– Обязательно, а теперь прошу показать, где ваш новый сценарий?..
Знакомство с подробностями нового варианта заняло довольно много времени, так что к обеду мы опоздали. Как ни странно, актриса не стала критиковать новый вариант, ограничившись несколькими замечаниями, которые тут же внесли в текст. Начать первые пробы решили уже на следующей неделе, со вторника. Причем сразу на местности, куда приезжали в тот памятный день. И к тому же я знал, что в этот раз никто там не будет носиться с целью нас сожрать – некому…
(Просто в Конторе мне дали быстренько прочитать отчет, где было перечислено количество уничтоженных тварей, совпавшее с числом жителей одного из хуторов. Никого из тех жителей больше не встречали, и дома стояли пустые, к ним сельчане просто боялись подойти, разве что увели оставшуюся без присмотра домашнюю скотину. В общем, наши следователи не зря свой хлеб едят.)
Мы уезжали со студии, оставив позади сияющие лица владельцев. Ну еще бы – осталась сущая мелочь, подписать контракт, а начинать подбор актеров и изготовление декораций можно хоть сейчас. Только «сейчас» они явно сами ничего делать не будут, а отпразднуют это дело в ресторане, к бабке не ходи!..
Запоздалый обед у меня прошел быстро, как ни хотелось растянуть его на «подольше» – снова позвонили из Конторы, визит к старой графине назначили на семь часов вечера. Ну, раз так, я попросил начальство прислать опытного адвоката, чтобы внимательно изучить текст контракта, и завтра же отдать его синематографистам, или как их там еще называть.
Что у меня еще сегодня в планах? Да, книжек обещал принести Джонатану, слово надо держать… Это быстро, это мы прямо сейчас…
Быстрая прогулка за литературой заняла полчаса, и вот я вручаю мальчишке книгу Майн Рида «Всадник без головы».
– Читал когда-нибудь?
– Нет еще… – Он бегло просматривает иллюстрации, где изображены герои книги, и видит лошадей, всадников, револьверы и прочие атрибуты жизни в прерии. Все, теперь ему на несколько дней ничего больше не надо, по себе знаю, ха-ха!..
А вот и стук в дверь – это прибыл конторский адвокат. Как тут же выяснилось, он хорошо владеет островным диалектом, поэтому мои услуги как переводчика в этот раз остаются невостребованными. Их беседа в кабинете заняла два часа, не сомневаюсь, что наш законник изучил все точки с запятыми, возможно – с увеличительным стеклом (шучу!..). Наконец, выглядевшая очень довольной Клер проводила его к выходу, вошла на кухню, где я в это время пил очередную кружку чая, развлекаясь печенюшками, и сказала:
– Все, контракт можно подписывать, там учли даже мелкие детали… И пункт насчет оплаты весьма даже обнадеживающий…
– Если тебя устраивает, то замечательно! Отвезем его на студию утром? Тогда почти весь день будет свободен.
– Конечно!.. Лишь бы тебя снова куда-нибудь срочно не вызвали.
– Да, кстати… Скоро за мной приедут, я ненадолго отлучусь.
– Точно ненадолго?
– Все самое главное сделал еще вчера, осталось только спихнуть все оставшееся на другого специалиста… Но это я умею делать очень хорошо.
Она усмехнулась и положила свою руку мне на плечо.
– Какую книгу ты дал Джонатану?
– «Всадник без головы».
– А ему не рано?..
– В самый раз. В тир с нами он уже ходил, на лошадях ездил, пусть теперь об этом в интересной книге прочитает.
– Он к тебе привязался, заметил?
– Да, странно…
– Ничего тут нет странного. Просто ты к нему относишься как к равному и не стремишься подобраться ко мне через него. Что улыбаешься? Если бы ты только знал…
– Милая, – ее глаза заблестели, – давай сейчас не будем о грустном, хорошо? Через несколько часов я вернусь, если не будет слишком поздно – поиграю на гитаре.
– Ладно, договорились!
Мег куда-то вышла, Джонатан читает в своей комнате, кот спит наверху, и мы с Клер целуемся, никого не стесняясь.
…Ну вот, этот злобный телефон всегда звонит в самый неподходящий момент…
– Слушаю!
– Через пять минут ждите у выхода, с вами поедут доктор и следователь.
– Понял, сейчас буду готов.
Вернувшись на кухню, говорю:
– Клер, за мной сейчас приедут, так что не скучай тут без меня, лучше почитай сценарий, они ведь дали тебе экземпляр?
– Крис, не переживай, мне есть чем заняться. Главное, вернись поскорее.
– Я всегда возвращаюсь туда, где меня ждут…
Действительно, в подъехавшем экипаже сидели доктор и смутно знакомый молодой человек. Слово «парень» к нему уже не подходило, он выглядел немного моложе меня. Ну и ладно, мне с ним за одним столом пока сиживать не доводилось…
Кивнув друг другу в знак приветствия, мы разместились поудобнее, и нас повезли к графине с очередным визитом. Что-то мне подсказывает, что сегодня дела там особенно не затянутся, и это хорошо!
Привычно скрипит калитка, и в дверях нас встречает горничная.
– Проходите, мы вас ждем!
– Здравствуйте, Мария Никитична! Как сегодня прошел день?
– Я сделала все, как вы сказали. Кроме сторожа, горничной и повара сегодня в доме никого не было. Гулять выходила на полтора часа, разве что после обеда. Голос тоже молчал…
– Тогда разрешите, мы с господином пройдем в ту комнату, я хочу ему кое-что показать? А доктор пока давление вам измерит.
– Конечно, проходите…
Я со следователем вхожу в комнату. На первый взгляд, там ничего не изменилось со вчерашнего дня. Шторы раздвинуты, и здесь довольно светло. Значит, сейчас мы увидим кое-что интересное… Или не увидим, тут уж как повезет.
– Вот, здесь спрятано некое устройство, – показываю следователю на маленькую дверцу. – Оно начинает работать, когда где-то рядом оказывается графиня, если на ней определенное украшение, я вчера это проверил. А теперь можно посмотреть, кто еще знает об этой нехорошей штучке…
Подхожу к окну и задергиваю шторы, они сшиты из весьма толстой ткани, в комнате сразу становится темно. Снимаю со шкафа своего «сторожа», касаюсь пластинки на основании фигурки, глаза совы начинают светиться. Сейчас мы кое-что посмотрим, очень надеюсь…
– Не доводилось такого видеть раньше? – спрашиваю у следователя. – Вообще-то эта штучка секретная.
Тот мотает головой. Он вообще очень молчаливый, за все время сказал буквально несколько слов.
Подношу фигурку поближе к стене, на которой возникает белый квадратик. Так сказать, «синематограф в миниатюре» – видны шкафы, дверь… Касаюсь другой пластинки – на экранчике открывается дверь, и горничная в суматошном темпе протирает шкафы от пыли, затем уходит. Долгое время, несмотря на ускоренное воспроизведение, на экране нет ничего, кроме шкафов. Но вот открывается дверь, и я сразу касаюсь пластинки, чтобы вернуть нормальную скорость движений. В дверях стоит мужчина в белой куртке, видимо, тот самый повар. Он оглядывается в коридор, затем быстро подходит, опускается на колени у дверцы, открывает ее, достает из вентиляции то самое устройство и крутит какую-то ручку сбоку.
