– Зачем ты здесь – это понятно. Вопрос, как ты умудрился попасть на другой конец континента!
Нео пожал плечами.
– Делов-то! Я куда угодно могу перенестись!
Изабелла недоверчиво прищурилась.
– Прямо куда угодно?
Мальчишка задумался, шмыгнул носом и покачал головой.
– Нет, только в храм Серебряного феникса и к дяде Джону. И к вам, тетя Белла, – тоже. Мы как-то связаны.
Я вздохнул и потрепал мальчишку по голове.
– А в столицу ты как возвращаться собирался?
Нео захлопал глазами, но тут же нашелся:
– Так вы же туда вернетесь! И я с вами! А где Чучело, дядя Джон?
– Он мне пока нужен, – ответил я и предупредил Изабеллу: – Как буду готов, пришлю вам феникса.
– Договорились, – кивнула жрица и взяла мальчишку за руку. – Идем, надо возвращаться в город…
Изабелла и Нео спустились к порталу, и я остался на скале один. Уселся в тени валуна, дабы не маячить на виду у возможных наблюдателей, достал листки с типовым планом подобных крепостей. Сокровищница должна была располагаться в подвале, и я пока слабо представлял, каким образом проберусь в подземелье твердыни.
Прилетел возродившийся феникс, уселся неподалеку, принялся точить клюв о неровный обломок гранита. На меня Чучело посматривал с откровенной неприязнью.
– Остынь! – отмахнулся я.
Черный феникс нахохлился, скакнул со скалы и расправил крылья, планируя к бившемуся у подножия гор морю. Стая чаек кинулась в рассыпную, но, судя по замелькавшим очкам опыта, без добычи Чучело не остался. Вот же кровожадная тварь…
Я перебрался к самому краю пропасти и тяжело вздохнул. Хорошо! Удивительно хорошо здесь! С одной стороны – гладь моря до самого горизонта, с другой – белые вершины гор в окружении облаков. Крепость, обрыв, белые буруны волн… Отличное место маги подобрали, живописное.
Начало темнеть, на небе загорелись яркие искорки звезд, ветер сменил направление и задул в сторону моря. Крики чаек, тени облаков. Луна. Красота? Красота.
Но для кого она? Разве интересна она игрокам, у которых попросту нет лишней минуты полюбоваться природой? Все же на бегу! Задания, схватки, поиск нужных шмоток… Или это для тех немногих оригиналов, которые приходят в виртуальность просто расслабиться? Восемь часов умиротворения после ада задымленных городов – не так уж и плохо.
Не знаю, не знаю… По моим ощущениям, все идут прямиком в кабаки.
4
Я шагнул со скалы на рассвете. Просто раскинул руки и полетел вниз самоубийственной пародией на бейсджампера. Засвистел ветер, единственный глаз наполнили слезы, море с пенными бурунами волн и торчащими из воды рифами стремительно понеслось навстречу.
А потом – хлоп! – и тьма. И никакого света в конце тоннеля. Да и тоннеля не было тоже. Просто мрак забытья.
Жар. Пламя. Дым.
Я очнулся в аду. Кругом бушевало пламя, чернел закопченный кирпич. Над головой – вертел, сбоку – чугунная решетка…
Камин! Чертов феникс умудрился закинуть мой каменный череп прямиком в дымоход!
Перевалившись через решетку, я покатился по кухне в попытке потушить охвативший одежду огонь. Справился, но при этом врезался в стол и сбил громоздившуюся на том посуду. Кастрюли со звоном разлетелись во все стороны, и тут же за дверью послышались тяжелые шаги. Я сунул зачарованный череп в инвентарь и метнулся в самый темный угол, присел там, укрылся в тенях.
Распахнулась дверь, внутрь шагнул высоченный рыцарь в раскаленных докрасна латах, из смотровых прорезей шлема и сочленений доспехов которого вырывалось оранжевое пламя. Заточенный в броню дух огня, несомненно, обладал магическим зрением, но сработало мое умение укрываться от колдовских чар. Ифрит ничего не заметил.
Когда в коридоре стихли его тяжелые шаги, я осторожно прокрался к окну и выглянул на улицу. Увы, выходило то во внутренний двор, достучаться до Чучела не получилось.
Возникло дурацкое желание плюнуть на головы маршировавшим по брусчатке стражникам, но я легко справился с ним, перешел к двери и осторожно приоткрыл ее. Для начала посмотрел в щель, потом выскользнул наружу и неподвижно замер, оценивая обстановку.
Факелы в держателях на стенах не горели, густые тени манили укрыться в них, раствориться в полумраке, пройтись по крепости незримым призраком, насмехаясь над бестолковым караулом. Я бы так и поступил, но встреча с ифритом ясно дала понять, что потеря бдительности неминуемо обернется потерей головы. Спрятаться в коридоре при случайной встрече с огненным стражем было попросту негде. И страшила меня не столько гибель сама по себе, сколько риск поднять тревогу. Всполошим гарнизон раньше времени, и план отправится прямиком псу под хвост. А в нем и без того хватало немало слабых мест.
Поэтому первым делом я опустился на четвереньки и приложил ухо к полу. Поначалу ничего расслышать не получалось, но очень скоро каменная плита задрожала в такт размеренным шагам, и я поспешил вернуться на кухню. А только ифрит прошел мимо двери, выскользнул ему за спину и рванул в противоположном направлении.
А вот и лестница! Опрометью я взбежал на верхний этаж и укрылся в нише, пропуская очередного магического стража. Огненный рыцарь скрылся за поворотом, тогда отправился дальше и я. Забрался на чердак, осмотрелся и перебрался к слуховому окну. И тут же на фоне едва-едва мерцавшего защитного купола мелькнуло непонятное завихрение воздуха.
Я так и замер на месте. Это что еще за чертовщина? Магическая ловушка? Завихрение пропало, и начало казаться, что смутил отблеск солнечных лучей на пыльном стекле, но потом над головой задрожала кровля, заходила ходуном черепица. Вихрь вынырнул откуда-то сбоку и на миг замер, позволив себя разглядеть.
Элементаль воздуха! Ну точно, магов же трое! Огненные ифриты, воздушные элементали и каменные… големы? Полагаю, что так. Я беззвучно выругался. На крышу выбираться было нельзя. Я духов толком не вижу, а вот они меня разглядят без всякого труда.
И что делать? Я приложил ладонь к оконному стеклу и мысленно потянулся к Чучелу, вложив все свои силы в этот отчаянный призыв. Поначалу ничего не происходило, и накатило разочарование, но неожиданно удалось уловить ответный отклик и отправить мертвого феникса кружить над условленным местом.
Все! Сигнал подан.
Я без сил опустился на пол и зажал лицо в ладонях, дожидаясь, пока худо-бедно восстановит сожженную ману серебряный амулет. Увы, долго рассиживаться было нельзя, пришлось подниматься и перебираться к лестнице. Внизу мелькнули отблески вырывавшегося из раскаленных лат огня, и я замер на месте, отсчитывая секунды в ожидании возвращения ифрита.
Ждал я вовсе не напрасно – верхний этаж патрулировали три огненных рыцаря, и пришлось даже укрываться в нише, прежде чем появилась возможность перебежать к лестнице. Прятаться в комнатах и в голову не пришло: пусть даже двери и не заперты, но с ходу не определишь, есть там магическая сигнализация или все чисто.
