— Что будет нелегко? — спросил Пол.
— Я говорил не с тобой.
— Ты говорил с фантомом, он здесь, в комнате?
Артур напомнил ему, что речь идёт о женщине, и сообщил, что она сидит совсем рядом с ним, на краешке стола. Пол с сомнением посмотрел на неё и очень медленно провёл ладонью по столу своего компаньона.
— Слушай, я знаю, что часто изводил тебя своими глупостями, но на этот раз, Артур, ты меня пугаешь. Ты себя не видишь, но похоже, ты вот-вот спятишь окончательно.
— Я устал, я мало спал и, конечно, плохо выгляжу, но внутренне я в форме. Уверяю тебя, все отлично.
— Внутренне ты в форме? Зато внешне дело швах. А как, интересно, по бокам?
— Пол, дай мне работать. Ты мой друг, а не психиатр; и, кстати, психиатр мне не нужен.
Пол попросил его не ехать на сегодняшнюю встречу по подписанию контракта: «Если поедешь — потеряем контракт. Ты не отдаёшь себе отчёта, в каком ты состоянии, ты меня пугаешь». Артур клюнул на наживку, встал, подхватил сумку и направился к двери.
— Ладно, я пугаю, я в бреду, в таком случае пойду, что ли, домой; подвинься, дай выйти. Идёмте, Лорэн. Мы уходим!
— Ты гений, Артур, отколоть такой грандиозный номер.
— Нет никакого номера, Пол, просто твой ум слишком, как бы сказать, скован условностями, чтобы вообразить, что я сейчас переживаю. Заметь, я вовсе на тебя не в обиде, я сам невероятно переменился со вчерашнего вечера.
— Но ты бы послушал, что несёшь, это колоссально!
— Да, ты уже говорил. Главное — не беспокойся ни о чём. Берёшь подписание на себя — очень хорошо… Я действительно мало спал, пойду отдохну. А тебе — огромное спасибо. Вернусь завтра, и всё будет в норме.
Пол предложил Артуру взять отгулы, хотя бы до конца недели; переезд всегда выматывает. И предложил свои услуги на уикенд, если что-нибудь понадобится. Артур с комичными ужимками поблагодарил, вышел из кабинета и сбежал по ступенькам. На улице он стал отыскивать Лорэн.
— Вы здесь?
Лорэн появилась сидящей на капоте машины.
— Я создаю вам кучу проблем, простите.
— Не за что. В конце концов, я этого не делал уже так давно.
— Чего?
— Не прогуливал.
Стоя у окна, Пол, наморщив лоб, наблюдал, как его компаньон на улице разговаривает сам с собой, распахивает дверцу с пассажирской стороны, потом захлопывает её, обходит свой кабриолет и усаживается за руль. Глядя на Артура, Пол убеждался, что у его друга не только депрессивное переутомление, но и мозговые нарушения.
Артур положил руки на руль и глубоко вздохнул. Он внимательно посмотрел на Лорэн и улыбнулся. Она, смутившись, вернула ему улыбку.
— Когда тебя принимают за сумасшедшего, это раздражает, правда? Куда мы едем?
— Позавтракаем как следует, и вы мне все ещё раз подробно расскажете.
Из окна своего кабинета Пол продолжал наблюдать за другом, который сидел в припаркованном внизу «саабе». Увидев, как Артур, в полном одиночестве, разговаривает, обращаясь к невидимому и воображаемому собеседнику, Пол решил позвонить ему на мобильный телефон. Когда Артур отозвался, Пол попросил не уезжать, он сию минуту спустится, им нужно поговорить.
— О чём? — спросил Артур.
— Для того я и спускаюсь!
Пол слетел по лестнице, пересёк двор, добрался до «сааба», распахнул водительскую дверцу и уселся чуть ли не на колени своему лучшему другу.
— Подвинься!
— Да сядь с другой стороны, черт тебя побери!
— Ты не очень против, если поведу я?
— Я не понимаю, мы собираемся разговаривать или ехать?
— И то и другое, живо, двигайся!
Пол подпихнул Артура и устроился за рулём, повернул ключ, и машина двинулась. Добравшись до первого перекрёстка, Пол резко затормозил.
— Маленький предварительный вопрос: твой призрак в данный момент с нами, в машине?
— Да, она на заднем сиденье, уж больно ты лихо влез.
— Будь так любезен, попроси своего Каспера оставить нас вдвоём и выйти. Мне необходимо с тобой поговорить наедине. Встретитесь у тебя дома!
Лорэн появилась у пассажирской дверцы.
— Заезжай за мной в Норс-Пойнт, — она впервые обратилась к Артуру на «ты», — я пойду там погуляю. Послушай, если это слишком сложно, ты не обязан говорить ему правду, я не хочу ставить тебя в нелепое положение!
— Он мой компаньон и друг, я не хочу ему врать.
— Тебе больше делать нечего, кроме как разговаривать обо мне с приборной доской?! — взвился Пол. — Знаешь, вчера я открыл холодильник, увидел свет, зашёл и полчасика побеседовал о тебе с маслом и салатом.
— Я не с доской о тебе разговариваю, а с ней!
— Отлично, тогда попроси леди Каспер пойти погладить свою простыню, чтобы мы могли немного поговорить!
Она исчезла.
— Он ушёл? — поинтересовался Пол, ёрзая.
— Это Она, а не Он! Да, она ушла. Ты был так груб! Ладно, что за игру ты выдумал?
— Игру? — повторил Пол, скорчив гримасу, и вновь тронул машину с места. — Вовсе нет, просто я предпочёл остаться с тобой с глазу на глаз, я хотел поговорить о личном.
— О чём?
— О вторичных последствиях, которые иногда проявляются через много месяцев после разрыва.
Пол разразился длинной тирадой: Кэрол Энн совершенно Артуру не подходила, он полагает, что она заставила Артура много страдать из-за чепухи и что она того не стоила. В конечном счёте эта женщина страдала атрофией чувства счастья. Пол призвал Артура обратиться к здравому смыслу. Кэрол Энн не достойна переживаний, которые мучили Артура после разрыва. Со времён Карин Артура не видели до такой степени раздавленным.
— А по сравнению с Карин, сам понимаешь, эта твоя Кэрол Энн…
Артур напомнил Полу, что во времена пресловутой Карин он был совсем молодым, а кроме того, он никогда с ней не флиртовал. Это Пол вот уже двадцать лет постоянно о ней заговаривает, и только потому, что познакомился с ней первым!
Пол отрицал, что он вообще о ней раньше упоминал.
— Как минимум, два-три раза в год! — возразил Артур.
— Вот ещё! Она просто всплыла из старых воспоминаний. Я даже лица её не могу припомнить!
Неожиданно возбудившись, Пол начал размахивать руками.
— Но почему ты мне никогда не говорил о ней правды? Признайся, черт побери, что ты с ней гулял, поскольку, как ты сам заметил, время ушло, и все списано за давностью!
— Пол, хватит меня допекать, ты что, тащишь меня через весь город только потому, что тебе приспичило поговорить о Карин Ловенски! Кстати, куда мы едем?
