Главной задачей трудовых лагерей РАД было воспитание молодежи в нацистском духе. Занимая среди воспитательных учреждений Третьего Рейха важное место между школой и службой в армии, РАД имела особую цель: молодежь на собственном опыте должна была осознать нравственную ценность труда. Служебный устав РАД, подписанный Гитлером 30 октября 1936 г., в качестве цели называл «воспитание и обучение сознательного, национально и социально мыслящего мужчины, который готов служить своему народу как рабочий и как боец». Важная роль в РАД отводилась воспитанию товарищества и дисциплины, что предусматривало культивирование таких качеств как послушание, прямота, честность, добросовестность, нетерпимость к несправедливости, смелость
.
Лагеря РАД находились в сельской местности. Удобства, роскошь и комфорт, по мнению нацистов, противоречили стилю лагеря РАД и его задачам. Социальный состав лагерей стремились сделать как можно более разнообразным и избегали составлять целые взводы только из выпускников школ или студентов для соблюдения социальной однородности или неопределенности. Ту же функцию социальной унификации имела и форма РАД. Хирль лично участвовал в создании униформы и предложил взять за образец головного убора старинную немецкую егерскую шапку, которая и стала «фирменным» знаком этой организации. Полное униформирование РАД осуществилось весной 1934 г. — куртки с коротким воротником, коричневые брюки и коричневые рубашки с черным галстуком и нарукавные повязки со свастикой. Несмотря на все признаки специфически нацистской организации, РАД можно было назвать аналогом американского «корпуса консервации гражданских ресурсов» (ССС); интересно отметить, что в 1935 г. в РАД участвовали группы английских, канадских, австралийских студентов
.
Время службы в РАД составляло 76 часов в неделю: 35 часов — производственный труд, 12 часов — занятия, церемонии, упражнения, 29 часов — свободное время. Обязательным элементом распорядка дня была утренняя и вечерняя линейки у знамени с церемониями спуска и подъема флага и марши в строю с песнями на работу и обратно
. В лагерях РАД регулярно проводились служебные занятия, в ходе которых молодежи объясняли общую организацию РАД, ее структуру и задачи и обучали технике безопасности. Строевые занятия имели целью воспитание дисциплины: Хирль указывал, что благодаря строевым занятиям «послушание переходит в кровь и плоть человека и становится его второй натурой»
. Процесс воспитания не всегда, однако, проходил гладко; прежняя социальная среда продолжала воздействовать на юношей: в 1933–1935 гг. коммунистам иногда удавалось вызывать бунты, сопровождавшиеся пением коммунистических песен и изгнанием руководства лагерей. В некоторых лагерях РАД царило угодничество, подхалимство и лесть, процветало воровство и нарушение графика отпусков. В знак протеста юноши во весь голос пели Интернационал и саботировали распоряжения трудовых фюреров РАД; позже, когда дисциплина была ужесточена, сопротивление молодежи приняло скрытые формы. В целом педагогические приемы руководства РАД достигали своих целей: объясняется это умелым использованием нацистами тяги молодежи к общению со сверстниками в труде и на отдыхе, созданием действительной альтернативы прежней «гражданской жизни». Романтика жизни на природе, в коллективе сверстников, парады, знамена, музыка и совместный труд вызывали у обитателей лагерей положительные эмоции и делали их восприимчивыми к нацистской идеологии. Создание РАД показало, что Гитлер был готов пойти на финансовые издержки, пожертвовать интересами экономики и рынка труда ради господства над умами и сердцами молодых людей
.
С началом Второй мировой войны Гитлер отверг предложение военных о ликвидации РАД — подразделения РАД были переориентированы на выполнение военных задач, в частности, на строительство Западного вала; они стали саперными частями. В связи с запланированным нападением на Польшу несколько подразделений РАД получили задание убрать урожай на юге Восточной Пруссии до 10 августа 1939 г.; для реализации этого задания был создан специальный штаб. Наконец, в ходе подготовки к войне часть подразделений РАД была преобразована в строительные батальоны, которые перешли в подчинение вермахта. РАД вместе с «организацией Тодта» была важной вспомогательной войсковой организацией в тылу. Большая часть подразделений РАД была снабжена велосипедами, меньшая — передвигалась на автомобилях; эти части имели оружие — винтовки и пулеметы. Гальдер в своем дневнике отдавал ясное предпочтение «организации Тодта», а РАД, по его мнению, плохо работала и ею плохо руководили
.
С 1939 г. РАД окончательно превратилась в резерв личного состава армии. В ведении старого руководства РАД остались лишь вопросы пополнения личного состава, снабжение продовольствием, обмундирование и вооружения. Срок службы в РАД составлял теперь 6 месяцев, но вермахт, исходя их собственных представлений о военной необходимости, мог его сокращать
.
В 1940 г., после окончания кампании во Франции, фюрер назначил Шираха гауляйтером и губернатором Вены. При этом Ширах должен был сохранить все пост
ы в партии: он остался рейхсляйтером по воспитанию молодежи (Reichsleiter für Jugenderziehung der NSDAP), а на его пост «вождя молодежи» (Reichsjugendführer und Jugendführer des Deutschen Reiches) заступил 27-летний Артур Аксман
[37]. В 1943 г. Ширах 6 месяцев служил в вермахте и дослужился от ефрейтора до лейтенанта.
Война принесла ГЮ новые задачи: помощь партийным организациям (курьерская служба, охрана, пропагандистская работа), помощь коммунам (ПВО, извещения об авианалетах, тушение пожаров), помощь почте, железной дороге, помощь вермахту (погрузочно-разгрузочные работы, уход за ранеными, телефония и др.), участие в различных общественных работах, сбор макулатуры, тряпья, лома, помощь при сборе урожая, помощь в организации социальной работы. Дети всех возрастов использовались в хозяйстве по-разному: они работали на фермах, убирали урожай, разносили в городе продовольственные карточки. Девочки помогали в яслях и детских садах, заботились о детях, учились оказывать первую медицинскую помощь пострадавшим при авианалетах. Масштабы этой помощи не следует недооценивать — так, в 1942 г. в сборе урожая принимало участие 600 тыс. мальчиков и 1,4 млн. девочек
.
Одной из самых значительных акций ГЮ во время войны было создание детских рекреационных лагерей (Kinderlandverschickung) для отправки детей в сельскую местность — подальше из ставших опасными из-за бомбежек городов; инициатива создания таких лагерей исходила от самого Гитлера. Эвакуация детей производилась целыми школами без учета социальных или классовых различий, под присмотром учителей и функционеров Г.Ю. До 1944 г. рекреационными лагерями было охвачено 800 тыс. детей; только из Гамбурга, по просьбам родителей, во время войны выехали сотни тысяч детей
. Рекреационные лагеря чаще всего располагались за пределами собственно Германии в заселенных фольксдойч районах Румынии, Словакии, Венгрии и Чехии. Школа и ГЮ совместно организовывали эти лагеря и отвечали за обучение, присмотр, снабжение и пропитание детей. Как правило, директором лагеря был учитель, которому помогал так называемый лагерный фюрер от ГЮ (Lagermannschaftsführer; на детском жаргоне — Lamafü).
