицу из 303-го хикотай 203-го кокутай, авиабаза Кигошима. Пять пронзенных стрелами опознавательных знаков USA АС- отметки о пяти сбитых американских истребителях, эти победы подтверждены. Внизу – американский опознавательный знак без стрелы – победа не подтверждена. Выше звезд со стрелами с трудом различаются два силуэта четырехмоторных бомбардировщиков – отметки о сбитых В-29. Всего до конца войны Такео Танимицу одержал в воздушных боях 18 побед. Обратите внимание на следы от кисти на обшивке – самолет окрашивали вручную кисточками.
A6M5 модель 52с, крыльевое вооружение демонтировано, авиабаза Касанохара, коней 1944 г.
В этом районе главным японским козырем была база Трук на Каролинских островах. 17 и 18 февраля 1944 года американцы провели операцию «Hailstone», имевшую целью нейтрализовать эту базу. Силами японцев (следует заметить довольно значительными) на атолле, прозванным «Гибралтаром Тихого океана», командовал контр-адмирал Чуйчи Хара. Американская разведка засекла 68 японских самолетов на острове Моэн, две базы гидросамолетов с 27 машинами, большой аэродром на острове Этен с 20 боеготовыми машинами и 180 самолетами в ремонте или на техосмотре, аэродром на острове Парам с 40 самолетами. Кроме того, японцы располагали другими видами вооружений. Японцы засекли в эфире работу корабельных радиостанций, а 17 февраля их радары обнаружили в воздухе несколько больших групп самолетов противника. Была объявлена тревога и в воздух поднялись все имевшиеся в наличии боеспособные машины: 31 самолет 204-го кокутая. 8 самолетов 201-го кокутая и 27 – (в том числе 10 истребителей-бомбардировшиков) 501-го кокугая. Яростный бой продолжался до сумерек, к этому времени у японцев остался только один боеспособный самолет. Несмотря на большое количество истребителей, выставленных японцами.
Американцы стерли базу с лица земли. Только на аэродромах был уничтожен 81 самолет, еше 31 (по японским данным) американцы сбили во время воздушного боя. Японцы утверждали, что они сбили 31 американский самолет, а по данным американской стороны японцы потеряли сбитыми 56 самолетов, а сами американцы – 19 машин. После этого налета база долго не могла восстановить прежний боевой потенциал. 204-й кокутай потерял 18 летчиков и 4 марта 1944 года эту часть официально расформировали. С момента своего появления (как 6-й кокутай) до расформирования пилоты кокутая только в воздухе сбили около 1000 самолетов противника, не считая машин, уничтоженных на земле.
В боях участвовали 8 A6M2-N 902-го кокутая. Эти гидропланы оказались в Труке в октябре 1943 года и базировались на маленьком островке Гринвич. 17 февраля в 4:40 эти самолеты поднялись в воздух вместе с четырьмя F1M2. Японцы еще не успели образовать боевой строй, как появились истребители F6F-3 Hellcat.
За счет установки крыльевых 13-мм пулеметов «Зеро» модель 52с получил пять стрелковых точек, в то же время 7,7-мм фюзеляжный пулемет был снят. Под фюзеляжем подвешен топливный бак позднего типа. Темно-зеленый цвет в конце войны стал скорее черно-зеленым.
A6M5С и A6M7
Завязалось несколько индивидуальных воздушных боев, в которых два японских пилота сбили по два «Хеллкета». при этом оба японских гидроплана были сбиты. Третий пилот успел сбить только один самолет, прежде чем сам попал в перекрестье прицела американского истребителя. Всем трем сбитым японцам удалось спастись. После боя на базу в Гринвиче вернулся только один самолет. Во время отражения второй волны последний гидроплан получил тяжелые повреждения и совершил вынужденную посадку. Так 902-й кокутай потерял все свои A6M2-N.
Вскоре после первых налетов – 23 февраля 1944 года американцы провели подобную операцию против японских аэродромов, расположенных севернее, на Марианских островах. Противника атаковали 20 A6M2. Прибывший на Марианы (остров Тиньян) только 21 февраля и еще слабо обученный 263-й кокутай послал на перехват 11 A6M из которых ни один не вернулся назад. Еще 6 машин 263- й кокутай потерял на земле и фактически перестал представлять сколько-нибудь заметную боевую единицу. Потери понес и частично оснащенный A6M5 343-й кокутай. Американцы посчитали уничтоженными 60 самолетов противника, потеряв шесть своих машин, в действительности японцы потеряли 11 самолетов сбитыми и 30 уничтоженными на земле.
Захватив Маршалловы острова, американцы планировали повернуть острие наступления на Марианы и дальше на метрополию. Снова на пути Дяди Сэма встала база Трук, которую в прошлый раз американцам не удалось полностью уничтожить. Японцы чувствуя, что это их последний оплот, лихорадочно перебрасывали на Трук все новые и новые подкрепления. 30 апреля американцы провели новый налет на базу. На перехват японцы бросили 54 истребителя «Зеро», большинство из которых принадлежало выведенным в феврале из Рабаула 253-му и 202-му кокутаям. В ходе яростного боя японцы записали на свой счет 32+2 самолета противника, потеряв при этом 28 истребителей A6M. в том числе 20 из 253- го кокутая. На этот раз американцы оценили свои потерн в 35 самолетов, то есть больше, чем сообщали японцы. Американские пилоты доложили о 59 воздушных победах и 34 самолетах противника, уничтоженных на земле. После этого налета база в Труке потеряла всякое стратегическое значение. В качестве любопытного факта следует упомянуть, что при обороне Трука в марте 1944 года японцы (253-й кокутай) впервые стали использовать против американских В-24, летящих бомбить японские позиции, специальные бомбы No 3. Результаты были не слишком впечатляющими. Тем не менее японцам удалось сбить несколько бомбардировщиков, впрочем им за это пришлось заплатить большим количеством собственных самолетов.
