В это время I./JG 51 понес первые потери с тех пор, как пересел на Fw 190. 10 декабря погиб гауптман Хорст Риман (Riemann), исполнявший обязанности офицера связи. Четыре дня спустя нарвались на зенитную батарею и были сбиты гауптман Краффт и унтер-офицер Риттербуш (Ritterbusch). Кавалер Рыцарского Креста Генрих «Гауди» Краффт, который с мая 1942 года возглавлял I./JG 51 и имел на своем счету 78 воздушных побед, смог совершить вынужденную посадку, но подоспевшие красноармейцы имели о заслугах немецкого пилота противоположное мнение и тут же пустили пленного в расход.
В отличие от I./JG 51, летчики из III./JG 51 не имели времени на «раскачку». Вернувшись из Йесау, где дивизион потерял одного пилота, погибшего в авиационной катастрофе, III./JG 51 был сразу брошен в бой.
Пилоты JG 51 пытались сдержать растущий напор Красной Армии вдоль всего центрального участка фронта. Дивизионы, эскадрильи и даже отдельные звенья постоянно сновали вдоль линии обороны, направляясь к наиболее угрожаемым участкам. К концу года I./JG 51 как на карусели крутился по маршруту озеро Иван-Вязьма-Орел. Накапливалась усталость, которая давала о себе знать ростом небоевых потерь. Так, например, погиб гауптман Рудольф Буш (Busch), который занял пост командира I./JG 51 после гибели Краффта. 17 января Буш вылетел с аэродрома на озере Иван в паре с командиром JG 51 оберст-лейтенантом (подполковником) Карлом-Готтфридом Нордманом (Nordmann). Оба самолета еще набирали высоту, когда Fw 190, которым управлял Нордман, резко свалился на крыло и врезался в самолет Буша. Объятый пламенем истребитель командира I./JG 51 рухнул за линией фронта, а Нордман, получивший тяжелые ранения, смог выпрыгнуть с парашютом и приземлился на своей территории. Это происшествие так потрясло Нордмана, что хотя он после длительного лечения и вернулся на свой пост командира JG 51, но уже никогда не садился за штурвал самолета. Во время отсутствия Нордмана JG 51 командовал гауптман Шнелль, командир III./JG 51.
В начале 1943 года III./JG 51 перебазировался в Орел. Здесь, 29 января обер-лейтенанту Гюнтеру Шаку (Schack) из 9./JG 51 удалось прославиться. Звено Шака закончило эскортировать отряд Ju 87 и уже направлялось к аэродрому, когда от наземных наблюдателей поступило сообщение о том, что восемь Mebelwagen'oв («Мебельных фургонов» — так немцы называли бомбардировщики противника) пересекли линию фронта у Новосила. Звено изменило курс и вскоре обнаружило восемь Пе-2. Дальше произошло то, что Шак назвал «охотой на индеек». За пять минут все восемь Пе-2 были сбиты, из них пять записал на свой счет Шак.
Двое механиков стоят у самолета, прогревающего двигатель. На рев мотора очи внимание не обращают, так как мыслями, наверняка, находятся где-нибудь в Баварии. Пилот, сидящий в кабине, следит за указателем температуры масла. Как только двигатель достаточно прогреется, он дает сигнал рукой, после чего механики отцепят от самолета провода аккумуляторной тележки и вынут из-под колес башмаки.
К началу 1943 года советские пилоты стали активно практиковать внезапные налеты на немецкие аэродромы. Поэтому моменты взлета и посадки для Fw 190 были едва ли не опаснее, чем полет над территорией противника. Пилотам приходилось учиться прерывать процесс посадки в любой момент и взлетать, даже уже закончив пробег. На снимке один из Fw 190 осторожно заходит на посадку.
Январь 1943 года. Солнце восходит, открывая вид засыпанного за ночь снегом аэродрома. Каждое утро наземному персоналу приходилось укатывать и разгребать снег.
На протяжение следующих десяти суток самолеты из ШЛО 51 ежедневно совершали боевые вылеты. К 11 февраля Шак довел свой боевой счет до 30 машин противника. Его «фирменным приемчиком» стала атака в вираже, которая требовала большого мастерства. 23 февраля I. и III./JG 51 сбили 46 самолетов. Пять из них сбил Шак, причем три ЛаГГа-3 ему удалось сбить за одну минуту, применив свой любимый маневр, который двумя годами раньше Вернер Мёльдерс объявил невыполнимым. К концу войны Шак возглавил истребительный дивизион и одержал в воздухе 174 победы — все на Восточном фронте.
Начавшийся в феврале кризис на центральном участке фронта к марту достиг своей высшей точки. На севере немецким войскам удалось выскользнуть из Демянского котла. Отступление наземных войск прикрывали истребители из III./JG 51, которые временно были переподчинены JG 54.
В марте угасли последние надежды использовать Ржевско-Вяземский плацдарм в качестве трамплина для броска на Москву. I. и IV./JG 51 поддерживали с воздуха отступающие войска, хотя в это время в I./JG 51 насчитывалось всего восемь боеспособных Fw 190, а в IV./JG 51, оснащенном Bf 109, было на несколько машин больше. После того как линию фронта выпрямили, IV./JG 51 отвели в тыл для пополнения и перевооружения. Тем временем, I./JG 51, который возглавлял майор Эрих Ляйе (Leie), перебазировался к югу, к Брянску, где назревало новое наступление Красной Армии. Под Брянском пилотам из I./JG 51 снова довелось поучаствовать в, наверное самом приятном занятии для летчика-истребителя — свободной охоте. Здесь получили известность еще два пилота: Иоахим «Ахим» Брендель (Brendel) и Йозеф «Пепи» Йенневайн (Jennewein). Как и Гюнтер Шак, оба пилота уже давно служили в JG 51, но ни чем особым себя не зарекомендовали, летая на Bf 109. Известность к Бренделю пришла весной 1943 года. До конца войны он сбил 189 самолетов, из них 25 Як-9 и 88 Ил-2. Австриец «Пепи» Йенневайн, который в 1940 году выиграл титул чемпиона мира по лыжам, стал асом во время Битвы за Англию. Но только на Fw 190 полностью раскрылся его талант. Однажды он за один день сбил семь самолетов противника, другой его рекорд — пять бомбардировщиков за шесть минут — который никто не смог побить!
К концу марта 1943 года наступило относительное затишье. Весенняя распутица затрудняла боевые действия. Воспользовавшись паузой обе стороны накапливали силы для главного удара, который и те и другие планировали нанести в районе Курска.
7. Fw 190A-8, «черный двойной шеврон», капитан Герберт Куча (Kutscha), командир III./JG 11, Бранденбург, февраль 1945 года
Этот А-8 с упрощенными опознавательными знаками показывает альтернативный способ окраски самолетов в конце войны. На фюзеляже имеется полоса, говорящая о том, что прежде самолет входил в состав системы ПВО Рейха. Поскольку полоса была желтого цвета, ее оставили после переброски самолета на Восток. Куча сбил свой первый самолет 14 декабря 1939 года (это был «Веллингтон»), затем летал на В/ 110. Закончил войну с 47 победами, из которых 14 одержал на Восточном фронте. Кроме самолетов он уничтожил большое количество наземных целей.
