Первой частью, прибывшей в Новую Гвинею, был 11-й Сентай (участвовавший в боях на Халхин- Голе). 18 декабря 1942 года Ки-43-1-Хей этого сентая прибыли в Рабаул из Сурабайи (Ява). 27 декабря самолеты 1 I-го Сентая совершили свой первый боевой вылет. Совместно с палубными “Зеро” они сопровождали пикирующие бомбардировщики “Вэл” к Буне. На пути японцев перехватили несколько Р-38 из 9-й истребительной эскадрильи и в завязавшемся воздушном бою второй лейтенант Ричард И. Бонг (Bong), ставший со временем лучшим американским асом 2-й Мировой войны, одержав 40 побед, сбил два первых в своей карьере самолета: “Зеро” и “Вэл”. Капитан “Томми” Линч (Lynch) в этом бою тоже сбил два самолета – Ки-43 – и стал первым по результативности пилотом 9-й истребительной эскадрильи. Линч погибнет в марте 1944 года, но успеет довести свой боевой счет до 20 побед. Всего американцы заявили в тот день 13 побед, не понеся при этом потерь. Однако в действительности им удалось сбить только один “Зеро”, второй палубный истребитель совершил вынужденную посадку. 11-й Сентай тоже потерял всего одного пилота – фельдфебеля Тадаси Йоситаке.
Основная тяжесть поддержки сухопутных войск была возложена на 11-й и 1-й Сентай.
1-й Сентай, тоже участвовавший в боях на Халхин-Голе, прибыл в Рабаул в январе 1943 года и немедленно был направлен на Гуадалканал. 12 апреля сентай перебазировался в Вевак. В августе 1943 года части 4-й Воздушной Армии Японии действовали в этом регионе с нескольких аэродромов. Главные базы располагались в Ханса, Вевак, Бут и Аитапе. Вспомогательные аэродромы находились в Лаэ, Маданг и Саламауа. В период между 10 августа и 20 сентября из Рабаула в Новую Гвинею прибыло большое количество новых авиачастей.
Истребитель Ки-43 атакует на малой высоте американкий бомбардировщик В-25, северное побережье Новой Гвинеи, 1943 г.
Над Новой Гвинеей проходил испытания новый истребитель Кавасаки Ки-61 “Хьен” (“ласточка”), которому союзники присвоили кодовое обозначение “Тони”, ошибочно полагая, что этот истребитель итальянского производства! “Тони” поступили только в 68- й и 78-й Сентай. 68-й Сентай получил новые истребители в конце 1942 года. Оба Сентая прибыли в Вевак летом 1943 года.
Ки-61 был оснащен рядным двигателем жидкостного охлаждения Кавасаки Ха-40 (лицензионный Daimler-Benz DB601A). Другими нововведениями на этом самолете были броневая защита, протектированные топливные баки и мощное вооружение: два 12.7- мм пулемета в носовой части фюзеляжа и две 20-мм пушки (лицензионные MG 151) в крыльях. Таким образом, Ки-61 (скорость 588 км/ч на высоте 4800 м) превосходил своего предшественника Ки-43-11 (скорость 526 км/ч на высоте 4000 метров) практически по всем характеристикам, уступая ему только в маневренности и дальности полета.
Чем ближе был конец 1943 года, тем хуже шли дела у японцев и тем меньше у них оставалось надежд при помощи нового истребителя переломить ситуацию в свою пользу. Как и все новые самолеты “Тони” страдал “детскими болезнями”. Особенно большие проблемы были вызваны “разборчивостью” самолета к качеству бензина и постоянный перегрев двигателя из-за недостаточно мощной системы охлаждения. Например, лейтенант Мицуёси Таруи (ветеран 68-го Сентая, 38 побед) в течение одной недели трижды совершал вынужденные посадки из-за отказа двигателя. Вскоре пилоты разочаровались в своих “ласточках”.
Американские пилоты тоже были незнакомы с Ки-61. Впервые появление новых самолетов у противника союзники отметили 18 июля, когда пилоты из 39-й истребительной эскадрильи завязали бой с самолетами из 78-го Сентая в районе Лаэ и Саламауа. Лейтенант Джин Дункан (Duncan) утверждал, что ему удалось повредить самолет, “похожий на Bf 109”. Товарищи Дункана заявили два сбитых, четыре вероятно сбитых и два поврежденных Ки-61, однако японцы, в действительности, не понесли потерь. Спустя два дня 68-й Сентай открыл счет в Новой Гвинее во время штурмовки позиции союзников под Бенабена. Капитан Сёго Такеучи (более 30 побед) атаковал отряд из пяти американских самолетов и сбил одни В-24.
В следующий раз американцам встретился новый истребитель на следующий день. Отряд, состоявший из “Оскаров” и “Тони” (68-й и 78-й Сентаи), посланный на перехват американских В-25, атаковавших японскую базу в Богаджиме. в свою очередь был перехвачен в районе между долиной Раму и Мадангом американскими Р-38 из 39-й и 80-й истребительных эскадрилий. В завязавшейся схватке американцы посчитали сбитыми 22 японских самолета. В действительности, японцы потеряли только четыре машины, в том числе два “Тони” из 78-го Сентая. В свою очередь, японцы записали на свой счет две победы, хотя американцы потеряли только один истребитель.
После падения Буны бои переместились в район Лаэ-Саламауа-долина Мархам. На этой стадии войны, основной задачей японцев было проводить на Новую Гвинею морские конвои, хотя море кишело американскими подводными лодками и надводными кораблями. В результате блокады острова, японская авиация, базировавшаяся на острове, несла лишние потери из- за нехватки запасных частей. Кроме того, непрерывные бомбежки союзниками японских аэродромов вызвали тяжелые потери среди наземного технического персонала. что привело к катастрофическому падению боеспособности японских авиачастей. Офицер штаба 4-й Воздушной Армии, полковник Ринсука Канеко вспоминает:
"До апреля 1943 года удавалось поддерживать в боеспособном состоянии примерно половину самолетов. Но только 25% от общего числа находились в полной исправности. С течением времени эти цифры только ухудшались.”
Место гибели одного из летчиков из 68-го Сентая. Этот самолет был сбит майором Геральдом Р. Джонсоном 10 декабря 1943 г. «Тони» стал 11-ой победой американского аса, который летал на истребителе P-47D-4.
29-30 июня 1943 года союзники высадили десант к югу от Саламауа, а 11 сентября Саламауа перешел в руки американцев. Спустя пять дней пал Лаэ. 2 октября войска союзников вошли в Финшхафен.
11 октября 1943 года полковник Нил Кирби (Kearby) (22 победы) из 348-й эскадрильи нанес ощутимый удар по 14-й воздушной бригаде японцев. События разворачивались следующим образом. Японский радар засек приближение самолетов противника. Это были P-47D “Thunderbolt”. Навстречу американцам вылетели “Тони” (68-й Сентай) и "Оскары II” (13-й Сентай). Противники вошли в контакт в районе Вевака. Вспоминает полковник Кирби:
"В 11:15 я заметил японский самолет (“Тони”) слева под собой на высоте 6000 км. Я зашел с задней полусферы и, приблизившись на 450 метров, открыл огонь. Японец не успел уйти, как загорелся и рухнул в море.”
Выяснилось, что сбитым японцем был полковник Таия Тераниси. Это была первая победа американского аса в тот день. До возвращения на базу он сбил еще пять самолетов противника. За это полковник Кирби был представлен к Медали Почета.
