Следующая пара конвоев, уже имевших индекс «JW», прошли без потерь, хотя и имели бой с немецкими надводными кораблями. Конвой JW-51А из пятнадцати транспортов, шедших из Англии под охраной крейсеров «Шеффилд», «Ямайка» и двух эсминцев, 15 декабря благополучно прибыл в Мурманск. Этот же отряд прикрытия должен был проводить и другой конвой JW-51B из четырнадцати транспортов. Его непосредственную охрану осуществляли шесть эсминцев и пять меньших кораблей. Командовал силами охранения капитан 1-го ранга Шербрук, имевший флаг на эсминце «Онслоу».
Несколько дней плавания прошли спокойно, потом разразился жестокий шторм, и несколько судов отстало от конвоя. Их поиском занялся тральщик «Брембл», имевший радиолокационную станцию. Транспорты, отставшие от конвоя, скоро нашлись. Четыре из них догнали конвой, и один дошел до Мурманска самостоятельно. Конвой снова собрался в походный порядок, а «Брембл», несколько отстав, шел позади него в одиночестве. Навстречу конвою 27 декабря из Мурманска вышли крейсера адмирала Бернетта «Шеффилд» и «Ямайка» в сопровождении двух эсминцев. 29 декабря крейсера и эсминцы Бернетта встретили конвой и, прикрывая его, легли на обратный курс Но тут произошла ошибка, которая впоследствии могла стать роковой для судов конвоя.
Адмирал получил координаты конвоя с ошибкой и занял место относительно судов конвоя не сзади с юга, а спереди и с севера. 30 декабря немецкая подводная лодка обнаружила конвой и донесла о его месте. В море вышли «карманный» линкор «Лютцов», тяжелый крейсер «Адмирал Хиппер» и шесть эсминцев под командой адмирала Кюмметца. О присутствии английских крейсеров немецкий адмирал не знал и принял решение напасть на конвой. Кюмметц имел указание не рисковать тяжелыми кораблями, так как «Лютцов» предназначался для прорыва в Атлантику, а нападение на конвой JW-51B было «попутной» операцией.
Немецкий адмирал решил атаковать конвой с двух направлений, для чего разделил свой отряд. «Хиппер» и три эсминца должны были атаковать конвой с северо-запада, а «Лютцов» и три эсминца — с юга. Командир отряда прикрытия капитан 1-го ранга Шербрук имел разработанный план на случай боя с надводными кораблями. При этом эсминцы должны были прикрывать конвой с угрожающего направления, а транспорты сделать отворот в противоположную от противника сторону. Как видно, план не был сложным Главной составляющей в нем была четкость вовремя выполненной команды в случае атаки немцев. И действительно, как только опасность возникла, транспорты и силы прикрытия четко выполнили маневр и этим спасли себя. Однако то, что конвой не потерял ни одного судна, было заслугой эсминцев Шербрука.
Утром 31 декабря эсминец «Обдьюрейт» обнаружил два немецких эсминца и пошел к ним навстречу. Немецкие эсминцы открыли огонь. Англичане их контратаковали силами четырех эсминцев, оставив при конвое один «Акейтес» и три малых корабля. В это время появился «Адмирал Хиппер» и открыл огонь по «Акейтесу». Эсминцы Шербрука развернулись в сторону «Хиппера». Прикрыв конвой дымовой завесой, они вышли на немецкий крейсер в торпедную атаку. «Адмирал Хиппер» отвернул и действовал весьма неуверенно. Однако примерно через полчаса боя он тяжело повредил эсминец «Онслоу».
Пока английские эсминцы отбивались от более сильного противника, их крейсера оставались не у дел. В10 час 45 мин появился с южного направления «Лютцов» со своими эсминцами. Конвой оказался в критическом положении, но его спас внезапно налетевший снежный шквал. Немцам достался только маленький несчастный «Брембл». Его потопил «Хиппер». Тяжелые повреждения получил эсминец «Акейтес». Его спасли другие эсминцы, выйдя в торпедную атаку на «Хиппера». Наконец, в 11 час 30 мин к месту боя подошли английские крейсера и открыли по «Хипперу» огонь с дистанции в 70 кабельтовых. Крейсер получил несколько попаданий, но повреждения были незначительны. Эсминцы пострадали сильнее, а один из них, «Фридрих Эккольд», был потоплен.
