– Назад мы не поедем, – безапелляционно заявила Алина Витальевна, явно уловив в тоне жениха что-то подозрительное.
– Почему? – полуобернувшись, полюбопытствовал Игорь.
– Потому что это глупость – поворачивать назад при первой же трудности. Потому что караван, с которым я рассчитывала отбыть из Невьянска, уже ушел. Путешествовать же по реке в одиночку – еще большая глупость, чем идти по суше. Кочевников гораздо больше, жизнь у них скудная, и они куда чаще промышляют у Большой реки, чем горцы спускаются на большую дорогу, – выдала она каламбур и как итог припечатала: – И наконец, если мы вернемся, вы оба можете навсегда забыть ко мне дорогу.
– Ясно. Тогда вариант с возвращением отпадает, – ничуть не стараясь скрыть то, что он его рассматривал, произнес Игорь.
– И каков же второй вариант? – с язвинкой поинтересовалась Михайлова.
– Он очевиден, – спрыгивая на землю и разминая ноги, ответил Бородин. – Я иду вперед передовым дозором. Вы следом – со скоростью пешехода.
– Вы издеваетесь? Я здесь ездила с купцами, лес тянется километров на пять.
– Это плохо, – искренне вздохнул Игорь, жалея себя любимого. Конечно, могло быть и хуже, но и так получается изрядно. – Саня, дай мне минуту и двигай следом. И ради бога, не спеши.
– Понял.
– Оружие держите под рукой. Дамочка, вас это тоже касается.
– Не смейте разговаривать со мной в подобном тоне. Тоже мне, великий воин и стратег.
Ну что ты будешь делать! Неисправима. Впрочем, сам хорош. Чего провоцировать, если точно знаешь, что обратка от нее не заржавеет.
Потопал ногами, обутыми в берцы. Проверил шнурки. Как держится снаряга, не бряцает ли что. Поудобнее перехватил карабин, тенью скользнул к деревьям и, пригнувшись, скрылся в подлеске, не потревожив листву. Только оказавшись под сенью крон, отчего-то сообразил: только что он попросту выделывался. Зачем? Он и сам не знал, какой дать ответ. С одной стороны, вроде как хотел уесть эту занозу своим профессионализмом. Но с другой-то – как будто намеревался произвести на нее впечатление. Дурдом, что тут скажешь.
Если под открытым небом был достаточно жаркий июньский день, то здесь свежо и прохладно. Признаться, он подозревал, что тут, наоборот, будет парить. Но ничего подобного. Зато всякой летающей и ползающей кровососущей нечисти просто море. Вот уж когда будешь благодарен очкам на манер лыжных, привычке надевать на стрельбище перчатки и «горку». На голове шляпа с полями, на лицо, как у заправского ковбоя, натянута бандана. Игорь повязал ее от пыли, но и сейчас очень даже в тему.
Двигался довольно быстро. Тем более что проезжающие здесь купцы, очевидно, считали своим долгом изводить подлесок. Тот вблизи дороги был весьма редким. И ни чем иным это Игорь объяснить не мог. По лесу же благодаря военному многоборью ему бегать не привыкать. Да буквально неделю назад с парнями устраивали очередную охоту друг на друга. Дядьки-то взрослые, но в войнушку любят поиграть, куда детям.
Примерно километра через два обнаружилась причина пролегания дороги через лес. Глубокий овраг со скалистыми берегами пересекал очередной каменный мост. И, само собой, не новодел. Новые ему только в Невьянском княжестве попадались, и сплошь деревянные.
Оставшиеся лесные километры ничего, кроме усталости, не принесли. Ну и слава богу. Он готов платить подобную цену. Только бы не неприятная встреча. Кстати, и с купцами при таких раскладах лучше не встречаться. Наверняка охрана примет за бандита и будет действовать соответственно.
Н-да. Насчет цены это он лихо так накаркал. И Алина Витальевна, зараза такая, ни слова, ни полслова. Еще трижды дорога вела через лес, и каждый раз ему приходилось проделывать тот путь пешком. Как результат они изрядно задержались в пути, а Игорь вымотался как собака.
В пути была еще одна остановка на очередном хуторе, Хайтакан. И дальше до самой границы Буркаты на тракте ни одного поселения. Впрочем, километров за десять до границы они должны были свернуть с тракта, а потому это не имело значения.
Вот только очередная дозаправка газогенератора случилась несколько раньше хутора. Как имел место и перерасход воды. Последнее не так чтобы и страшно, бак мог вместить двойной запас. А вот повышенный расход газа – симптом не очень хороший. Все же изрезанная местность, по которой пролегал тракт, и равнина, на которой располагалось княжество, несопоставимы.
– Александр Борисович, здесь поворачиваем налево, – раздался из-за спины голос Михайловой.
– Где? – остановив авто, уточнил Лапин.
– Вон у того камня, – привстав на ноги и указывая пальчиком на белый валун, выступающий из травы шагах в двадцати, пояснила она.
Подъехали. Александр вновь остановился. На этот раз по настоянию Игоря, который с недоумением смотрел на стежку, убегающую влево. Спрыгнул на траву, сдернув с лица бандану, чтобы вдохнуть свежего воздуха. Достала пыль. Вот не неженка ни разу, но езда на этой тарантайке – то еще удовольствие.
Н-да. Этот проселок не шел ни в какое сравнение с торговым трактом. Нечто похожее на изрядно заросшую дорожную колею. Пользовались этим путем явно нечасто.
– Это дорога? – с сомнением произнес Игорь.
– То есть вы не провели здесь еще и недели, но уже успели опылиться мужским шовинизмом настолько, что отвергаете саму способность женщины ориентироваться на местности? – даже не пытаясь скрыть своей неприязни, язвительно выдала Михайлова.
– Во-первых, с чего бы мне опыляться, когда я и на Земле придерживался того простого обстоятельства, что каждый должен быть на своем месте, – довольно резко ответил Игорь. – Во-вторых, географический кретинизм – одна из весьма распространенных женских черт. В-третьих, тут не так чтобы и много ориентиров, а потому и вероятность ошибки велика. И, наконец, в-четвертых, вы, кажется, говорили о том, что хутор тот большой, а значит, и дорожка должна быть чуть посерьезнее.
– Закончили? – смерив его высокую фигуру ироничным взглядом, поинтересовалась девушка.
– Закончил, – подтвердил Игорь.
– Так вот. Насчет «каждый должен быть на своем месте» – это вам к моему бывшему. Помнится, он предпочитал сидеть перед компом за какой-нибудь игрушкой. При этом непременно с бутылкой пива, купленной на мои или родительские деньги. Географическим кретинизмом я не страдаю, и у меня отличная память. К примеру, сейчас я наблюдаю как минимум три ориентира и две отметины на этом самом валуне, указывающие на мою правоту. Что касается этой стежки. Поверьте, есть и куда менее наезженные проселки. Надеюсь, я развеяла ваши сомнения?
И нарочито поправила свою грудь, словно ей что-то мешает. Причем сделала это так… Только теперь Игорь сообразил, что снова блуждает взглядом между ее лицом и ее статями. Ну вот ничего не может с собой поделать, хоть тресни. Как и с краской, залившей его лицо до кончиков ушей.
– Александр Борисович, может, уже поедем? Признаться, я сегодня изрядно устала и хотела бы отдохнуть, – откидываясь на полумягкую спинку сиденья, предложила она.
