F6F-5N «Butch» из VMF-5II, авианосец «Block Island», март 1945 года. Это был первый из четырех авианосцев, имевших на борту только авиачасти корпуса морской пехоты. О принадлежности эскадрильи свидетельствует буква «М» на хвосте самолета.
Взлетающий F6F-5N «Hanger Queen» — достаточно редкий пример собственного имени самолета ВМФ.
Филиппины
Тем временем шла подготовка к операции по освобождению Филиппин. До середины сентября 1944 года американская авиация проводила налеты на японские воздушные базы на Филиппинах, готовя почву для десанта генерала Дугласа МакАртура. Американская авиация господствовала в воздухе. В ходе налетов были сбиты 170 японских самолетов, еще 300 машин уничтожено на земле. Потери американской авиации составили всего 8 самолетов.
21 и 22 сентября быстрые авианосцы проводили налет на Лузон, где по оценкам американской разведки базировалось до 500 японских самолетов.
В этот раз наиболее тяжелое задание выпало на долю легких авианосцев. Три истребительных эскадрильи провели два налета под руководством командира 28-й авиагруппы подполковника Роджера Меле, и командира 27-й авиагруппы подполковника Фреда Бардшара.
Бардшар повел 48 истребителей «Hellcat» на аэродромы Николз и Нил-сен, где 16 истребителей с авианосца «Princeton» заявили 38 побед, то есть даже больше, чем во время «большой охоты на марианских индеек». Отряд самолетов из VF-31 под командованием подполковника Меле атаковал аэродром Кларк. Истребители с авианосца «Cabot» несли 500-фунтовые бомбы. Японцы перехватили группу на подходе к цели. Копни Нуй и его ведомый Э.У. Тоусперн вступили в бой с десятком японских истребителей. Оба американских пилота не спешили сбрасывать бомбы, хотя это и противоречило требованиям устава. Тем не менее, Нуй сбил два «Zero», два «Tojo» и «Топу», а Тоусперн — два «Топу». Разделавшись с противником в воздухе, оба истребителя сбросили бомбы на ангары аэродрома Кларк. По итогам боя Нуй получил Военно-Морской крест. Его боевой счет достиг 15 побед. Другие пилоты с авианосца «Cabot» заявили еще 22 победы.
22 сентября прошло спокойнее. VF-15 заявила одну победу, a VF-19 заявил шесть подтвержденных и три вероятные победы.
Четыре победы VF-2 оказались последними этой эскадрильи в ходе рекордно длинного боевого тура. Лейтенант М.У. «Текс» Вайнъярд и лейтенант Уилбур «Спайдер» Уэбб сбили по одному «Топу» во время второго за день боевого вылета. В итоге VF-2 за десять месяцев боевых действий одержала 261 победу, из которых официальное подтверждение получили 224. Пилоты Била Дина вылетели на свое последнее задание через два дня. Затем 58-я тактическая группа отошла на Улити и Манус. Там на авианосцах сменились эскадрильи, а группу усилили еще одним авианосцем.
VF-31 покинула борт авианосца «Cabot», имея на боевом счету 146 побед, что составило абсолютный рекорд для эскадрильи с легкого авианосца.
Первая половина октября прошла в налетах на остров Рюкю, а также в предварительных атаках на Формозу и Лузон. Во время налета на Окинаву удалось захватить противника врасплох и большинство японских самолетов было уничтожено на земле. VF-19 не встретила сопротивления в воздухе, a VF-14 с авианосца «Wasp» сумела обнаружить в воздухе и перехватить только два японских самолета. Истребители с авианосца «Essex» были более удачливыми. В утреннем налете самолеты из VF-15 завязали воздушный бой со смешанной японской истребительной группой и сбили восемь истребителей типов «Tony», «Oscar», «Zero» и «Nate».
Налеты продолжались до заката. К вечеру удалось уничтожить около 100 японских самолетов, почти все из которых так и не успели подняться в воздух. Американцам налет обошелся в 21 машину, в том числе 6 самолетов было потеряно из-за небоевых причин.
NF6F-5 «3» (V94286) с базы в Сент-Луисе. Префикс «N» в названии и «V» в серийном номере указывает на то, что машина находится в резерве. Все тактические обозначения оранжевые. На крыльях стандартные звезды с прямоугольниками. 1947 год.
NF6F-5 (78180) из резервной части, Миннеаполис. Оранжевая полоса быстрой идентификации на фюзеляже. 1 марта 1948 года.
F6F-5 (77522) «3», база в Окленде, Калифорния, август 1948 года. Код «FF» обозначает базу и тип самолета.
На следующий день японцы мало что смогли противопоставить новому налету американцев. Истребители «Hellcat» обнаружили и сбили только три разведывательных самолета.
12 октября 1944 года целью американской авиации стал остров Формоза. Японцы держали на острове 350 самолетов, из которых половину составляли истребители. Утренний налет, начавшийся в 6:00, японцы предупредили с помощью радара. В воздух поднялось 230 японских самолетов. Пилоты из VF-15 заявили 20 побед, потеряв две машины (один истребитель попал под зенитный огонь, у другого отказал двигатель). Героем дня был 2-й лейтенант Кларенс А. Борли, который сбил два «Oscar», «Zero» и «Tojo».
Эскадрилья VF-19 с авианосца «Lexington» действовала менее удачно. Хотя пилотам удалось заявить 27 побед, эскадрилья недосчиталась трех машин и двух пилотов.
В общей сложности истребители с авианосцев «Essex» и «Lexington» заявили почти 50 побед. Но самые напряженные бои пришлось вести 32 F6F из VF-8 и VF-18 с Task Group 38.2. Целями эскадрилий стали аэродромы Синихи и Мацуяма, которые истребители забросали 500-фунтовыми бомбами. По дороге к цели пилоты заметили четыре «Lilly» и один «Sally», заходившие на посадку на аэродром Тайен. Капитан Сесил Э. Харрис повел свое звено вниз. В течение пяти минут все бомбардировщики были сбиты, а самому Харрису засчитали один «Lilly» и один «Sally».
Вскоре от 15 до 20 «Zero», пилотированных опытными летчиками, внезапно атаковало американские истребители с тыла. Японцы внезапно вынырнули из облаков, висевших на высоте 3600 м. Японцы сохраняли преимущество в высоте на протяжении почти всего боя. К месту боя прибывали все новые и новые японские самолеты, и вскоре американцам пришлось вести бой уже с более чем сорока японскими истребителями. Бой шел на участке площадью 25 км² на высоте от 3000 до уровня крон деревьев. Американским пилотам оставалось только вертеться в воздухе и жать на гашетку. Японцы мертвой хваткой повисли на хвостах американских истребителей. Пришлось американским пилотам оказывать помощь друг другу, сбивая преследователей. 2-й лейтенант Артур П. Молленхор, сбивший один из бомбардировщиков, оказался против десятка «Zero». Лейтенант расстрелял 1800 патронов и получил подтверждение четырех сбитых истребителей, став асом в ходе своего первого боевого вылета. Лейтенант Ф.Н. Берли сбил три «Zero», в то время как Сесил Харрис и капитан Ф.К. Хиррелл добавили по два «Zero» к уже сбитым бомбардировщикам. В этом бою VF-18 потерял четыре истребителя «Hellcat» и трех пилотов, заявив 20 сбитых истребителей и 5 бомбардировщиков.
