Действовавшая на Тихоокеанском театре военных действий 5-я воздушная армия генерала Джорджа Кении получила первые «Тандерболты» в июне 1942 г. Главным препятствием для их использования стал недостаточный радиус действия, меньший даже, чем у Р-40. Инженерно-техническая служба 5-й воздушной армии немедленно стала проводить мероприятия по оснащению истребителей Р-47 дополнительными топливными баками. Помимо дополнительных баков от «Аэрокобр» и «Уархоков» мастерские стали выпускать штампованные из металла баки «Брисбен» емкостью 760 л. Пользовались популярностью и подвесные 630-литровые баки от «Лайтнингов».
После нескольких случаев гибели летчиков и самолетов в ходе длительных перелетов над водными пространствами Тихого океана, командование ВВС пригласили известного летчика Чарлза Линдберга поделиться с пилотами опытом длительных перелетов. В случае правильной регулировки оборотов двигателя и турбокомпрессора, рациональной установки шага лопастей воздушного винта истребитель Р-47С был способен держаться в воздухе более пяти часов. Существует легенда, что Линдберг не только обучал летчиков, но и сам выполнил несколько боевых вылетов, в одном из которых сбил истребитель Накаяма Ki-43 «Хаябуса» (по американской кодировке «Оскар»). Официальные данные легенды не подтверждают.
В воздушных боях с плохо вооруженными и не имевшими брони японскими истребителями, которые однако обладали экстраординарной маневренностью, летчики «Тандерболтов» "выработали свои тактические приемы. Чаще всего использовалась атака на пикировании с последующим энергичным выходом восходящим виражом. Летчики, сражавшиеся на Тихом океане, пытались повысить маневренные качества «Тандерболтов» за счет демонтажа двух внешних пулеметов и сокращения боезапаса. В 1943 г. на Новой Гвинее действовали три истребительных авиагруппы, вооруженных «Тандерболтами». По мере улучшения ситуации на Тихоокеанском театре военных действий «Тандерболты» стали все чаще использовать в качестве истребителей-бомбардировщиков.
В составе действовавшей на Средиземноморье 7-й воздушной армии имелось шесть вооруженных «Тандерболтами» истребительных авиагрупп. И здесь самолеты Р-47 чаще применялись для нанесения ударов по наземным целям, чем для ведения воздушных боев.
На Азиатском континенте истребители Р-47 использовала единственная группа, входившая в состав 10-й воздушной армии. Это было особое соединение — 1-я авиационная группа коммандос. Перед группой стояла задача поддерживать с воздуха действия войск союзников на территории Индии и Бирмы. Бок о бок с истребителями Р-47 американских коммандос действовали самолеты «Тандерболт I» и «Тандерболт II» британских ВВС. Британские «Тандерболты» прибыли в Бирму в марте 1944 г., вскоре после проведения японцами в этом районе наступательной операции. Американские истребители-бомбардировщики в короткий срок сменили устаревшие «Харрикейны» в 221-й группе RAF.
Подразделения 14-й американской воздушной армии, наполовину вооруженной «Тандерболтами», прошли боевой путь, пролегавший по доброй половине Земного шара: от Северной Африке через Сицилию, Италию в Индию, а затем — в Китай. В Китае «Тандерболты» из состава 14-й воздушной армии передали войскам маршала Чан Кай Ши.
Один из 427 истребителей «Тандерболт», переданных США в годы второй мировой войны ВВС Свободной Франции. На снимке — P-47D-30, обратите внимание — самолет имеет форкиль.
Импровизации, доработки
Летчики и механики часто дорабатывали «Тандерболты» на уровне подразделений. Чаще всего (на первых модификациях) самолеты дорабатывались с целью улучшения обзора назад — монтировались на раме козырька кабины зеркала заднего обзора, устанавливался выпуклый сдвижной сегмент фонаря от «Спитфайра», иногда вместо плоских боковых панелей остекления фонаря монтировались блистеры.
Неудовлетворительную скороподъемность самолета пытались улучшить за счет облегчения истребителя. Чаще всего демонтировалось по одному внешнему пулемету и сокращался боезапас к остальным. Уверенные в себе летчики снимали переднюю бронеплиту кабины. Земке снял даже бронестекло за что едва не поплатился жизнью — пуля, выпущенная немецким истребителем, пробила лобовое стекло фонаря и чудом избежала встречи с головой американского летчика.
Головной болью для летчиков «Тандерболтов» являлись германские истребители прикрытия, которые мешали отражать атаки «антибомбардировочных» групп самолетов люфтваффе. Для борьбы с высотным эскортам требовалось улучшить летные данные Р-47 в диапазоне высот от 10 500 до 11 500 м. Порой шли даже на такие крайние меры как демонтаж не двух, а четырех пулеметов и сокращение боекомплекта остальных до 200 патронов на ствол — таким образом в середине мая 1944 г. «модернизировали» по крайне мере четыре P-47D-22-RE из 360-й эскадрильи 356-й истребительной авиагруппы. Для снижения аэродинамического сопротивления смывалась окраска с передних кромок крыла и со всего хвостового оперения, поверхность самолета вышкуривалась и полировалась. Такие, казалось бы примитивные меры, давали прирост скорости в 10–13 км/ч. Способствовало улучшению летных характеристик использование высокооктанового бензина. Облегченные «Тандерболты» прозвали «Суперболтами». Появление «Суперболтов» в заметном количестве заставило немцев изменить тактику. 360-я эскадрилья имела на вооружении «Суперболты» вплоть до ноября 1944 г., когда подразделение перевооружили «Мустангами».
Еще одним объектом «народного творчества» стала кабина — достаточно часто силами самих подразделений одноместные «Тандерболты» переделывались в двухместные. Вторая кабина оборудовалась в фюзеляже за штатным местом летчика. В 56-й истребительной группе пошли еще дальше: второе место в самолете предназначалось для оператора РЛС. Возросший вес, а главное — увеличившееся из-за антенн радара лобовое сопротивление, отрицательно сказались на летных характеристиках этого самолета. Истребитель не довелось опробовать на практике, в теории этот самолет предназначался для поиска истребителей противника за облаками.
Финальный баланс действий истребителей Р-47 «Тандерболт» в годы второй мировой войны впечатляет:
Уничтожено в 546 000 боевых вылетах более 7000 самолетов противника, 9000 локомотивов и 6000 транспортных средств. Летчики только одной, 56-й истребительной авиагруппы, одержали 1006 побед в воздушных боях, потеряв 128 самолетов.
Помимо США, истребители Р-47 «Тандерболт» состояли на вооружении в Великобритании, Советском Союзе, Франции, Италии, Китае, Бразилии, Боливии, Доминиканской республике, Эквадоре, Гватемале, Чили, Мексике, Перу, Иране, Турции, Югославии и на Кубе.
Истребитель Р-47 пи заводском аэродроме, май 1944 г. «Тандерболт» построен для Советского Союза.
Один из первых «Тандерболтов», попавших в СССР. Обратите внимание на вооружение истребителя — шесть пулеметов, судя по рамочной антенне за кабиной летчика на самолете установлен радиокомпас.
