В свои апартаменты землянин пришел глубокой ночью и заметно навеселе, так как буквально за час до окончания приема его участники, видимо, сами подустали от официоза, и по приказу старшего графского сына были накрыты несколько столов, на которых появились бутылки и бочонки с вином.
После полудня должны были состояться бал и пир, но Косте не было суждено на них побывать.
Стук в дверь разбудил парня, едва сомкнувшего веки после возвращения с приема.
– Да кого там принесло?.. – с досадой пробормотал он под нос, размышляя, не накрыть ли голову парой подушек, чтобы не слышать раздражающие звуки. – Гадство, достали!
Дошагав до двери, он щелкнул засовами и отступил в сторону, поддавшись паранойе, которая зашептала на ухо о возможном покушении. Но все обошлось: вместо гипотетического убийцы на пороге стоял Уварн с большой корзинкой в руках, из которой торчали горлышки нескольких бутылок и доносились приятные ароматы свежеприготовленной пищи. Точнее, закуски – при таком-то натюрморте…
– Не заскучал? – с пьяным смешком поинтересовался Уварн и буквально втолкнул грудью виконта в комнату. – Составишь компанию, Кост? А то желание повеселиться осталось, а компаньонов как драконы сожрали.
– Уварн, я… – Парень собрался уже выпроводить ночного визитера прочь, когда тот сделал страшные глаза и кивнул в сторону залы, что, по всей видимости, считалась тут обеденной комнатой, судя по очень длинному столу и ряду кресел по обеим сторонам от него.
– Часок, не больше. Оказывается, в здешних подвалах лежит настоящая «Черная роса», представляешь? Я в последний раз пил такую амброзию пять лет назад, когда на нас из империи пришло войско, ведомое парой графов и полудесятком баронов. Вот среди трофеев удравшего графенка и нашелся бочонок столь редкого напитка, – продолжал изображать подвыпившего гуляку поздний гость.
Только разложив снедь и алкоголь на столе в зале и присовокупив к ним какой-то амулет, который сразу же активировал, Уварн перешел к главному:
– Тебе нужно знать, что на руку дочери графа претендуем, кхм… претендуешь не только ты, но и ваструмцы. Один из них живет второй день в главном замке. Еще один, по слухам, сегодня-завтра подъедет к городу. Оба посольства – из разных ханств Ваструма, но расположены совсем рядом с Ардатским графством. Причем тот, который еще только прибудет, управляет землями, что лежат сразу за пустошами, то есть фактически самые близкие соседи. Второе ханство подальше, но зато богаче и сильнее. Как думаешь, кого может выбрать Тиром или его сын, если слухи о полной беспомощности старого графа правдивы? – произнес он, вертя в руке серебряный кубок, на донышке которого плескалось немного ароматного вина.
– Самого богатого и сильного, – предположил землянин. – На их месте я бы пошел войной на самого близкого соседа и поделил его территорию между Ардатом и сильным ханством. Не сразу, но в течение ближайших лет это непременно произойдет, если виконтесса окажется супругой степняка. Моя кандидатура стоит на почетном третьем месте.
– Почти все так, но ты упустил момент, что делить нужно земли Ваструма, куда то самое несчастливое ханство входит. А это уже полноценное вторжение на территорию сильнейшего государства, которое графству не потянуть, – хмыкнул помощник графини Чемтэр. – Но в принципе ты прав процентов на семьдесят. Сможешь догадаться до конца, Кост?
Маг на несколько секунд задумался, откинулся на спинку кресла и поднял взгляд к потолку.
– Если делить земли степняков между собой нельзя, то их получит кто-то один… тот хан, который живет в замке? – произнес он и вопросительно посмотрел на собеседника.
Тот ободряюще кивнул:
– Все так. Дальше.
– Дальше… дальше…. Ардатовцы помогут своему зятю с расширением его ханства, ударив с двух сторон по невезучему степняку, а потом зять поможет тестю расширить его владения за счет того, кто слабее такого союза, например, ближайшего соседа Тирома – то есть нас.
– Молодец, наставления леди Аглаи и господина Гербеда не прошли мимо твоих ушей, – похвалил его Уварн. – Да, суть дальнейших взаимоотношений между нашими графствами будет выглядеть примерно так, если нам не удастся породниться с ардатовцами.
– Что мне нужно делать? – вздохнул Маркин, поняв, что вот в этот момент разговор подошел к тому, для чего у него и появился графский советник.
– Убить своего соперника.
– Степняка? – уточнил парень. – Да не вопрос…
– Убить нужно на поединке. Любой другой способ даст Тирому возможность схватить нас и казнить или выдать ханцам. Тут даже особенных доказательств не нужно будет. Кроме нас, смерть сына хана никому не выгодна.
– Вызову на поединок. Или оскорблю, и ему придется вызвать на бой меня, – пожал молодой человек плечами. – В этом случае, надеюсь, никаких претензий не будет?
Тренировки он проводил регулярно, в своем снаряжении был уверен на сто и один процент, так что шансы выйти победителем из ритуального боя оценивал как самые высокие.
– Официальный поединок всех полностью устроит. На нашей стороне будет один из сыновей графа, виконт Шкар, и кое-кто из ближней свиты виконта и графа Ардатских. Им степняки не сильно по нутру. И вроде как, по слухам, которые мне удалось собрать, виконтесса буквально ненавидит ханцев, и такое замужество ей – острый нож у горла, – кивнул Уварн.
– Значит, решено? Поединок? – Костя посмотрел в глаза своему визави.
– Да, – подтвердил тот и следом огорошил: – Только с поправками: оскорблять его будет другой человек, а ты станешь лишь сражаться на арене.
Паранойя в голове землянина забилась в истерике, вовсю крича, что это заговор лично против него, и степняки с местными аристократами тут никаким боком не стоят.
– То есть?.. – нахмурился маг. – Ну-ка поясни, Уварн, а то у меня появились не самые приятные мысли сейчас, после твоих слов.
– Все просто. Я, под твоей личиной, займусь процессом вызова на ритуальный поединок чести твоего соперника в деле женитьбы. Слишком много нюансов и интересов тут сталкиваются, чтобы пустить все на самотек. Нам нужно, чтобы именно сын хана участвовал в бою, а не выставлял поединщика вместо себя.
– Он может? – поднял бровь Маркин.
– Еще как. Это в их кругах даже широко распространено.
Молодой человек нахмурился и стал постукивать в раздумьях ногтем по столешнице. Происходящее вокруг все сильнее ему не нравилось. В интригах своей родни он буквально тонул, и под рукой даже соломинки не было, чтобы попытаться удержаться на плаву.
– Кост, это касается всего графства, а не только тебя. Не думай худого про свою приемную мать, Гербеда и меня, – произнес мужчина, легко догадавшись, что за мысли бродят в голове у молодого собеседника. – Тебе просто нужно выйти на арену, убить ханского сына, и всё. Будь ты опытнее и искушеннее в таких делах, покрутись ты побольше среди аристократии – я бы рискнул дать тебе волю. Но, увы, – тут он развел руками, демонстрируя сожаление на лице, – я сильно сомневаюсь, что тебе по силам подвести ссору со степняками к схватке с их главой.
