Люди начали попадаться лишь на первом этаже. Многочисленные стражники чинно расхаживали по коридорам, а вот поварята, курьеры и прочая прислуга носились туда-сюда, будто ошпаренные. Крепость жила своей жизнью, и какому-нибудь оболтусу ничего не стоило случайно налететь на невидимку и поднять тревогу. Приходилось таиться, прятаться в нишах, укрываться за портьерами, иной раз – забираться под столы.
Пока отыскал спуск в подвал, чуть не взмок. Повезло еще, что огненные стражи остались наверху, и не приходилось опасаться попасть в зону их магического зрения.
А у подвала я застрял. В обычных обстоятельствах люди заметить меня не могли, но у лестницы горело сразу два факела, а караул бдительно проверял каждого, кто спускался в подвал и поднимался обратно. Бронированную дверь они всякий раз запирали на засов, да еще рядом крутился подмастерье колдуна. Мимо заклинателя так просто не проскочить.
Ну вот к чему эта иллюзия нормальной жизни? Магам так хотелось ощущать себя повелителями реального замка или они попросту приобрели готовый комплект «старинная крепость под ключ»?
Время шло, я стоял в темном углу и выгадывал подходящий момент, чтобы проскользнуть вниз. В основном в подвал бегали за едой: наверх поварята тащили колбасы и окорока, обратно несли пустую тару. Но всякий раз, когда стражники отпирали дверь, у нее начиналась суета, а меньше всего мне хотелось расстаться с невидимостью из-за случайного тычка локтем в бок.
Неожиданно свет в окнах померк; я выглянул на улицу и увидел, как к одной из башен причаливает летающий корабль. Вскоре по перекинутому на смотровую площадку трапу начали перекатывать пузатые бочонки, и стало ясно – пришло мое время!
Когда стражники подперли дверь клином, а подмастерье колдуна занялся подсчетом выпивки, я приблизился к ближайшему факелу и подтолкнул его снизу. Тот вывалился из крепления, упал и погас. В коридоре немедленно сгустился полумрак, и счетоводу ничего не оставалось кроме как отойти от двери к окошку.
Я воспользовался моментом, обогнул бочонки и сбежал по лестнице в подвал. Под потолком там висели связки колбас и окорока, в запертых клетушках за ржавыми решетками стояли кувшины с маслом и вином. Факелы горели через один, и у меня без труда получалось держаться от них подальше, дабы не выдавать себя дрожащей тенью.
Вскоре продуктовый склад остался позади, и потянулись каморки с углем, мотками холстины, листами дубленой кожи. Дальше стояли бочонки, набитые стрелами и арбалетными болтами, у стен громоздились целые штабеля копий для скорпионов.
Когда проход разделился, я остановился на развилке и попытался восстановить в памяти план типового для крепостей этого класса подземелья. По всему выходило, что надо идти прямо, к тому же из бокового ответвления доносились непонятные удары и тянуло чем-то паленым. Очевидно, там располагалась какая-то мастерская. Я отправился дальше и очень скоро уперся в перегородившую проход решетку, запор которой поражал вычурностью и сложностью замочной скважины. Да еще по толстенным прутьям то и дело пробегали отблески защитной магии.
За преградой темнел спуск на нижний уровень, но, как говорится, близок локоть, а не укусишь. Вот же гадство! Со столь сложным запором мне в любом случае не совладать! Придется потратить на него часть энергии полученного от эльфийки артефакта, но что, если дальше решетки станут попадаться на каждом шагу? Так могу и до сокровищницы не добраться! Нет, для начала стоит поискать обходные пути…
Я вернулся к развилке, выждал, пока чумазые грузчики накидают в носилки угля и уберутся восвояси, повернул за угол и принюхался. Пахло паленой кожей. Оружейные маги, что ли, на доспехах руны выжигают?
Встречаться с колдунами мне нисколько не хотелось, но я все же двинулся дальше и обнаружил, что судьба свела меня с коллегами. Нет, не личами. С палачами.
Крепкие молодцы в одних только штанах и сапогах водрузили на дыбу какого-то бедолагу, а важного вида пузатый дядька в бархатном камзоле прижигал его грудь раскаленным прутком, проверяя, без сознания тот или окончательно отдал концы.
Заключенный замычал и задергался в путах, тогда важный господин подступил к нему и оскалился:
– Будешь теперь знать, как воровать хозяйское добро! – Но дальше истязать вора он не стал, кинул зашипевший пруток в бадью с водой и объявил палачам: – В камеру его! Завтра продолжим!
Мордовороты принялись освобождать из пут арестанта, и я убежал по проходу, спеша убраться с дороги здешнего заправилы. Встал за угол, осторожно выглянул и обомлел: на груди шагавшего вслед за мной толстяка покачивалась связка ключей. Кастелян?! Ты-то мне и нужен!
Пузатый господин шел без всякой спешки, а у одной из клетушек и вовсе остановился, отпер дверь и принялся наполнять вином глиняный кувшин.
План созрел мгновенно. Закачивая в левую руку энергию «Касания смерти», я правой выдернул из-за пояса костяной крюк и шагнул в каморку. Пальцы обжег черный пламень преисподней, но это ерунда, главное, что кастелян ничего не заметил. Я в один миг оказался у него за спиной, ухватил за шею, парализуя, и всадил в горло костяное острие. А потом просто повел рукой слева направо, расширяя рану.
Хлынула кровь, толстяк задрожал и вмиг почернел, опаленный изнутри адским пламенем, будто головешка. Я затащил бездыханное тело за бочки, затер алые брызги какой-то ветошью и запер кладовку, не забыв прихватить с собой связку ключей. Ради нее все и затевалось…
Перегородившая спуск на нижние уровни решетка по-прежнему помигивала всполохами охранных чар, и я не стал пытаться подобрать ключи к ее запору, а встал у стены в ожидании начала штурма. Но время шло, и ничего не происходило, зато забегали по подвалу встревоженные стражники. Я начал всерьез беспокоиться, что вот-вот отыщут бездыханное тело кастеляна, и тут скала наконец дрогнула, защитные чары на миг вспыхнули ярче и сразу погасли. Не теряя времени, я сунул в скважину ключ с самой замысловатой бородкой и легко провернул его.
Да! Подошел!
Решетку за собой я запирать не стал, сбежал на нижний уровень и быстро подался к стене. Навстречу гулко топал настоящий гигант, едва не достававший макушкой до потолка. Глаза вырубленного из цельного куска гранита голема злобно светились, и сталкиваться с эдаким чудовищем совершенно не хотелось.
К счастью, этот уровень был отведен под арсенал, оружие не только развесили на стенах, но и составили в пирамиды, да еще тут и там стояли ростовые манекены, облаченные в кольчуги и панцири. За одну из таких кукол я немедленно и юркнул.
Голем ничего не заметил и ушел, а я устремился в глубину подземелья. Иногда на пути попадались запертые двери, приходилось терять время на подбор ключей. Использование для взлома боевого артефакта гарантированно привлекло бы сторожевых големов. Как ни крути, с кастеляном мне однозначно повезло…
Чем дальше я продвигался по арсеналу, тем искусней становилась гравировка на клинках и тем больше позолоты украшало доспехи; мечи заискрились боевой магией, руны на латах засияли расплавленным серебром. Уверен – обычный вор не удержался бы и непременно прихватил с собой какой-нибудь трофей, но меня интересовал только спуск на нижний уровень. Сокровищница была где-то совсем рядом!
