По прибытии под турецкую крепость полки сразу же начали возводить укрепленный полевой лагерь на холмах близ Азова. Главный стан устроили на самой большой высоте — Скопиной Кровле.
Оттоманская крепость Азов располагалась на левом берегу Дона, на 15 верст выше впадения его в Азовское море. Город вел родословную со знаменитой древнегреческой колонии Танаис, которая затем перешла к генуэзцам, а в конце XV века попала в руки турок-османов.
В 1637 году донские казаки лихой атакой взяли крепость и удерживали ее в течение пяти лет, выдержав крайне тяжелую и длительную осаду. Но тогда Москва не стала «желать» иметь под «своей высокой рукой» крепость на далеком степном юге. Получив обратно Азов, озабоченные турки долго и основательно его укрепляли.
Крепость представляла собой каменный четырехугольник с крепкими бастионами и каменным замком. Кроме каменной стены, Азов обнесен был еще высоким земляным валом и глубоким рвом с палисадом — частоколом из заостренных бревен по дну рва. В полуверсте от этих основных крепостных укреплений находились еще два земляных вала со рвами. Это были остатки старых линий, оставшихся от прежних осад Азовской крепости.
Выше ее, верстах в трех, на обоих берегах Дона были построены две крепкие каменные башни, вооруженные пушками. Будучи соединены протянутыми через донское русло тремя толстыми железными цепями, они преграждали выход в море для плывущих сверху по Дону судов. Донских казаков, опытных мореходов, таким образом лишили выхода в Азовское море и возможностей совершать нападения на крымские берега и побережье собственно Оттоманской Порты.
На северном рукаве Дона, так называемом Мертвом Донце, устроен был каменный форт Лютик с четырьмя башнями и жилыми помещениями внутри. Башни были восьмиугольные, ворота форта обиты железом. Лютик со стороны суши защищался валом и нешироким рвом, заполненным водой.
Каланчи и форт были построены в 1663 году крымским ханом Махмет-Гиреем по приказанию султана Магомеда IV, обеспокоенного морскими набегами донского казачества на турецкие берега.
...Русская 31-тысячная армия начала осаду Азовской крепости 2 июня. В тот день в 100 саженях от крепостной ограды начались осадные работы — рытье апрошей и установка артиллерийских батарей. Вскоре начался обстрел Азова, которому бы причинен первый ущерб: меткими попаданиями разрушена сторожевая башня.
Турецкий гарнизон и его комендант Муртаза-паша находились в бодром состоянии духа. Русские не могли закрыть сообщения крепости с морем, и вскоре к Азову подошло около 20 галер, с которых высадились подкрепления. Крепостные склады пополнились боевыми припасами и провиантом. А в окрестной степи виднелись многотысячные отряды крымской конницы, которые постоянно тревожили русских.
8 июля началась усиленная бомбардировка крепости. В городе начались пожары. Осажденный гарнизон отвечал частыми и внезапными, порой успешными вылазками. Единственным успехом Первого Азовского похода стало взятие донскими казаками каменных каланчей. Одна из них была взята штурмом, из другой турки, «убоявшись» артиллерийского огня, ушли сами.
Большую беду русской армии принес бежавший в Азов из осадного лагеря нанятый на царскую службу голландец Яков Янсен. Он сообщил паше бесценные сведения о расположении войск осаждавших и, среди прочего, рассказал, что русские после обеда имеют обыкновение отдыхать, то есть спать.
На следующий же день, 15 июля, турки в большом числе внезапно совершили вылазку за азовские стены. Они ворвались в апроши, напали на спящих стрельцов, учинив среди них панику. Османы захватили 16-пушечную батарею, заклепали большие орудия, а малые на руках утащили в крепость. Беспечность осаждавших обошлась им в тот день жизнями почти 600 человек.
...5 августа состоялся первый штурм Азова. Его участниками стали 4500 добровольцев — «охотников». Удача сопутствовала Бутырскому и Тамбовскому солдатским полкам, которые в дружном порыве, без штурмовых лестниц смогли подняться на вал и под неприятельским огнем ворваться в угловой бастион крепости. Однако другие штурмовые колонны этот успех поддержать не смогли. Бутырцам и тамбовцам пришлось отступить.
Турки отбили и приступ со стороны реки, где 400 донских казаков высадились прямо под крепостные стены с двух десятков лодок. Донцами в том бою руководил сам царь Петр.
Первый штурм крепости отличался большой неподготовленностью и незнанием азов ведения крепостной войны. Неуспех обошелся атакующим потерями в полторы тысячи человек.
На следующий день по решению военного совета и царскому повелению началось устройство минного подкопа. Подведение подземной мины вели с учетом того, как это делали турки при осаде Чигиринской крепости. Было решено взорвать крепостной вал, чтобы проделать в нем брешь. Однако среди многочисленных наемных иноземцев не оказалось инженеров, способных вести подземные работы.
Минная галерея из-за неточности расчетов не только до крепостного вала, не дошла и до рва. Когда мощную по силе порохового заряда мину подожгли, турки заметили густой дым, вылетавший из входа в подкоп. Сообразив, в чем дело, они быстро покинули вал и бастион.
Взрыв почти не причинил вреда неприятельским укреплениям. Однако взлетевшие в воздух от подрыва сильного порохового заряда камни и бревна полетели в сторону русской позиции. От взрыва собственной мины в тот день погибло 30 человек и свыше 100 получили ранения. Все это удручающе подействовало на осаждавших.
Царь Петр I приказал начать новые подземные работы, готовя новый генеральный штурм Азовской крепости. Однако турки подвели контрмины под минные галереи русских и взорвали их. Более того, осажденные стали сами подкапываться под осадные укрепления русских.
25 сентября был предпринят второй штурм Азова. Из подведенных к его крепостной ограде подземных мин взорвалась только одна, проделавшая в валу бастиона брешь в 20 сажен. Остальные подкопы турки удачно подорвали контрминами. В ходе приступа атакующим удалось в ряде мест подняться на крепостной вал, но турки выбили наступающих отчаянными контратаками.
Дольше всего бились «потешные» Преображенский и Семеновский полки, которые вместе с донскими казаками захватили часть крепостного вала и завязали рукопашные схватки среди домов пригорода Азова. Уже в вечерней темноте петровская гвардия и донцы отступили, не будучи поддержаны в других местах.
С наступлением осенней непогоды петровская армия отступила от Азовской крепости, чтобы уже в декабре того же 1695 года начать подготовку к новому походу.
...Подготовка велась теперь несравненно тщательнее. В поход собиралась 70-тысячная армия. Ее командующим был назначен воевода Алексей Семенович Шеин, ставший по такому случаю первыми российским генералиссимусом. Фактически же войсками командовал царь, он же бомбардир Петр Михайлов.
Важным было лишить крепостной гарнизон возможности получать поддержку со стороны Азовского моря. На верфях Воронежа и в других местах двадцать тысяч плотников, собранных с пол-России, спешно сооружали к началу навигации два 36-пушечных корабля и 1300 стругов.
