– Говорят, ты сбежала, не дождавшись оглашения результатов, – сказала графиня, проходя в гостиную. – Что-то произошло? Мика, не молчи! Набрав воды, я пыталась тебя найти в лесу, но… увы.
Значит, мне показалось, что я видела ее из ямы. Или она нагло врет, а я, как обычно, наивно верю. Так или иначе, но руку помощи, вернее, ветку протянула мне не Лиля, а Цыганка, для которой в отличие от леди Лоурэнс я по-прежнему была конкуренткой.
– Все в порядке, – ответила сдержанно. Пришлось выдавить улыбку, чтобы не вдаваться в подробности инцидента, говорить о котором совершенно не хотелось. – Просто распереживалась, увидев смерть Звездочки.
– Смерть? – Зеленые глаза блондинки расширились в удивлении. – Но она жива!
– Как это? – Я нахмурилась.
– Обычно! – Лилианна села на диван и принялась расправлять подол нового желтого платья. Чистого и свежего. Видимо, после завершения третьего тура она сначала отправилась к себе переодеться и только потом явилась проведать меня. Сколько же времени прошло после моего побега? Час, больше? А Ивар так и не извинился. – Звездочка, Цыганка, я, две твои соседки и еще одна девушка вышли из испытаний потрепанными, но вполне живыми. Куда делись остальные, представления не имею. Говорят, там были какие-то опасные ловушки, но мне не встретились. Зато по опыту скажу: монстры, бегавшие по лесу, больше пугали, чем вредили. Я с одним таким столкнулась. Думала, помру от страха, а он порычал, попрыгал, платье мне порвал и удрал, когда я кубком замахнулась, – с жаром рассказывала она. – Счастье, что вода почти не расплескалась, а то бы пришлось снова в колодец нырять и выполнять глупые задания ненормальной русалки.
– Духа.
– Что? – Лиля откинула с глаз челку, взглянув на меня. Судя по реакции, она мысленно улетела в недавнее прошлое, о котором так бойко вещала. – Ах да, дух воды. Хотя скорее уж пиявка с черным чувством юмора. Представляешь, она меня песни петь заставила! Меня… песни… да мне еще в детстве медведь на ухо наступил, что всегда сильно раздражало матушку.
– Лиля, – перебила я, – Звездочка точно жива? Ты уверена?
– Живее всех живых! – кивнула она. – В отличие от остальных, у нее даже одежда была в полном порядке. Разве что волосы немного растрепались, но это ведь мелочи. Может, ты какую-то другую конкурсантку там видела? Темно же, перепутала небось? Некоторые в зал так и не вернулись, – со вздохом закончила блондинка, хотя особого сожаления в ее голосе я не заметила.
– Ты выглядишь счастливой, – сказала, опускаясь рядом с ней на диван. – Вышла в финал?
– Да! – радостно воскликнула Лилианна, и наносную печаль, которую она пыталась изобразить, как ветром сдуло. – Его высочеству пришлась по вкусу моя вода.
– А еще чья?
– Еще он выделил Цыганку и Звездочку, – нехотя сообщила она.
Ничего нового, значит. Кого планировал выбрать, того и выбрал. Возможно, уже и с будущей супругой определился, но решил не отказывать себе в удовольствии соблазнить всех. Вернее, позволить каждой соблазнить себя. Кобель!
– А остальные вернувшиеся что? – уточнила я на всякий случай. Вдруг окажется, что все, кто сегодня выбрался, в списке финалисток, как было в первом туре, да и во втором тоже.
– Остальные присоединились к гостям. Будут вместе с ними делать теперь на нас ставки. Может, выиграют… утешительный приз, – хихикнула Лиля. Я только бровь изогнула, слушая ее. Вот тебе и «божий одуванчик»! – Ой, прости! – спохватилась она. – Ты ведь тоже среди проигравших, я не хотела ранить твои чувства, – затараторила девушка, смущаясь все сильней.
– Не волнуйся, для меня покинуть отбор – благо.
– Уверена?
– Абсолютно! Ты же знаешь: принц мне не интересен. На конкурсы я ходила развлечения ради, – соврала, но Лиля, кажется, поверила.
– Понимаю, – покачала головой она. – У тебя ведь герцог есть.
– Есть ли? – Из груди моей вырвался нервный смешок.
– Вы поссорились? – встревожилась гостья, прочтя по моему лицу то, что я не озвучила словами. – Ему так плохо было, ты видела? Его слуги под руки вывели из зала, и только потом Дарий начал дегустировать наши дары. Может, ты зря обижаешься на его светлость? Он ведь любит тебя…
– Любит?! – Я отвернулась, мысленно добавив: «Мой дар он любит, а не меня!»
– Любит-любит, – повторила Лиля и тут же громко вскрикнула, вскочив с дивана. Я лишь слегка отшатнулась, когда прямо между нами возникло темное облачко. Сначала крошечное, как яблоко, потом чуть больше, а затем из этой волшебной тучки на пеструю обивку выпала коробка шоколадных конфет с приложенной к ним запиской. Там было всего одно короткое слово «Прости!», которое растаяло вместе с бумагой, едва мы успели его прочесть. – Ой как романтично! – Лилианна прижала к груди ладошки, лукаво взглянув на меня. – Я же сказала, что любит! Иначе бы не стал присылать сладости с извинениями.
– Наверное, – чувствуя, что таю, пробормотала я. Развязав атласную ленточку, сняла крышку и вынула из коробки конфету. Повертела ее задумчиво в руке и положила обратно.
– Ты что? Они же такие вкусные! – удивилась Лиля. – Нам их из столицы отец привозил по праздникам. Это что-то божественное. – Она невольно сглотнула, стрельнув глазками на сладости. – Попробуй, не пожалеешь.
– Угощайся, – улыбнулась я, пододвигая к ней коробку. – А я пойду пока, приму ванну и переоденусь. С этой нервотрепкой совсем забыла, что выгляжу как жертва смерча.
На самом деле именно его жертвой я и была, а еще подопытной мышью одного экспериментатора, которого… так хотелось простить!
– Да я не голодна. – Лиля снова смутилась.
– Бери-бери, не стесняйся, – подбодрила я ее и, поднявшись, отправилась в ванную комнату.
Раз Ивар смог прислать конфеты, значит, ему уже лучше, и вполне вероятно, что он скоро явится сам. Встречать мужа в драном платье с грязными разводами и с «вороньим гнездом» на голове неправильно. Нам ведь предстоит серьезный разговор и, быть может, страстное примирение, так что выглядеть надо хорошо. Быстро ополоснувшись, я тщательно расчесала мокрые волосы, накинула халат и пошла в спальню выбирать туалет. Лилианна тем временем шуршала цветными фантиками, уплетая «божественные сладости».
С близостью долгожданной встречи я угадала, только произошла она совсем не так, как мне думалось. Герцог не пришел с виноватым видом ко мне на порог, а порталом выдернул меня к… хм, интересно, куда? Счастье, что я к тому времени успела застегнуть платье и даже туфельки домашние обула, будто чувствовала, что приключения на сегодня не закончены. Очутившись в огромном каменном зале с тускло горящими светильниками, я зябко передернула плечами, и на них тут же опустился теплый плащ. Сильные руки обняли сзади, согревая, а горячий шепот обжег висок:
– Мика, я…
– …Чудовище, – закончила за него, но отказываться от объятий не стала.
– Почему?
