Немецкий флот под командованием адмирала Шеера (флаг на линкоре «Фридрих дер Гросе») включал 16 линкоров и 6 старых броненосцев типа «Дойчланд». Главные силы прикрывали 6 легких крейсеров и 31 эсминец. Передовой отряд под командой адмирала Хиппера включал 5 линейных крейсеров (флагман «Лютцов»), 5 легких крейсеров и 30 эсминцев. Таким образом, передовой отряд немцев значительно уступал английскому.
В целом боевое построение флотов было близким. Разница заключалась только в походном порядке. У немцев он оказался более гибким и способствовал быстрому перестроению из походного в боевой. Английский флот превосходил по водоизмещению немецкий в два раза — 1130 000т против 69 000 т. Значительная разница была в числе и калибре орудий. Англичане имели 344 пушки калибром 305 — 381 мм, тогда как немцы имели всего 244 пушки меньших калибров — 280 — 305 мм Вес бортового залпа английских кораблей превосходил немецкий в 2,5 раза.
Единственным, но немаловажным преимуществом немецких кораблей было лучшее бронирование и, как следствие, более высокая их живучесть. Разведка обоих противников оказалась не на высоте. Ни подводные лодки, ни, тем более легкие силы не смогли ее качественно осуществить. Подводные лодки немцев просто прозевали английский флот, а легкие крейсера, идущие впереди своих линейных сил в пределах нескольких миль, в принципе не могли сделать хорошей разведки.
Неприятельские флоты двигались встречным курсом и столкнулись к западу от пролива Скагеррак. Первыми обнаружили друг друга легкие крейсера — немецкий «Эльбинг» и английский «Галатея», обменялись залпами, открыв тем самым Ютландское сражение. Это произошло в 14 час 30 мин. В 15 час 20 мин в бой вступили линейные крейсера Битти и Хиппера.
С английской стороны было преимущество в один линейный крейсер, но в распределении целей произошла путаница. В результате ««Дерфлингер» оказался вне обстрела. Хиппер развернул свои корабли в сторону главных сил, стремясь навести англичан на свои линкоры. Битти приказал своим лечь на параллельный курс, но не смог выстроить их в более выгодный строй — пеленг, и поэтому часть его линейных крейсеров вступили в бой с опозданием.
Дистанция между противниками составляла около 80 кабельтовых Лучше стрелявшие немцы сразу получили преимущество, тем более что мощные линкоры типа «Бархем» с 381-мм артиллерией отстали и не участвовали в первой фазе боя. Через 14 мин после открытия огня успешно стрелявший «фон дер Танн» добился нескольких попаданий в английский «Индефатигебл» и серьезно повредил ею. Несколько минут спустя, вследствие пожара в артиллерийском погребе, линейный крейсер взорвался и затонул, унося с собой 1017 человеческих жизней. Через 20 мин такая же участь постигла и второй линейный крейсер «Куин Мэри». После попадания снарядов с «Фон дер Тана» и «Дерфлингера» крейсер взорвался и затонул Погибло 1266 человек. После гибели «Куин Мэри» Битти приказал произвести своим эсминцам торпедную атаку. Одновременно такое же решение приняли и немцы. В результате между эсминцами произошел бой, а взаимные торпедные атаки оказались не эффективными. Только одна из выпущенных торпед попала в «Зейдлиц», но повреждения оказались не очень значительными, так как противоминная переборка выполнила свое назначение, и корабль остался в строю до конца боя.
Наконец, к месту боя подошли (почти через час) линкоры Эван-Томаса. Теперь немцы попали под огонь 381-мм пушек линкоров и понесли значительные потери. «Зейдлиц» получил три тяжелых снаряда и был сильно поврежден, но свою задачу выполнил — подвел отряд Битти под огонь своих линкоров. Теперь уже англичане изменили курс на обратный. Но линкоры Эван-Томаса опять замешкались с переменой курса и попали под сосредоточенный огонь немецких главных сил «Бархем» получил 6 попаданий, «Уорспайт» — 13, большие повреждения получила «Малайя». Одна башня линкора была разрушена. Вся артиллерия правого борта вышла из строя. Корабль получил две подводные пробоины и из-за сильного пожара находился на грани взрыва Не получил повреждений только «Велиант».
