В 1873 году было создано морское министерство. Будучи островной империей, Япония понимала, что решить свои проблемы без сильного флота невозможно. Имея свою судостроительную промышленность в зачаточном состоянии, она не могла построить быстро, а, главное, качественно, сколько-нибудь значительные морские корабли. Поэтому японское правительство расположило заказы на постройку боевых кораблей за рубежом главным образом, в Англии. В дальнейшем для Японии боевые корабли строились в САСШ, Германии, Франции и даже Италии.
В самой Японии могли быть построены в лучшем случае деревянные или композитные паровые корветы. Лучшими из них были корабли типа «Ямато», построенные в 1885 году. Они имели водоизмещение около 1500 т, скорость в 12 уз. и вооружение, состоявшее из двух 170-мм и пяти 120-мм пушек. Кроме этих, составляющих главный калибр, корабли имели и по нескольку малокалиберных револьверных пушек.
Понимая недостаточность и низкое качество этих кораблей, японское правительство заказало в Англии броненосец «Фусо» и два полуброненосных корвета «Хией» и «Конго». Эти корветы водоизмещением в 2300 т развивали скорость до 13 уз. и имели довольно сильную артиллерию, включавшую по три 170-мм и шесть 150-мм, а также несколько малокалиберных пушек.
Следующим кораблем был купленный у фирмы Армстронг крейсер «Цукусши». Тогда же был сделан заказ на два крейсера «эльсвикского» типа — «Нанива» и «Такачихо». Эти крейсеры были существенно сильнее Их водоизмещение превышало 3500 т, а скорость достигала 18,7 уз. Помимо артиллерии среднего калибра (шесть 150-мм пушек) они располагали еще двумя 260-мм мощными орудиями. Надо отметить, что в дальнейшем эти пушки не оправдали себя, и во время модернизации 1902 года их сняли, заменив на 152-мм Броневая защита этих крейсеров ограничивалась 51 — 76 мм палубной броней.
В 1890 году вошел в строй единственный в японском флоте легкий крейсер «Чиода», имевший помимо палубной и бортовую 114-мм броню. Однако его артиллерия из десяти 120-мм пушек соответствовала вооружению только крейсеру второго ранга.
Наиболее крупными крейсерами японского флота были корабли типа «Хасидате». Два корабля строились во Франции по тому же проекту, но с некоторым отличием в расположении артиллерии, еще один — в Японии. Эти корабли имели водоизмещение более 4000 т и скорость по проекту (фактически значительно ниже) в 16 уз. Они были вооружены одной 320-мм и одиннадцатью 120-мм пушками.
Помимо перечисленных, в состав японского флота входило около полутора десятка кораблей меньшего водоизмещения. Вот с такими, почти исключительно состоящими из крейсеров, силами Япония отправилась в «мировое плавание» для реализации своих возросших аппетитов.
Первой ее целью стала Корея. Однако Китай также имел на нее виды. Вот из-за влияния, а, точнее, хозяйствования, в Корее и разразилась та война.
Китайский флот не был слабее в корабельном составе, хотя и уступал японскому по ряду параметров. Главным его недостатком была плохая подготовка личного состава, от командиров до последнего матроса. Китайский флот, находящийся в Желтом море, включал два броненосца германской постройки «Тинг-Иен» и «Чин-Иен» водоизмещением в 7200 т, скоростью в 14,5 уз. с четырьмя 305-мм и четырьмя 152-мм пушками.
Кроме них в состав флота входили десять броненосных, бронепалубных и безбронных крейсеров. Наиболее интересными из них были крейсера типа «Лай-Юань» в 2900 т водоизмещением, скоростью 16,2 уз., вооруженных двумя 210-мм, двумя 152-мм и семью малокалиберными пушками. Броня борта крейсеров равнялась 133 — 244 мм Крейсера типа «Цзы-Юань» — бронепалубные, имели водоизмещение в 2300 т и скорость в 18,5 уз. Эти корабли имели довольно сильное вооружение из трех 203-мм и двух 152-мм, также восемнадцати малокалиберных пушек Остальные крейсера имели меньшее водоизмещение, не имели броневой защиты, хотя и располагали сильной артиллерией.
