25. Истребитель F4U-1A «белый 9» Bu№ 02288 командира эскадрильи VMF-213 майора Грегори Дж. Вейссенбергера, Гуадалканал, июнь 1943 г.
Вейссенбергер сбил пять истребителей «Зеро», первые три — 30 июня 1943 г., по одному -11 и 18 июля. Истребитель окрашен по стандартной двухцветовой схеме. Перед взлетом на истребителе Вейссенбергера пулеметные амбразуры в передней кромке крыла заклеивались лентами (по три ленты на амбразуру).
26. Истребитель F4U-1A «белый 17» Bu№ 18005 лейтенант-коммендера Роджера Р. Хедрайка, эскадрилья VF-17, Бугенвилль, март 1944 г.
Роджера Р. Хедрайк в составе эскадрильи VF-17 на изображенном здесь самолете F4U-1A 18 февраля 1944 г. сбил три самолета противника. Ранее он уже одержал три победы в воздушных боях (на «Корсарах» Bu№ 17659 и Bu№ 55798).
27. Истребитель F4U-1A «белый 25» лейтенанта Гэрри А. Мэрча, эскадрилья VF-17, Бугенвилль, май 1944 г.
Мэрч стал асом, сбив 28 января 1944 г. два «Зеро». На боевом счету летчика к этому времени уже значилось три победы, одержанных в августе 1942 г. на «Уайлдкэте»; тогда Мэрч служил в эскадрилье VF-6.
28. Истребитель F4U-IA «белый 8» лейтенанта Эрла Мэя, эскадрилья VF-17, Бугенвилль, май 1944 г.
За свою карьеру лейтенант Эрла Мэя сбил восемь самолетов противника, все — «Зеро».
29. Истребитель F4U-1A «белый 22» энсина Джона М. Смита, эскадрилья VF-17, Бугенвилль, февраль 1944 г.
В составе эскадрильи VF-17 Смит одержал в воздушных боях три подтвержденные победы, три вероятные и один самолет повредил. Позже, когда в 1945 г. Смит служил в эскадрильи VF-84, он сбил еще семь японских самолетов.
30. Истребитель F4U-1A «белая 3» энсина Фредерика Дж. Стрейга, эскадрилья VF-17, февраль 1944 г.
Стрейг сбил пять японских самолетов и два повредил. На изображенном здесь самолете он одержан свои финальные победы -2,5 «Зеро» над Рабаулом 27 января 1944 г.
«Корсары» авиации ВМС США
Первой в авиации флота США истребители «Корсар» в октябре 1942 г. начала получать эскадрилья VF-12. Первый опыт эксплуатации новых самолетов вызвал большие сомнения относительно их боевой эффективности. Испытания проводились на авианосце «Сэнгамон» и показали, что истребитель F4U не подходит для базирования на корабле по причине не удовлетворительных посадочных характеристики и особенностей поведения летательного аппарата на рулении. Амортизаторы основных стоек шасси были чрезмерно жесткими, требовалось доработать их конструкцию, чтобы смягчить ударную нагрузку на самолет в момент касания колесами шасси палубы. Фонари кабин раннего образца не обеспечивали требуемого обзора, видимость еще более ухудшалась из-за попадания на козырек фонаря кабины масла, выбивавшегося из-под юбки капота двигателя.
