Что касается крейсеров и других классов кораблей, то им не было оказано должного внимания. Более того, крейсера, по мнению некоторых военных экспертов, были отнесены к другим вспомогательным кораблям». Первоначально Юз предложил ограничить тоннаж не только линейных кораблей, но и кораблей других классов тем же соотношением. Однако это предложение не вызвало энтузиазма у его английского коллеги Бальфура. Он настоятельно требовал сохранить превосходство Англии в крейсерах, мотивируя «необходимостью контроля морских коммуникаций со стороны Великобритании». Англия в результате сохранила свое значительное превосходство в крейсерах.
Международный договор был подписан, но, как пишет Морисон, «еще не успели высохнуть на договорах чернила, как Япония уже начала осуществлять крупную программу строительства крейсеров и других боевых вспомогательных кораблей. Великобритания почувствовала необходимость соответственно ответить на эту угрозу, а вскоре Франция и Италия включились в общую гонку».
Единственным результатом Вашингтонской конференции по отношению крейсеров было ограничение их максимального водоизмещения — не более 10 000 т и калибра орудий — не более 203 мм. При определении этих пределов за основу были взяты тактико-технические характеристики английских крейсеров типа «Хаукинс». На тот момент это были самые большие легкие крейсера Их водоизмещение составляло 9750 т, а калибр орудий — 190 мм В результате во флотах пяти великих держав появились практически одинаковые тяжелые крейсера, получившие название «вашингтонских». Пока новые крейсера проектировались, продолжалась достройка крейсеров старых проектов. В Англии достраивались крейсера серий «С» и «D» типов «Хаукинс» и «Эмеральд», в США — типа «Омаха», а в Японии — типа «Кума». По новым проектам предполагалось в ближайшее десятилетие построить не менее 49 крейсеров.
Прошло несколько лет, и 21 января 1930 года в Лондоне открылась следующая конференция великих держав. Лондонская морская конференция дополнила Вашингтонский договор и установила ограничения на суммарный тоннаж для крейсеров. Для Англии он составил 339 000 т, для США — 323 000 т, для Японии — 209 000 т. Конференция установила два типа крейсеров: водоизмещением в 10 000 т с артиллерией в 203 мм и водоизмещением до 10 000 т с артиллерией не более 155 мм. Однако такой расклад не устроил Францию и Италию. Они потребовали увеличения своих флотов, отказались подписать протокол и покинули конференцию.
Женевская конференция по разоружению и Лондонская конференция 1936 года не внесли существенных изменений в судостроительные программы, и строительство крейсеров продолжалось в большом масштабе. На 1937 год в Англии находилось в постройке 22 крейсера, в США — 10 крейсеров. Корабли этого класса строились и в других странах.
В 1935 году было подписано Англо-германское соглашение, окончательно отменившее статьи Версальского договора. Германский флот получил право построить тяжелые крейсера общим водоизмещением в 51 000 т и легкие в 67 000 т.
В Советском Союзе также приступили к постройке крейсеров. Первыми вошли в строй два крейсера типа «Червона Украина». Они были заложены еще во время Первой мировой войны и были достроены по первоначальному проекту. Их главный калибр составлял всего 130 мм, и они были существенно слабее легких крейсеров других стран. Однако во время Отечественной войны их кажущаяся слабость оказалась даже преимуществом Поскольку эти крейсера использовали свою артиллерию против береговых целей, то их 130-мм пушки оказались даже более эффективными, чем, скажем, 180-мм пушки крейсера «Красный Кавказ». Этот крейсер принадлежал той же серии, что и «Червона Украина», но достраивался по новому проекту. Были также построены и четыре крейсера типа «Киров» со 180-мм пушками. Еще два таких крейсера находились в постройке.
Период между мировыми войнами нельзя считать особенно мирным Конференции и договора о разоружении не спасали мир от локальных конфликтов. Восстания и революции сотрясали мир в разных точках земного шара. Греко-турецкая война, война Чако, итало-эфиопская война, Гражданская война в Испании, восстание в Египте и Ирландии, революция в Албании невольно втягивали в свои проблемы и великие державы. Наконец японская агрессия в Китае и занятие Маньчжурии можно считать прологам новой мировой войны. Однако все эти конфликты происходили на суше, и роль флотов (если не считать Гражданскую войну в Испании) была незначительной.
Военно-морская стратегия и тактика будущих войн тем не менее продолжала развиваться. Особенностью периода между мировыми войнами следует считать появление нового вида оружия — авиации и авианесущих кораблей. Испытания, проведенные в 1921 году американцами, продемонстрировали огромные возможности нового вида оружия. Палубные самолеты успешно потопили трофейные немецкие линкор и крейсер, убедительно показав, кто в ближайшем будущем станет хозяином в море. Тут же появились и горячие сторонники нового оружия. Однако нашлись и консерваторы, утверждавшие, что линкоры и особенно крейсера еще не исчерпали свои возможности. Взгляды морских теоретиков Англии опирались в основном на концепции Мэхэна и Коломба, утверждавших, что «господство над миром определяется господством над морем». Их можно понять — экономика Англии всецело зависела от морских перевозок. Ее импорт в 1938 году составил 68 млн. т. Англия ввезла 6,5 млн. т железной руды, 11,5 млн. т нефти и нефтепродуктов, лесоматериалов — 9,5 млн. т. Основная масса продуктов питания также ввозилась. Вся эта огромная масса товаров доставлялась морем. В море единовременно находились до 2000 транспортов. Для их зашиты требовалось огромное количество эскортных кораблей, в том числе и крейсеров. Опасность, связанная с появлением на коммуникациях тяжелых кораблей, обязывала иметь в наличии и определенное число линкоров. Английский теоретик Крэсуэлл в книге «Война на море» утверждал, что «линкор все еще остается, и впредь останется становым хребтом морских сил». Однако в Англии прекрасно понимали то, что защитить множество транспортов, находящихся в море, теми 10 — 15 линкорами не представляется возможным, и считали строительство крейсеров одной из первоочередных задач.
Теоретики в США и Германии также разделяли эту точку зрения: первые — с позиции обороны, вторые — нападения. Немецкие теоретики Вегенер и Гроос в своих трудах объясняли основную причину поражения Германии в Первой мировой войне на море. Вегенер в книге «Морская стратегия мировой войны» убедительно доказал, что «запертый в пределах Гельголандской бухты германский флот оказался в стратегической пустоте. Для победы Германия должна была захватить атлантическое побережье Франции и особенно Норвегии». В этом случае германский флот получал стратегический простор и был способен полностью перекрыть всяческий доступ транспортов в Англию. Лишенная импорта английская экономика и вооруженные силы были обречены на умирание.
Начало Второй мировой войны и блестяще проведенная норвежская операция были разыграны «по нотам, написанным Вегенером». В дальнейшем Германия на первом этапе войны с успехом использовала свои крупные надводные корабли, до линкоров включительно, в крейсерских операциях на коммуникациях в Атлантике. Военная доктрина Франции не отводила особой роли своим крейсерам, считая их задачей защиту линкоров от действия легких сил противника, а также, по мере необходимости в союзе с английскими кораблями, борьбу с рейдерами противника. Примерно той же позиции придерживались и итальянские теоретики.
