Пятью днями позже, сразу по завершению операции «Меридиан II», я выполнил полет на аэрофотосъемку результатов налетов. Мой «Корсар» перехватила четверка японских истребителей «Тодзё» и «Оскар». Я немедленно прервал выполнение разведывательного задания. Шеппард и я быстренько разобрались с противником, записав каждый на свой личной счет по две «половинки». В бою с японцами мы имели преимущество за счет скоростных качеств «Корсара».
В 1945 г. на Тихом океане действовали вооруженные «Корсарами» эскадрильи № 1830и№ 1833 из состава авиагруппы авианосца «Илластриес», № 1834 и № 1836 с «Викториеса», № 18841 и № 1842 с «Формидебла». Обычно на вооружении одной эскадрильи находилось 18 истребителей, «командировка» подразделения на войну длилась восемь месяцев. На вооружении авиагрупп авианосца «Формидебл» находились «Корсары» модели Mk IV, это был боевой дебют самолетов данной модификации.
Однако вернемся опять ненадолго к операции «Меридиан». Помимо Хэя и Шеппарда три победы в воздушных боях над Суматрой одержали летчики «Корсаров» из 1830-й и 1834-й эскадрилий. Англичане также понесли потери — был сбит лейтенант Дурно (одна личная и четыре групповые победы на «Корсаре»). Дурно и еще один сбитый пилот попали в плен, их освободили из лагеря Чэнги в августе 1945 г.
После прибытия в Сидней британские авианосцы вместе с кораблями 5-го американского флота образовали «Тэск форс 57». Из 270 британских самолетов — 110 были «Корсары». Пробой пера авианосцев флота Ее Величества на новом театре военных действий стала операция «Айсберг» — вторжение на Окинаву. Первые боевой вылет на Тихом океане «Корсары» из Fleet Air Arm совершили 26 марта 1945 г. Летчики «Корсаров» штурмовали японские зенитные батареи, наносили удары по наземным целям, а еще у них появилась новая работа — охрана кораблей от атак камикадзе. Ронни Хэй вспоминал:
В последние военные месяцы основную угрозу кораблям представляли камикадзе. Наиболее уязвимы наши авианосцы становились в момент подготовки самолетов к боевому вылету, когда палубы кораблей заполоняли бомбы, а в баки самолетов по горлышко заливалось топливо. Авианосец в этот момент представлял собой огромную бомбу, поставленную на боевой взвод. Заставить сработать взрыватель было бы не так уж и трудно. Я помню находился в кабине своего истребителя и готовился к взлету, когда загрохотала вся артиллерия корабля. К авианосцу устремился одиночный самолет — не то «Зеро», не то «Вэл». К счастью пушкари не промахнулись: японец рухнул в воду прямо по курсу корабля. Почти одновременно самолет камикадзе сбили артиллеристы авианосца «Индом» в момент, когда корабль принимал возвращавшиеся после боевого вылета самолеты. Я получил разрешение и повел на взлет свое звено.
В воздушных боях середины апреля летчики «Корсаров» сбили десять японских самолетов: победы поровну разделили пилоты авианосцев «Викториес» и «Илластриес». 4 мая британские «Корсары» перехватили группу из примерно 20 разнотипных самолетов противника, атаковавших авианосное соединение. При отражении налета Дон Шеппард одержал свою пятую победу, став таким образом асом. Еще три самолета сбили летчики с «Викториеса». На следующий день была одержана первая победа на «Корсаре» Mk IV — отличился летчик из 1841-й эскадрильи с авианосца «Формидебл».
Окинава пала после месяца ожесточенных боев. Палубная авиация понесла ощутимые потери: две трети из 270 самолетов британских авианосцев вышли по различным причинам из строя. Корабли «Тэск Форс 57» ушли в Сидней зализывать раны. В зоне боев они появились в конце июля. До конца войны летчики британских «Корсаров» одержали всего две победы в воздушных боях, обе — на счету пилотов 1841-й эскадрильи: в конце июля был сбит «Кэйт», 9 августа — «Грэйс».
Три истребителя F4U-1A ВВС Новой Зеландии, Гуадалканал, середина 1944 г. К средине 1944 г. угроза налетов на аэродромы японской авиации фактически сошла на нет, поэтому самолеты стали выстраивать на открытых стоянках плотными группами. Ранее самолеты укрывали в индивидуальных капонирах. Бортовые номера новозеландских «Корсаров» коррелировали с серийными номерами. К примеру истребитель с тактическим номером «393» имел серийный номер NZ5393.
В полете группа новозеландских «Корсаров». Для идентификации отдельных истребителей «киви» чаще всего применяли двухзначный буквенный код. Снимок сделан в начале 1945 г.
В последние военные дни погиб ветеран воздушных боев второй мировой войны канадец из 1841-й эскадрильи командир звена лейтенант Роберт Хэмптон Грэй. Грэй наносил удар по японским кораблям у побережья Хонсю, он подошел к цели на дистанцию 5- футов. Корабль, который поразил летчик, взорвался, этим же взрывом разметало «Корсар» канадца. Грэй начал воевать в апреле 194 г., он принимал участие в налете на «Тирпиц». Лейтенант Роберт Хэмптон Грэй стал одним из двух летчиков Fleet Air Arm, удостоенных в годы второй мировой войны высшей военной награды Великобритании — Креста Виктории.
Так окончилась война для пилотов британских «Корсаров». Из 18 эскадрилий, получивших на вооружение самолеты данного типа, в боях приняли участие восемь. Великобритании поставлялись «Корсары» четырех модификаций, но машины только двух моделей принимали участие в боевых действиях. 40 последних «Корсаров» сняли в Великобритании с вооружения в августе 1946 г. Всего британцы получили чуть больше 2000 истребителей «Корсар».
Свежеприбывший из Штатов «Корсар» рулит по полосе одного из британских аэродромов, начало 1944 г. На снимке справа видна носовая часть фюзеляжа «Суордфиша». Мнение британских летчиков относительно «Корсаров» на первых порах разделилось. Многие соглашались с мнением ряда американских адмиралов, считавших самолет чрезмерно сложным в пилотировании для базирования на авианосцах. Однако возобладало мнение противоположное — англичане в деле оснащения авианосцев «Корсарами» обогнали американцев на девять месяцев.
Центральная часть Тихого океана
«Корсары» эскадрилий берегового базирования в основном действовали в юго-западной части Тихого океана, в то время как самолеты F4U палубных подразделений — в центральной его части. Авианосные «Корсары» широко использовались для нанесения ударов по наземным целям. Впервые и удачно «Корсары» для поражения наземных объектов использовались в период кампании на Соломоновых островах.
Истребители F4U корпуса морской пехоты избежали участия в крупномасштабных воздушных боях во время оккупации Марианских островов, когда палубные истребители (главным образом «Хэллкеты») 58-го оперативного соединения сбили над Сайпаном и Тинианом более 200 японских самолетов. «Корсары» берегового базирования провели серию воздушных боев во время операции по освобождению Филиппин, в частности над заливом Лейте в октябре 1944 г. Пока «Корсары» морской пехоты помогали американским войскам сражаться на Филиппинах, «корсары» авиации флота США вместе с быстроходным авианосным соединением адмирала Нимитца продвигались в центральную часть Тихого океана.
