Последние два броненосных крейсера, «Россия» и «Громобой», несмотря на перевооружение, окончательно устарели. Громадные размеры при малой, не более 19 уз., скорости делали их хорошими мишенями для подводных лодок. Что касается легких крейсеров, то «Олег» и «Богатырь» еще как-то могли соответствовать своему назначению, а остальные два — «Аврора» и «Диана» устарели окончательно и могли использоваться разве как учебные.
Во время войны все легкие крейсера прошли модернизацию и перевооружение, но стать полноценными боевыми кораблями так и не смогли. Единственной реальной силой балтийского флота были 21 эсминец (из них один крупный — «Новик»), 38 миноносцев водоизмещением в 250 — 350 т и 13 подводных лодок.
Неудивительно, что и противник считал этот театр второстепенным, возможно, даже менее значительным, несмотря на близость, чем средиземноморский. Относясь с некоторым пренебрежением к русскому флоту, Германия сосредоточила основные силы в Северном море, выделив для операций на Балтике восемь легких крейсеров. Из них только два — «Магдебург» и «Аугсбург» были современными кораблями. «Любек» был относительно новым, а остальные пять были окончательно устаревшими. Из этих старых крейсеров только «Фрея» имела сильное вооружение (две 210-мм и шесть 150-мм пушек), но небольшую скорость, не более 18 уз. Остальные четыре типа «Газелле» были маленькими кораблями водоизмещением менее 3000 т и со 105-мм пушками. Впрочем, и новые крейсера были вооружены пушками этого калибра.
Кроме крейсеров в составе германского балтийского флота находились 11 эсминцев и миноносцев, 2 подводные лодки, 4 минных заградителя и 2 дивизиона тральщиков. Уже по одному составу германского флота на Балтийском море можно сказать, что активных действий Германия проводить на этом театре не планировала.
Планы русского морского командования состояли в создании минно-артиллерийской позиции на выходе из Финского залива и обороны его в случае, если германский флот попытается его форсировать. Германия, не собираясь вести активных действий в Финском заливе, также выставила минное заграждение к западу от Моонзундского архипелага. Может возникнуть вопрос, почему в самом начале войны немцы не предприняли активных действий против слабого русского флота? Они могли без особенного ущерба для своего флота в Северном море выделить 10 — 12 броненосцев, подкрепленных парой современных линкоров, и уничтожить слабый русский флот. Основную роль в отказе от решительных действий сыграло вступление в войну Англии, и Германия не рискнула даже незначительно ослабить свои силы в Северном море. Русский же флот не представлял для них серьезной угрозы, и его она могла не опасаться. Другой причиной были мощные минные заграждения в узостях залива, которые могли привести к значительным потерям. Не следует также снимать со счетов наличие значительного числа русских подводных лодок, а также сложность плавания в мелководном, изобилующем мелями и рифами Финском заливе.
