Неожиданная стойкость Советов, великолепные советские танки Т-34, а также значительный отрыв брошенных далеко вперед танковых соединений от следовавшей за ними пехоты, которая лишь к концу июля смогла начать оказывать им поддержку
[97], в значительной степени измотали «быстрые части». Большая протяженность коммуникаций, едва действующая транспортная сеть, осенняя распутица, проблемы снабжения армии, завышенные требования войсковых частей, а также советское контрнаступление зимой 1941 года силами новых, собранных под Москвой и подтянутых из Сибири дивизий, стали причиной кризиса в ходе германского наступления, который был ликвидирован лишь ценой значительных усилий. Боевая мощь танковых соединений в постоянных боевых действиях была преждевременно растрачена.
Военная кампания 1942 года
Ход военной кампании 1942 года прежде всего начался с продолжения советского зимнего наступления, в результате которого обе стороны понесли значительные потери. Несмотря на бесчисленные вклинения и прорывы неприятеля, германский фронт удалось удержать благодаря всегдашней боеготовности армейских частей. Группе армий «Центр» силами 18-й танковой дивизии под командованием автора книги даже удалось 24 января 1942 года в ходе контрнаступления восстановить связь с пребывавшими в окружении с 3 января на глубине 60 километров во вражеской территории германскими частями и освободить их. При этом в составе дивизии осталось чуть больше дюжины боеспособных танков.
Незадолго до этого русские силами двух армий совершили глубокий прорыв германского фронта под Изюмом, южнее Харькова. Лишь с 17 мая 1942 года германская 1-я танковая армия смогла перейти в этом районе в контрнаступление с юга. К 28 мая ей удалось во взаимодействии с 6-й армией, наносившей удар с севера, окружить советские силы, которыми командовал генерал-полковник Ватутин
[98], и почти полностью уничтожить три вражеские армии. Результатом этого сражения стали более 200 000 пленных
[99], более 1200 уничтоженных танков и более 2000 трофейных орудий. Этот выдающийся успех продемонстрировал, что германские фронтовые части снова полностью восстановили свою боевую мощь.
Уже 15 марта, в День памяти павших героев, Гитлер публично провозгласил грядущее уничтожение советской армии уже летом этого года. 5 апреля он издал свой «Приказ 45» о подготовке сокрушительного наступления, которое получило кодовое наименование «Операция Блау», а с 30 июня 1942 года было переименовано в «Операцию Брауншвайг».
Целью этой операции был прорыв на Кавказ, захват нефтяных месторождений и перевалов через Большой Кавказский хребет. На выделенные для этого ограниченные танковые силы вновь возлагались слишком масштабные задачи.
Операция «Блау» началась 28 июня, но с самого начала развивалась при несогласованности командования войск и в ситуации крайнего дефицита горючего для техники. Все это осложнялось полководческими ошибками Гитлера, тогда как русские действовали весьма умело и впервые пожертвовали пространством, отступив, чтобы сохранить свои боевые соединения. Гитлер неверно интерпретировал их действия и 23 июля принял решение разделить свои силы между Кавказом и Сталинградом, следуя своим затаенным мечтам.
Такое разделение привело к катастрофе под Сталинградом, тогда как на Кавказе не было достигнуто сколь-нибудь стоящих успехов.
Русские, в свою очередь, в ноябре 1942 года начали крупное зимнее наступление, подвергнув опасности весь южный фланг германских войск и угрожая их разделением и уничтожением.
Благодаря энергичным действиям фельдмаршала фон Манштейна удалось устранить эту опасность
[100] введением в бой немногих танковых дивизий севернее Дона, а также в феврале — марте 1943 года силами 4-й танковой армии провести контрнаступление в междуречье Днепра и Северского Донца.
Танковые части в 1942 году снова выдержали самые суровые испытания и подтвердили свою репутацию.
Военная кампания 1943 года
В середине этого года исход операции «Цитадель» ознаменовал собой кульминацию всей войны.
Развитие ситуации в Советском Союзе и в Северной Африке к весне 1943 года, а также ожидавшееся вторжение союзников по антигерманской коалиции из Африки и из Англии вынудило Гитлера осознать, что теперь он, будучи в состоянии войны на несколько фронтов, должен переходить к стратегической обороне. Одновременно с этим достигли максимальной интенсивности бомбардировки городов Германии самолетами коалиции.
Если к концу марта 1943 года южнее Харькова удалось все же восстановить исходное положение на 28 июня 1942 года, севернее того же Харькова в германский фронт русские войска вдавались широкой дугой. Из политических и оперативных соображений Гитлер хотел этот выступ под Курском после периода весенней распутицы устранить локальным двойным охватывающим ударом танковых частей с севера и с юга, одновременно упредив ожидавшийся в этом районе удар русских и смешав планы их военного ру ководства. Его военные советники и даже войсковые командиры всячески выступали за то, чтобы провести операцию «Цитадель» возможно раньше, после краткого отдыха и пополнения фронтовых частей, то есть прежде, чем русские оправятся после перенапряжения и потерь, понесенных в ходе своего зимнего наступления, вновь обретут прежнюю боеспособность и смогут накопить большой численный и материально-технический перевес.
Учитывая все это, Гитлер первоначально определил сроком начала наступления 3 мая, но затем, несмотря на постоянные предупреждения генералов, несколько раз переносил его, сдвинув окончательно на 5 июля, чтобы иметь возможность применить в ходе этой операции танки нового типа Pz I «Пантера»
[101], которые, как он считал, должны были сотворить буквально чудо.
