Новым испытанием для пока еще создававшегося фронта явилось нацеленное на Нижний Рейн наступление англичан. Наряду с 15-й армией для задержки стремительно продвигавшейся 2-й английской армии в начале сентября под командованием генерал-полковника Штудента было создано ядро новой армии, получившей наименование 1-й парашютно-десантной армии. Она получила задачу оборонять канал Альберта между Антверпеном и Маастрихтом. На новом, примерно стокилометровом участке фронта новый штаб нашел вначале лишь две слабые дивизии, располагавшие небольшим количеством тяжелого оружия и артиллерии. Туда же были стянуты несколько истребительно-противотанковых частей и присланные из Голландии и Бельгии подразделения, сформированные из личного состава тыловых служб. Наибольшую ценность представляли 20 зенитных батарей, изъятых из ПВО собственно Германии. К середине месяца ожидалось также прибытие вновь созданной парашютной дивизии. Кроме того, было обещано выделить новые подкрепления за счет IS-й армии, из состава которой уже была изъята одна из дивизий, использовавшихся на канале Альберта.
Выйдя 3 сентября головными танковыми частями к Брюсселю и Антверпену, 1-я английская армия в последующие дни продолжала продвижение к каналу Альберта. Здесь она впервые встретила организованное сопротивление. Тем не менее после непродолжительных боев ей удалось форсировать этот канал и продвинуться вплоть до канала Маас — Шельда. Нащупав слабые места в немецкой обороне, армия к 13 сентября создала в районе Нерпелта и Гела несколько небольших плацдармов. Первоначальный план в ходе преследования без задержки выйти на линию Эйндховен, Тюрнхаут и оттуда повернуть на Рейн северо-западнее Везеля не удался. Трудности подвоза побудили Монтгомери в энергичной форме обратиться 7 и 9 сентября за помощью к Эйзенхауэру, который пообещал обеспечить английской армии дополнительное снабжение по воздуху. Монтгомери по-прежнему стремился продвинуться за Рейн. Его план заключался в том, чтобы с помощью посадочнодесантных и парашютных частей внезапно захватить мосты через реки Маас, Ваал и Нижний Рейн и связать их узким коридором. Используя захваченные таким образом мосты, ударная группировка в составе одной танковой и двух пехотных дивизий должна была нанести молниеносный удар в северном направлении, повернуть севернее Арнема в сторону реки Эйссел, форсировать ее между Артемом и Зволле на широком фронте и продвинуться до района Хамм, Оснабрюк с тем, чтобы отсюда обойти с севера Рурскую область. Этот коридор между Нер-пелтом и Арнемом, длина которого должна была составлять ни много ни мало 8S км, предстояло расширить в обе стороны атаками двух армейских корпусов с рубежа канала Маас — Шельда. Части канадской армии должны были войти в прорыв вслед за английскими дивизиями.
В случае успеха этой построенной на внезапности и быстроте операции в руках англичан мгновенно должны были оказаться целыми и невредимыми пять мостов: через канал Вильге-мины у Сона, через канал Зёйд-Виллем у Вегела, через Маас у Ц>аве, через Ваал у Неймегена и через Нижний Рейн у Арнема. Для захвата и удержания этих пяти мостов предусматривалось высадить три воздушно-десантные дивизии. Они высаживались четырьмя группами. Войска первой группы должны были подняться в воздух 17 сентября с английских аэродромов; три последующие группы, включавшие в себя большую часть тяжелого вооружения и артиллерии, предполагалось высадить в течение трех следующих дней. Осуществить высадку воздушного десанта более быстрыми темпами не представлялось возможным из-за нехватки пригодных для этой цели самолетов. Одновременно с этой высадкой с плацдарма у Нерпелта должна была начать наступление одна танковая дивизия. Кроме того, предусматривалось усилить активность на флангах с целью расширения фронта наступления союзных войск. Успех операции зависел не только от того, как будут сопротивляться немецкие войска, — это было определить весьма трудно, хотя и предполагали, что их боеспособность невысока, — но главным образом от благоприятной погоды.
17 сентября в 13 час в намеченных районах началась высадка парашютистов и планерных частей. Вслед за этим занявшая исходное положение бронетанковая дивизия после мощной артиллерийской подготовки и при поддержке большого числа истребителей-бомбардировщиков в 14 час 30 мин начала наступление с плацдарма у Нерпелта. Результаты дня ни в коей мере не оправдали больших надежд английского главнокомандующего, хотя и не исключили окончательно возможности успешного продолжения операции. Высадившаяся между Эйндховеном и Вегелом американская 101-я воздушно-десантная дивизия захватила мост у Вегела в полной исправности, однако мост у Сона немецкие войска успели взорвать. Американская 82-я воздушно-десантная дивизия также сумела овладеть
ЗЮ
мостом через Маас у 1}эаве раньше, чем он взлетел на воздух, но подойти к сильно укрепленному мосту у Неймегена она не смогла. Высадившаяся северо-западнее Арнема 1-я английская воздушно-десантная дивизия только частью сил оказалась в районе моста через Рейн у Арнема. Задуманное молниеносное наступление бронетанковой дивизии с плацдарма на берегу канала Маас — Шельда сразу же натолкнулось на сильную оборону. К исходу дня наступавшие вклинились в оборону немецких войск всего лишь на 9 км. Предусмотренную планом связь не удалось наладить даже с самой южной из высадившихся воздушно-десантных дивизий.
Появление огромной воздушной армады над районами высадки вызвало у немцев гораздо меньшую тревогу, чем можно было предполагать. Ежедневные налеты крупных сил авиации противника на Германию стали уже обычным явлением. На высадку же воздушного десанта столь далеко от линии фронта никто не рассчитывал. Поэтому-то мосты у Граве и Вегела и попали в руки противника, хотя они, также как и все другие, были подготовлены к взрыву. Английская дивизия высадилась даже неподалеку от располагавшегося западнее Арнема командного пункта фельдмаршала Модели, и последний едва не попал в плен. Вблизи командного пункта генерал-полковника Шту-дента западнее Вегела в руки немцев попал английский приказ, содержавший план всей операции противника, что позволило обоим командующим немедленно предпринять наиболее целесообразные меры. Последние были направлены в первую очередь на то, чтобы удерживать еще не захваченные противником мосты у Арнема и Неймегена и замедлить его продвижение. Кроме того, немецкое командование считало возможным не допустить расширения противником плацдарма на канале Маас — Шельда и на последующем этапе борьбы отрезать прорвавшегося здесь противника от его тылов. В дополнение к дивизиям, занимавшим оборону по каналу Маас — Шельда, с запада по железной дороге прибыла одна дивизия 15-й армии, которая выгружалась северо-западнее Сона. В районе восточнее Неймегена и Арнема находились на переформировании крупные остатки нескольких танковых дивизий из состава S-й танковой армии, оказавшие выброшенным там англичанам и американцам неожиданно сильное сопротивление. Кроме того, планировалась переброска некоторых сил из Германии. Следовательно, немецкое командование располагало в этом удаленном от фронта районе гораздо более крупными силами, чем предполагали англичане. А быстро реагировать на удары, наносимые по их тыловым районам, немецкие войска давно привыкли на основе опыта боевых действий в России и Франции.
Последующие дни ознаменовались рядом ожесточенных боев, которые с немецкой стороны удавалось вести с возраставшей планомерностью и в ряде случаев даже переходить в контратаки.