Однако пострадали и немецкие корабли. «Зейдлиц» получил пять 381-мм снарядов и оказался на грани гибели. «Фон дер Танн» лишился артиллерии, но остался в строю «для числа», чтобы принимать часть ударов на себя.
Немецкие корабли устремились в погоню за англичанами. В это время английский легкий крейсер «Честер» натолкнулся на 2-ю группу из сил прикрытия линейных крейсеров Хиппера «Франкфурт», а за ним и остальные три крейсера открыли огонь. Корабль получил значительные повреждения. Однако ему помогли линейные крейсера Худа. Немецкий крейсер «Висбаден» был тяжело поврежден. Получили повреждения «Пилау» (его скорость упала до 24 уз.) и «Франкфурт». Английские линейные крейсера из 3-й эскадры адмирала Худа были атакованы эсминцами 2-й, 6-й и 9-й флотилий. Их вел в атаку крейсер «Регенсбург». Атака не удалась, но несколько облегчила судьбу легких крейсеров 2-й группы.
Между тем главные силы противников сближались. Линейные крейсера Хиппера заняли место во главе основных сил. На этом закончился первый этап боя.
Битти плохо выполнил разведку и тем самым поставил основные силы англичан в невыгодные условия. Ошибка в оценке места нахождения в 7 миль привела к тому, что Джелико опоздал с развертыванием своих линкоров из походного строя в боевой. Походный порядок английских главных сил представлял из себя 6 колонн по 4 линкора в каждой. По сторонам в качестве противоположного охранения шли эсминцы, а впереди на расстоянии нескольких миль шли дозорные крейсера Линейные крейсера Худа находились в 20 милях по левому флангу. Такой порядок был хорош для похода, но для боя надо было выстроить корабли в колонну. Перестроение английских линкоров началось, когда противник появился в пределах видимости.
В период сближения главных сил произошло несколько локальных столкновений. Флагманский линейный крейсер «Инвинсибл» адмирала Худа оказался под огнем и был потоплен немецким линейным крейсером «Лютцов». В него попал целый залп, крейсер взорвался, развалился на две части и затонул, унося с собой 1026 жизней, адмирала Худа в их числе. На этом потери англичан не ограничились. Броненосные крейсера «Дифенс» и «Уорриор» обнаружили немецкие легкие крейсера и устремились за ними в погоню. Однако это им дорого обошлось. В пылу погони они опасно приблизились (на 4,5 мили) к немецким линкорам, и было достаточно нескольких залпов, чтобы потопить «Дифенс» вместе с адмиралом Арбетнотом и серьезно повредить «Уорриор». Он тоже должен был погибнуть, но смелым маневром линкор «Уорспайт» прикрыл его, однако не спас от гибели. Крейсер получил столь тяжелые повреждения, что затонул на следующий день при буксировке в базу.
Несколько позже тяжелые повреждения получили немецкий «Висбаден» и английский «Блэк Принс». Тяжело поврежденный «Висбаден» успел перед своей гибелью поразить торпедой английский линкор «Мальборо». Уже ночью «Блэк Принс», тяжело поврежденный, отстал и шел в одиночестве Случайно он оказался в опасной близости с немецкими линкорами «Нассау», «Тюринген» и «Осгфрисланд». Те осветили его прожекторами и несколькими залпами потопили.
Но мы несколько забежали вперед. Теперь вернемся к главным силам Преследуя Битти, германский флот вошел в соприкосновение с «Гранд Флитом». С английской стороны действовало не менее 100 тяжелых орудий. Оказавшись под огнем, Шеер понял, что в свою очередь он попался в ловушку. Плохая разведка и здесь сыграла свою роль. Осознавая опасность своего положения, он решил выйти из боя, для чего сделал поворот на 180° «все вдруг». Поворот немецких линкоров эсминцы прикрывали дымовой завесой.