В это время «Лютцов» вошел в соприкосновение с конвоем и повредил одно судно. Эсминцы опять оказались на высоте. Они прикрыли конвой дымовой завесой и вышли на «Лютцов» в торпедную атаку. «Карманный» линкор отвернул, и вскоре все немецкие корабли вышли из боя. В 14 час эсминец «Акейтес», так храбро защищавший конвой, запросил помощи, но она не успела подойти — корабль опрокинулся и затонул. Крейсера Бернетта преследовали немецкие корабли, но скоро потеряли контакт с ними и вернулись к конвою. Далее он шел уже безо всяких приключений.
Немецким кораблям не удалось разгромить союзный конвой, но угроза нападения существовала постоянно. Правда, она в основном исходила от подводных лодок и самолетов, но и крупные надводные корабли продолжали оставаться постоянной угрозой. Хотя ни один транспорт не был потоплен рейдером (из 84 транспортов, прошедших в обоих направлениях, за три месяца 1943 года было потоплено подводными лодками и самолетами 13 судов), опасность особенно со стороны «Тирпица» продолжала тревожить английское морское руководство. Поэтому по нему было нанесено множество ударов разными средствами. В результате двух атак сверхмалых подводных лодок он получил тяжелые повреждения. Линкор многократно подвергался бомбардировкам. Наконец 22 ноября 1941 года его прикончили несколько шеститонных бомб. Линкор разломился и затонул, но это было позже.
Пока «Тирпиц» исправлял повреждения, полученные от диверсий сверхмалых подводных лодок, в норвежские воды перешел еще один линкор — «Шарнгорсг». Его-то и решили использовать немцы для удара по двум конвоям, находившимся в море. Один из них, направлявшийся в Мурманск, включал 19 транспортов и 17 кораблей охранения, другой, следовавший в Англию, состоял из 22 транспортов и 14 кораблей охранения. Конвои прикрывались эскадрой крейсеров «Белфаст», «Шеффилд» и «Норфолк» и четырнадцатью эсминцами. Дальнее прикрытие состояло из линкора «Дьюк оф Иорк», крейсера «Ямайка» и четырех эсминцев.
Германское командование знало о конвое, следовавшем из Англии, но не знало об эскадре адмирала Фрезера, иначе вряд ли стало бы рисковать последним оставшимся в строю линкором. Короче, «Шарнгорст» и пять эсминцев 25 декабря 1943 года под командой адмирала Бея вышли в море, подчиняясь приказу Денница. Одновременно с надводными кораблями к операции были привлечены подводные лодки и авиация. Утром 26 декабря английский крейсер «Белфаст» обнаружил с помощью радиолокатора немецкий линкор примерно в 30 милях от конвоя.
Линкор был один, так как отпустил свои эсминцы в базу. Когда дистанция сократилась до 65 кабельтовых, «Норфолк», флагманский крейсер адмирала Бернетта, открыл огонь по линкору и добился двух попаданий 203-мм снарядов. «Шарнгорст», имея преимущество в скорости, легко оторвался от английских крейсеров, и контакт с ним был потерян. Однако через два часа линкор снова был обнаружен — он шел прямо на конвой.
Крейсера открыли по нему огонь, а эсминцы вышли в торпедную атаку. Конвой отвернул, но бой между линкором и крейсерами продолжался. Немецкий корабль получил еще несколько попаданий, но он настойчиво пытался прорваться к конвою, несмотря на противодействие крейсеров, уже получивших к этому моменту ряд повреждений, но продолжавших оказывать противодействия линкору. Адмирал Бей не знал о присутствии английского линкора и, отбиваясь от крейсеров, шел прямо на него. Когда дистанция сократилась до 60 кабельтовых, английский линкор открыл огонь. Немецкий линкор сразу отвернул и стал уходить самым полным ходом Ему даже удалось увеличить дистанцию до 110 кабельтовых, но повреждения, которые он получил в результате попаданий четырех-пяти 356-мм снарядов, сделали свое дело, и скорость «Шарнгорста» упала. Затем перестала действовать и его артиллерия главного калибра.
