– Чудеса, – прошептала, радуясь, что все так благополучно закончилось.
Напрасно! Потеряв бдительность от испытанного облегчения, я получила весьма болезненный толчок в спину и, упав лицом в траву, расплескала содержимое волшебной чаши.
– Ах, сестренка, прости-и-и. – Глория привычно растягивала слова, насквозь пропитанные издевкой. – Я снова приняла тебя не за ту, – нагло соврала она. – Думала, чудовище стоит. Их тут много разных, а ты такая всклокоченная и страшная… немудрено перепутать.
Она противно захихикала, совсем как на первом конкурсе, затем подхватила пышные юбки и побежала дальше. По пути к ней присоединилась и Агата, которая стояла за деревом, пока ее подлая доченька мне подгаживала. В руках мачехи было два кубка и свитки с маршрутом, все это она передала Глории, бросив в мою сторону задумчивый взгляд. Меня аж передернуло от ее повышенного внимания. Сразу вспомнилась фарфоровая куколка рядом с марионеткой-Иваром, и стало не по себе. К счастью, обе блондинистые «гадюки» уползли в лес, и я, встав, принялась отряхивать платье.
Подняв с земли свой потускневший сосуд, со вздохом в него заглянула, втайне надеясь на еще одно маленькое чудо. Увы, но волшебной водицы там не было – даже на глоток не осталось. Погоревав немного, я решила, что это к лучшему – а то еще распробует Дарий мою неприязнь к его королевской персоне, как потом «семьями дружить» будем? Так что на поклон к духу колодца повторно не пошла, а направилась в сторону, противоположную той, где скрылись мои «родственницы».
В лесу…
Наивно было полагать, что на этом мои злоключения закончатся. Как и глупо было думать, что смогу изучить соперниц во время отбора. Следовало послушать мужа и объявить о подписанном брачном контракте, а не играть в расследование, которое с треском провалилось второй раз подряд. Магия третьего тура сталкивала претенденток, позволяя обменяться короткими фразами или, как в случае с Глорией, сделать конкурентке гадость, но потом снова разводила, вынуждая каждую биться за принца по отдельности.
Судя по истошным визгам, время от времени доносившимся из тумана, некоторые девушки попадали в западню. И каждый раз я рефлекторно кидалась на помощь, но не успевала сделать и пары шагов, как все затихало. Оставалось лишь надеяться, что вопреки предупреждениям организаторы отбора не доводили дело до смертельного исхода, а отправляли изрядно потрепанных конкурсанток порталом домой, как в первом туре. Наверняка отправляли, зачем им брать грех на душу? Одно дело поразвлечься, запугивая рвущихся к власти девиц, и совсем другое – лишать их жизни. Мой муж не садист, да и принц скорее мелкий пакостник, нежели кровавый маньяк.
Загадочный ветер настиг меня на середине пути. Налетел черной тучей, закружил среди бесформенных теней, впиваясь ледяными иглами в кожу. Он рвал мои спутанные волосы, трепал одежду, оставляя прорехи на изумрудном шелке, нападал, точно изголодавшийся зверь, шипел и свистел, швырял в глаза песок и древесную труху. Я пыталась увернуться, закрыться от него руками, но от этого еще больше увязала в темной воронке смерча, которая затягивала, закручивала, будто водоворот.
– Что тебе надо?! – воскликнула раздраженно.
А в ответ услышала смех, который мало походил на человеческий. Жуткий, потусторонний… он завораживал и замораживал одновременно. Я слушала и не могла понять, чьи это проделки. Дух колодца снова шалит? Или Эла? А может, кто-то из невест протащил на отбор неучтенный артефакт и теперь пытается довести до разрыва сердца конкуренток? Голова лихорадочно соображала, в то время как тело, напротив, становилось вялым и неповоротливым. Я, как безвольная кукла, болталась в центре маленького торнадо, которое уносило меня все дальше с тропы.
– Что тебе надо… надо… надо… – повторяло смешливое эхо, пугая еще сильней.
– Что?! – шепотом спросила я, не рассчитывая на ответ, но он последовал.
– Что-что… – заявила тьма голосом Ивара. – Это!
В следующий миг ветер стих, и я рухнула с высоты, на которую он успел меня поднять, в яму. Голос сорвался на крик, я неуклюже взбрыкнула, попыталась зацепиться за края, но лишь оцарапала ладони. До дна, слава небесам, не долетела – запуталась в сотканной из теней сети, поймавшей меня, как паутина муху. И мне бы дух перевести да успокоиться, радуясь, что не переломала себе ничего, но, взглянув вниз, я увидела истерзанное тело Звездочки, рядом с которым ползали гигантские черви, обладатели огромных зубастых ртов. Кажется, я заскулила… тоненько и жалобно. А потом заткнулась, обнаружив, что хищные слизни подняли слепые морды и заскрежетали зубами, чуя свежий улов.
Попытки выбраться ни к чему не привели. Я дергалась, рвалась, только путы держали крепко. В то, что черный маг подверг меня такой пытке, верить не хотелось, но ведь это был ЕГО голос и ЕГО чары! Неужели ему плевать на мои чувства, на душевное равновесие? Все, чего он хочет, – это окончательно разбудить дар, и такое жестокое испытание – лучший способ вызвать эмоциональный отклик. Нет! Ивар не мог так со мной поступить! Только не он.
– Сосредоточься, Микаэла, используй свои способности, – приказал бесплотный голос ледяным тоном, от которого мне стало даже холоднее, чем от купания в колодце. – Закрой глаза, расслабься, засыпай, – отдавал четкие распоряжения мой незримый мучитель. – Призови дар, заставь его разрушить сети!
Так вот зачем этот кошмар! Герцог решил преподать мне очередной урок, научить новым навыкам снотворца и… отомстить за непослушание? Но почему так жестоко?! Я вновь покосилась на лежавшую на дне ямы девушку. Грязное платье, кровь на лице, груди, руках… и жуткие склизкие твари, пожирающие ее плоть. Они фосфоресцировали, поэтому я могла видеть происходящее. К горлу подступила тошнота, я зажмурилась, не в силах больше смотреть на покойницу.
Значит, Ивару плевать на мою психику. Ребенка родить может и душевнобольная одаренная. Как я могла поверить этому человеку, полюбить его? Он самое ужасное чудовище из всех, что есть в лесу! Бездушный, черствый маг! Если бы я действительно была дорога мужу, он никогда не подверг бы меня ТАКОМУ испытанию! И точно не убил бы Звездочку.
– Микаэла это, правда ты? – К яме подошла Агата со светящимся кубком в руке и картой.
На шее ее поблескивало изумрудное массивное ожерелье, и только один камень в центре был непроницаемо черным. Или мне это просто чудилось? Мачеха казалась на диво спокойной, будто никаких монстров поблизости нет. Да и наряд ее выглядел нетронутым. Похоже, ей повезло добраться до колодца без приключений. Знать бы еще, куда она свою дочурку подевала? Впрочем, лучше не знать – без Глории спокойней.
– Помогите мне, пожалуйста, – наступив на горло гордости, пролепетала я.
– Ой, милая, – печально вздохнула Агата, прижав к груди и кубок, и свиток, – если бы я только могла! Веревки нет, а рукой не дотянусь.
– Но…
– Не переживай, деточка, расслабься… Все будет хорошо, – сказала она ласково, что насторожило меня еще больше. – Используй дар, говорят, одна магия способна побороть другую. Главное, нужно этого очень захотеть.