Перед отправкой эскадрильи VF-12 на Тихий океан подразделение перевооружили с «Корсаров» на «Хэллкеты», даже несмотря на то, что истребитель «Корсар» после испытаний на «Саратоге» в апреле 1943 г. прошел сертификацию, разрешавшую эксплуатацию самолета на авианосцах ВМС США. К этому времени все истребительные эскадрильи авиации ВМС США получили на вооружение самолеты F6F «Хэллкет». Командование ВМС приняло решение вооружить «Корсарами» эскадрилью берегового базирования — VF-17 «Jolly Rogers». На Тихом океане действовало всего две эскадрильи «Корсаров» авиации ВМС США — вышеупомянутая VF-17 «Jolly Rogers» и эскадрилья ночных перехватчиков VF(N)-75, которой командовал лейтенант-коммендер У. Дж. «Гас» Уайлдхелм. Вооруженная истребителями F4U-2 эскадрилья VF(N)-75 базировалась в Мунда с 11 сентября 1943 г. Личный состав подразделения Уайлдхелма включал всего шестерых пилотов, но все эти летчики уже совершили по меньшей мере один «тур» на войну с Японией. К примеру, сам Уайлдхелм успел повоевать на пикирующем бомбардировщике SBD, а большинство пилотов имело налет более 2000 часов. Желание ВМС довести эскадрилью ночников до полного штата разбилось о неспособность промышленности освоить массовый выпуск радиолокаторов, стоявшие на F4U-2 станции собирались и настраивались вручную — штучная работа.
Прогрев двигателей самолетов F4U-1 «Корсар», Торокина-Пойнт, 10 февраля 1944 г. Японские войска находились от аэродрома сравнительно недалеко. Японская артиллерия 8 марта вывела из строя аэродром, ночью американцам пришлось эвакуировать самолеты из Торокина-Пойнт. Окончательно морская пехота отбросили японцев от аэродрома 24 марта.
Летчики морской пехоты коротают минуты отдыха на пляже Торокина-Пойнт, па заднем плане — взлетает «Корсар». А эродром Торокина-Пойнт имел три взлетно-посадочных полосы: одну практически на пляже и две, Пива-Анкл и Пива-Иоки — в глубине острова. Первая полоса предназначалась для бомбардировщиков, две другие — для истребителей.
С самолетами F4U-1 подобных проблем не было. Эскадрилья VF-17, которой командовал лейтенант-коммендер Том Блэкбурн (11 побед) прибыла в Ондонга 27 октября 1943 г. Летчики подразделения сделали себе имя в боях над Соломоновыми островами, когда они за 79 дней сбили 154 японских самолета. В начале года, когда формировалась эскадрилья, старшим офицером эскадрильи Блэкбурн выбрал лейтенант-коммендера Роджера Хидрайка (12 побед). Хидрайк окончил летное училище в 1936 г., до перевода в VF-17 он успел послужить в нескольких эскадрильях. Всем известный «Родж» почти всю боевую карьеру провел в составе VF-17. Хидрайк так рассказывал о боях на «Корсаре»:
Мы покинули Норфолк в сентябре 1943 г. на борту авианосца «Банкер Хилл», чтобы продемонстрировать командованию авиагруппы свою способность взлетать и садиться на корабль. Вскоре мы получили самолеты модели F4U-1А с фонарями кабин раннего типа, которые очень сильно ограничивали обзор; сиденья на истребителях модели «U-1 А» устанавливались низко, что еще больше сокращало поле зрения из кабин. Все что, летчик мог видеть впереди — так это огромный капот двигателя. Из кабины стоявшего на палубе авианосца «Корсара» прямо по курсу можно было увидеть разве что корабельный флаг на верхушке мачты. Пока мы в море на борту авианосца демонстрировали командованию уровень своей выучки пришел приказ о формировании эскадрильи в качестве базовой. Этот приказ нас крайне разочаровал. Мы проделали огромную работу совестно с представителями фирмы Чэнс-Воут по доводке истребителя. Никто в то время нам не сказал, что причиной отказа от базирования «Корсаров» на авианосце стало отсутствие системы снабжения новых самолетов запасными частями и расходными материалами. В свою очередь вооруженные «Корсарами» эскадрильи авиации корпуса морской пехоты базировались на Соломоновых островах с февраля 1943 г., там было налажено снабжение подразделений всем необходимым. Первым аэродромом Соломоновых островов, на котором мы базировались, стала Ондонга, расположенная в 50 милях северо-восточнее Гуадалканала. Затем мы базировались на Бугенвилле, откуда летали на Рабаул.