Первое столкновение в той войне произошло 25 июля 1894 года. Японский флот под командой адмирала Ито базировался в Сасебо. Несколько старых кораблей находились в корейском порту Чемульпо. 23 июля эскадра Ито направилась в корейский порт Куинсан, а вечером следующего дня от нее отделился отряд адмирала Цубои из наиболее быстроходных крейсеров — «Иосино», «Нанива» и «Акицусима» — для разведки Азанского залива. Утром у острова Пхундо японские крейсера обнаружили транспорт «Гаошен» (под английским флагом) и сопровождавшие его крейсер «Цзы-Юань» и канонерскую лодку. Дождавшись, когда китайские корабли выйдут в открытое море, адмирал Цубои атаковал их.
Китайцы не были готовы к отражению атаки, и крейсер «Цзы-Юань» получил значительные повреждения от огня «Иосино» и «Нанивы» уже в первые минуты боя. Однако он под прикрытием тумана сумел оторваться от японских крейсеров. Остальные корабли стали добычей японцев. Не спас транспорт «Гаошен» и британский флаг.
Крейсер «Нанивы» под командованием Того (будущего героя Русско-японской войны) артиллерийским огнем и торпедой потопил транспорт. Из 1200 китайских солдат, не считая команды транспорта, были спасены японцами только три человека, в том числе капитан транспорта, еще 147 человек подобрал корейский пароход. Остальные погибли. После этого столкновения отряд адмирала Цубои направился в Куинсан на соединение с главными силами адмирала Ито.
Командующий китайским Северным флотом Дин Жучан, узнав о бое у Пхундо, выслал в море шесть крейсеров. Этот отряд никого не обнаружил и через три дня вернулся в свою базу.
Более того, китайский адмирал получил приказ не заходить далее линии Вейхайвей — Ялу. Таким образом, китайский флот был обречен на бездействие, и инициатива полностью перешла в руки японцев. Воспользовавшись бездействием китайцев, японцы беспрепятственно переправили в Корею большой контингент войск. Часть японских кораблей, в основном старых, конвоировали свои транспорты, тогда как новые фактически блокировали китайский флот в Печелинском заливе, в Вейхайвее и Порт-Артуре.
Благополучно закончив перевозку своих войск, японцы нанесли поражение китайцам и оттеснили их к реке Ялу. Китайским войскам требовались подкрепления. 16 сентября Дин Жучан вышел со своими кораблями из Талиенвана к устью реки Ялу. На транспортах находилось до 5000 человек. Китайский флот прикрывал их со стороны моря. Японцы прозевали выход китайского флота, и он был обнаружен только через два дня.
17 сентября 1894 года адмирал Ито обнаружил китайский флот. В его составе было четырнадцать крупных кораблей (в том числе два броненосца) и четыре миноносца. Японский флот был численно слабее. Он насчитывал четыре новых бронепалубных крейсера «Иосино», «Такачихо», «Нанива» и «Акицусима». Два из них помимо 120 и 152-мм пушек имели по два 260-мм орудия. Эскадренный ход (эти корабли образовали так называемую впоследствии «летучую эскадру») превышал 18 уз.
Главные силы японцев состояли из трех крейсеров типа «Мацусима», полуброненосного крейсера «Чиода», броненосца «Фусо», двух старых малого водоизмещения и одного вспомогательного крейсеров. Если сравнить число и калибр орудий, то преимущество в пушках калибра 203 — 320 мм было у китайцев — 27 против 12. Однако они сильно уступали в числе пушек среднего — 120 — 152 мм калибра. На китайских кораблях было всего 25, а на японских 84 пушки этих калибров, причем новых скорострельных против 8 китайских японцы имели 64 пушки. За время боя восемь китайских 305-мм пушек, находившихся на броненосцах, несмотря на значительный расход снарядов (197 выстрелов), не смогли противостоять многочисленной японской артиллерии среднего калибра