В общем, по тем или иным причинам германский линейный флот не стал предпринимать активных действий и ограничился минными поставками и рейдами подводных лодок и легких сил. Аналогичной тактики придерживалось и русское морское командование 31 августа русские минные заградители выставили в Финском заливе на линии Нарген — Поркалауд линейное заграждение более чем из 2000 мин На следующий день Германия объявила войну России, так что заграждение было выставлено вовремя. Первыми активные действия предприняли германские легкие крейсера «Аугсбург» и «Магдебург», обстрелявшие оставленный русскими порт Либавы. (Поскольку книга посвящена крейсерам, то рассматриваться в дальнейшем будут только те операции, в которых принимал то или иное участие этот класс кораблей. События будут рассматриваться в хронологическом порядке, так сказать, по мере поступления.) Как уже говорилось, Германия не планировала активных действий крупных кораблей своего флота в Финском заливе Поэтому первое, что немцы предприняли, была постановка минного заграждения, ограничивающего деятельность русских кораблей. 17 августа заградитель «Дойчланд» перед входом в Финский залив под прикрытием крейсеров «Аугсбург» и «Магдебург» выставил заграждение из 200 мин
26 августа германские крейсера «Аугсбург» и «Магдебург» с двумя эсминцами предприняли набег на русские сторожевые корабли. «Магдебург» ночью наскочил на рифы острова Оденсхольм и плотно застрял на камнях. Сняться своими силами он не мог. Будучи обнаруженным русскими крейсерами «Палладой» и «Богатырем», он был уничтожен своей командой. Главным трофеем были немецкие шифры и сигнальные книги, доставшиеся русским (об этом было рассказано выше). Несмотря на потерю крейсера, немцы не оставили в покое русские сторожевые корабли, и 27 августа «Аугсбург» обстрелял русские тральщики. К ним на помощь подошли броненосные крейсера «Адмирал Макаров» и «Паллада». Германский крейсер не принял боя (за явным преимуществом русских в артиллерии) и удалился, использовав свое преимущество в скорости. 1 сентября состоялся первый выход русских крейсеров за пределы Финского залива. В рейде приняли участие броненосные крейсера «Рюрик», «Россия» и легкие — «Олег» и «Богатырь». Их сопровождали пять эсминцев. Русские корабли были обнаружены немцами, и командующий флотом решил вернуться в базу.
11 октября русский флот понес первую потерю. Броненосный крейсер «Паллада» был потоплен торпедой подводной лодки U-26, когда он возвращался из дозора в устье Финского залива. Вместе с крейсером погибла и вся его команда (Несчастливое для русских кораблей было имя «Паллада»! Фрегат «Паллада» был затоплен в Императорской гавани, крейсер — в гавани Порт-Артура, и вот третий корабль, броненосный крейсер того же имени, погиб от торпеды подводной лодки.) Однако расплата последовала довольно скоро. 17 ноября германский броненосный крейсер «Фридрих Карл» подорвался и погиб на русском минном заграждении недалеко от Мемеля. Вообще в условиях мелководного Балтийского моря мины стали весьма скоро основным оружием
Балтийский флот, помимо оборонительных, широко использовал активные минные заграждения в водах противника Так, 19 ноября у острова Борнгхольм было выставлено 240 мин. Операцию прикрывали крейсера «Рюрик», «Олег» и «Богатырь». И в дальнейшем при постановке мин в водах противника крейсера балтийского флота постоянно использовались или для прикрытия заградителей, или сами, как заградители. Такие постановки были проведены 14 декабря в Данцигской бухте, 15 декабря — там же. 13 января 1915 года 200 мин было выставлено у острова Борнгхольм (На этом заграждении подорвался и получил тяжелые повреждения немецкий крейсер «Аугсбург».) На минном заграждении, выставленном 14 января у малка Аркона, подорвался и получил тяжелые повреждения крейсер «Газелле» (в строй не вводился). Во всех этих минных поставках принимали участи крейсера Чаше других были задействованы крейсера «Рюрик», «Олег» и «Богатырь».
Первое столкновение между крейсерами России и Германии произошло 2 июля 1915 года у Готланда. Отряд русских кораблей в составе броненосных крейсеров «Адмирал Макаров», «Баян» и легких — «Олег» и «Богатырь» вышли для обстрела порта Мемень. В море к ним присоединились крейсер «Рюрик» и эсминец «Новик». Утром русские крейсера обнаружили отряд немецких кораблей в составе крейсера «Аугбург», заградителя «Альбатрос» и трех эсминцев. За явным преимуществом русских немецкий крейсер и эсминцы, используя превосходство в скорости, оторвались от противника. «Альбатросу» было приказано уходить в нейтральные шведские воды. Несмотря на огромное преимущество в артиллерии, русские крейсера не смогли утопить заградитель, и он сумел выброситься на берег острова Эстергарн (в дальнейшем он был интернирован в Швеции).
