Подразделения советских ВВС воевали в Корее на ротационной основе, менялись целиком дивизии. Ветераны имели очень небольшой срок, чтобы передать свой опыт вновь прибывшим летчикам. Причем передача опыта проходило на земле в устной форме. Никогда «старики» и «молодняк» не летали на боевые задания вместе, в то время как в авиации сил ООН такая практика являлась общепринятой. Фактически приобретенный пилотами драгоценный, порой оплаченный кровью, опыт пропадал втуне. Новички повторяли ошибки своих предшественников. Качество боевой подготовки подразделений сильно варьировалось, поэтому серьезно отличались и результаты, продемонстрированные различными подразделениями в Корее.
Согласно советским историкам конфликт в Корее делится на три фазы. На первом этапе авиации ООН противостоять было некому. Серьезной угрозы господству в воздухе ВВС и авиации флота США плохо обученные и оснащенные поршневыми самолетами ВВС КНДР не могли. «Парадный» 29-й истребительный авиаполк, который базировался в подмосковной Кубинке, направили в Китай еще до начала войны. Полк вошел в состав 151-й истребительной авиационной дивизии вновь формируемого 64-го истребительного авиационного корпуса. Летчики полка выполнили первые боевые вылеты в ноябре 1950 г.
Летчики Мигов успешно дрались с истребителями-бомбардировщиками, однако воздушные бои с «Сейбрами» по началу напоминали игру в одни ворота, не в пользу русских. Летчики МиГов имели недостаточную подготовку и использовали устаревшие тактические приемы. Об уровне «мастерства» свидетельствует и порядок награждения: звание Героя Советского Союза присваивалось за три победы в воздушных боях, а орденом Ленина награждали за 40 боевых вылетов. Вторую группу летчиков, прибывшую на театр военных действий, подготовили гораздо более серьезно. Эта группа сумела добиться более впечатляющих успехов.
21 сентября 1953 г. истребитель МиГ-15бис перегнал на аэродром Кимпо, дезертировавший из ВВС КНДР летчик Ро Ким Сук. Несмотря на то, что война закончилось, нилот получил обещанное за угон МиГи правительством США вознаграждение в размере 100 00 долларов. Самолет получил регистрационный номер ВВС США 2015337, все прежние надписи и опознавательные знаки были быстро закрашены, после чего истребитель доставили в Кадену. На Окинаву прибыла команда летчиков-испытателей для оценки МиГа. В состав команды входили такие пилоты, как майор Чак Игер а капитан Том Коллинз. Здесь приведен официальный снимок самолета, сделанный в октябре 1953 г. испытания продолжались недели, в их программу были включены сравнительные воздушные бои с «Сейбрами». Летчики-испытатели заявили, что МиГ-15 — это не годится для борьбы с «Сейбром». Многие фронтовые пилоты думали несколько иначе. Возможно, это только гипотеза, что Игеру и Коллинзу настоятельно посоветовали сделать именно такие выводы, что же они думали на самом деле теперь уже никто не у знает.
Высшее американское командование могло позволить себе роскошь высмеивать МиГи и их летчиков, в то время как у американцев, чьи самолеты получили 37-мм или 23-мм гостинцы охота шутить пропадала. На снимке — лейтенант Уильям С О'Лири из 35-й эскадрильи 5-го истребительно- бомбардировочного авиакрыла рассматривает пролом от снарядов пушек МиГа в киле своего «Сейбра». Фотография сделана в июне 1953 г.
Вторая группа представляла собой 324-ю истребительную авиадивизию, который командовал легендарный Иван Кожедуб, сбивший в Великую Отечественную войну не менее 62 самолетов. Вместе с 324-й дивизией в Манчжурию прибыла 303-я авиадивизия Георгия Лобова, который позже стал командиром 64-го истребительного авиационного корпуса. В состав 324-й дивизии входили 176-й гвардейский истребительный и 196-й истребительный авиаполки. Среди летчиков этих полков имелось немало ветеранов Великой Отечественной войны. Дивизия прибыла в Корею в марте 1951 г. 196-м полком командовал Евгений Пепеляев, в обучении своих подчиненных исповедовавший суворовское правило «тяжело в ученье — легко в бою». Особое внимание Пепеляев уделял обучению летчиков искусству ведения боев на малых высотах, тщательно отрабатывал взаимодействие при ведении воздушного боя внутри пар, звеньев, эскадрилий и даже полка в целом. Результаты, продемонстрированные в боях летчиками 196-го полка вполне соответствовали уровню их подготовки. Пепеляев считал, что его полк имел лучшую среди всех советских подразделений в Корее подготовку, но даже он признавал, что уровень подготовки американских летчиков был выше.
За время своей «командировки на войну» летчики 196-го полка по советским данным сбили 104 самолета, потеряв десять МиГов и четверых летчиков. 23 самолета сбил лично командир полка. 176-й гвардейский полк воевать начал неудачно, потеряв три истребителя в первом боевом вылете, но потом «исправился». Его «корейская бухгалтерия» выглядит следующим образом: сбито 103 самолета, потеряно 17 МиГов и пятеро пилотов. Оба полка базировались на аэродроме Аньдун.
303-я истребительная авиационная дивизия
303-я истребительная авиационная дивизия, которой командовал Лобов базировалось на аэродроме Манпо, ее успехи выглядели не намного более скромными на фоне достижений питомцев Кожедуба. Летчики 3030-й дивизии сбили примерно столько же, сколько пилоты 324-й дивизии, собственные потери составили 30 истребителей. В середине 1951 г. в Корее появились МиГ-15бис, оснащенные более мощными, чем МиГ-15, двигателями. Попытки ночных перехватов американских бомбардировщиков на поршневых истребителях Ла-11 успеха не имели. Две эскадрильи выполнявшего в 64-м истребительном авиакорпусе роль ночников 351-го полка, в февраля 1952 г. перевооружили истребителями МиГ-15, третья эскадрилья продолжала летать на Ла-11.
Менее чем за год летчик полка Александр Карелин сбил пять самолетов (один — на Ла-11) и стал Героем Советского Союза. Ночное небо таило опасности для одноместных не имевших радиолокаторов МиГов, в то время как все ночные истребители американцев оснащались бортовыми радарами. Летчики Мигов были вынуждены самостоятельно искать противника, полагаясь только на свое зрение, и сближаться при выходе в атаку на короткую дистанцию, точно так же, как в дневном воздушном бою. Воздушные стрелки бомбардировщиков получали возможность отбить нападение огнем. К примеру после того, как Карелин одержал пятую победу в его машине насчитали 117 пробоин, в частности дыры имелись в топливных магистралях.
Единственным асом авиации флота США стал лейтенант Гэй П. Борделон из эскадрильи УС-3. За свои достижения Борделон был удостоен креста ВМС, второй после медали Почета по степени важности награды Соединенных Штатов. Ас летал на ночном истребителе F4U-5NL «Корсар» (заводской номер Bu№ 124453, бортовой код «NP-21»). Ночники из эскадрильи УС-3 базировались пи всех американских авианосцах, принимавших участие в Корейской войне. Борделон сбил пять самолетов коммунистов, все другие пилоты «Корсаров» ВМС и корпуса морской пехоты — четыре: три Яка и один МиГ-15.
