Тем временем, I. и II./JG 54 постепенно проходили перевооружение. С января по март эскадрильи по очереди возвращались на покрытые снегом аэродромы в Сиверской и Красногвардейске, где покрытые зимним белым камуфляжем новенькие Fw 190A-4 делили место в ангарах с «ветеранами» Bf 109 (II./JG 54 располагал Мессершмиттами до августа 1943 года). Поскольку полк базировался на этих прежних советских крупных аэродромах очень долго, пилоты устроились там с почти домашним комфортом. В Сиверской, где располагался штаб полка (Stab./JG 54), украшенный двумя чучелами бурых медведей и большими фигурами Сталина, Рузвельта и Черчилля, вырезанными из бумаги, пилоты могли в свободное время сходить в сауну или кино. В Красногвардейске летчики жили еще роскошнее, поскольку устроились в бывшей летней царской резиденции, находившейся рядом со взлетной полосой и декоративным озером.
Механики — Schwarz Minner — названные так за то, что носили черные рабочие комбинезоны, тоже не жаловались на жизнь, поскольку обслуживали самолеты не в открытом поле на ветру, а в капитальных ангарах. Единственным недостатком этой базы была ее близость к фронту, однако советские бомбардировщики и дальнобойная артиллерия вскоре стали восприниматься как обыденное явление.
Начало весны 1943 года, аэродром Сиверскан. Фанрих Норберт Ханниг позирует в кабине своего Fw 190A-4 «черная 12». На нем летная куртка с меховым воротником, известная под названием «болгарской куртки», поскольку для их пошива использовались шкуры болгарских овец. Ханниг закончил войну, летая на Me 262. На Восточном фронте он заявил 34 победы.
Два снимка таксы Ханнига — Фюксле (лисички). Ханниг брал с собой Фюксле в боевые вылеты. Собака сидела на парашюте летчика. По мысли Ханнига, такса должна была следить за задней полусферой и лаять, если на хвост садился истребитель противника. Однако роль стрелка-радиста оказалась слишком трудной для собаки.
Май 1943 года, аэродром Сиверская. Пилоты из 5./JG 54 коротают время между вылетами у костерки. Среди попавших ни фото летчиков третий слева сидит лейтенант Эмиль Ланг (173 заявленные победы). Поскольку советская авиация постоянно держала под ударом немецкие аэродромы, немецкие пилоты не имели времени на отдых в течение дня. Состояние «готовность 15 минут» означало, что пилоты могли покинуть кабину, но не должны были уд(ияться от самолетов. При этом за каждым таким пилотом закреплялась уже готовая к вылету машина. «Готовность 1 час» означала, что точно кто и на каком самолете полетит будет определено в приказе. «Готовность 2 часа» означало, что самолетом занимаются механики, но пилот должен оставаться на аэродроме. Приказ «свободен до такого-то часа» означал, что пилот до указанного часа может отдохнуть. Дежурные звенья сменялись летом каждые 2 часа, а зимой каждые 30 минут. Если дежурное звено поднималось в воздух, следующее по графику звено занимало место на дежурстве.
Однако не все русские были настроены враждебно по отношению к летчикам из JG 54. Например, для оккупантов в Сиверской, где не было взлетно-посадочной полосы с твердым покрытием, очень кстати пришелся совет советского дезертира, который рассказал, как можно добиться работоспособности полосы весь год. Как посоветовал дезертир, после того, как установиться устойчивый снежный покров, половину поверхности аэродрома следует утрамбовать, и получить тем самым нормальную ВПП.
Вторую половину аэродрома дезертир посоветовал не трогать, тогда рыхлые сугробы быстро растают весной и обнажиться дерн, который также позволит самолетам взлетать и садиться.
Другой хитростью, позволившей фашистам сносно пережить суровую русскую зиму, было разведение костров на земле под капотами самолетов, стоявших на открытом воздухе. Такие костры облегчали запуск моторов и упрощали обслуживание истребителей. Если же холод становился невыносимым, почти весь личный состав перекочевывал с Сиверской в ближайшую деревню. Здесь оккупанты жили в домах местного населения, грелись у русских печек и возвращались в казармы, только с приближением весны.
Подобное уютное житье вскоре было нарушено. Все началось с того, что JG 54 получил новые истребители. Вместе с тем, пришел конец периоду господства люфтваффе в воздухе и вермахта на земле, который длился два с половиной года. Следующие два с половиной года, хотя и принесли с собой некоторые тактические победы на земле и вознесли индивидуальный и общий счет победам на небывалую высоту, были далеко не столь приятны. Несмотря на многочисленные операции по всему Восточному фронту, началось глобальное и неудержимое отступление немецко-фашистских войск. События, имевшие место в начале 1943 года, стали как бы символом наступивших перемен. 13 января советские истребители атаковали звено из 3./ JG 54 к востоку от Ленинграда. Один Fw 190 был сбит, а второй истребитель, пилотируемый унтер-офицером Гельмутом Брандтом (Brandt), получил повреждения и летчику пришлось совершить вынужденную посадку на лед у берега Ладожского озера. Хотя самому Брандту удалось перейти линию фронта и выйти к своим, его Fw 190 с черной двойкой на фюзеляже стал первым относительно исправным Fw 190, попавшим в руки противника. 26 января обер-лейтенант Макс Штотц (Stotz), который вступил в ряды австрийских ВВС в 1935 году, довел свой боевой счет в рядах JG 54 до 150 побед. В тот же день «кипучий майор» Ганс «Асси» Хан (Hahn), который был одним из героев дневной истребительной авиации и сбил 68 самолетов, служа в JG 2 «Richthofen», сбил свой 100-й самолет с тех пор, как в ноябре 1942 года принял командование II./JG 54. А 19 февраля общий счет JG 54 составил 4000 сбитых самолетов противника. Вот что сообщал военный корреспондент Шойерман (Scheuermann):
Май 1943 году. Ленинградский фронт. На снимке два неразлучных друга из II./JG 54: фельдфебель Баци Штерр (слева, 127 заявленных побед) и фельдфебель Альбин Вольф (144 победы). Оба погибли 1944 году: Вольф 2 апреля ни востоке, а Штерр 26 ноября на западе. К тому времени Штерр летал в составе IV./JG 54 и пал жертвой «Мустанга» Р-51.
Весна 1943 года. Fw 190 с подвешенной бомбой. На подфюзеляжном пилоне висит 500-кг фугасная бомба SB. Бомбы этого типа чаще всего применялись в штурмовых частях люфтваффе. В принципе, Fw 190 мог нести одну 1000-кг бомбу или одну 500-кг бомбу, или одну 250-кг бомбу, или несколько 50-кг бомб.
