Итак, удержаться в Вязьме французы не смогли. Платов и Милорадович атаковали город. Французы в беспорядке отступили, уничтожив переправу через реку Вязьму. Их общие потери составили около 9000 человек.
Наполеон поспешно двигался к Смоленску, имея в арьергарде корпус Нея. Морозов еще не было, но уже между Москвой и Смоленском отступающая армия жила впроголодь, а после Вязьмы наступил настоящий голод. Милорадович и Платов шли за французским арьергардом, постоянно его тревожа, казачьи отряды и партизаны рыскали по флангам французской армии, захватывали обозы, рубили внезапными налетами отдалившиеся от главных сил отряды. «Сегодня я видел сцену ужаса, которую редко можно встретить в новейших войнах, — записывал Вильсон 5 ноября в 40 верстах от Вязьмы по дороге к Смоленску, — 2 тысячи человек, нагих, мертвых или умирающих, и несколько тысяч мертвых лошадей, которые по большей части пали от голода. Сотни несчастных раненых, ползущих из лесов... 200 фур, взорванных на воздух, каждое жилище по дороге — в пламени...» К этому периоду относятся первые свидетельства о случаях людоедства среди французов.
Император был с гвардией в авангарде. Наполеон, как всегда, переносил все трудности похода, стараясь подбодрить солдат. Он часами шел по дороге, опираясь на палку, разговаривая с идущими рядом солдатами.
В это же время отходящим французским войскам были нанесены новые удары. У Дорогобужа был разбит корпус Нея; вслед за этим у Ляхова партизаны принудили к капитуляции бригаду Ожеро. Почти одновременно Платов разбил корпус Богарне у Духовщины. «Никогда преследование неприятеля в большом масштабе не велось так энергично и с таким напряжением сил, как в эту кампанию», — писал Клаузевиц. «Великая армия» таяла на глазах. Когда 9 ноября Наполеон вступил в Смоленск, то у него оставалось уже 60 000 солдат из 110 000, вышедших из Москвы. Но французская армия еще не была деморализована, хотя и сильно пострадала. Катастрофа произошла позднее. А пока, достигнув Смоленска, французы считали себя в относительной безопасности. Наполеон был убежден, что на этом рубеже ему удастся задержать наступление русских. Опираясь на Смоленск, можно было отвести главные силы и расположить их на квартиры между Могилевом, Оршей и Витебском. Особую надежду он возлагал на свои фланговые корпуса.
Наполеон произвел рекогносцировку смоленской позиции, а затем приступил к реорганизации и укреплению войск. Пехота получила недостающее вооружение и полный боекомплект патронов. Была приведена в порядок артиллерия. Хуже обстояло дело с кавалерией. Особое внимание обращалось на организацию тыла. В Оршу полетел приказ увеличить запасы. Несмотря на потери, французская армия была еще достаточно сильна и боеспособна, император — полон энергии и бодрости, он полагал, что оторвался от преследования Кутузова. Но через несколько дней радужное настроение сменилось тревогой. Сначала было получено сообщение о поражении 4-го корпуса под Духовщиной и поспешном отступлении дивизии Бараге д'Иллье к Смоленску. Наконец, стало известно о капитуляции гарнизона в Витебске и неудачах Сен-Сира. Наполеон негодовал: «Нет! Виктор не способен командовать даже полком или дивизией. Как, не прийти на помощь! Позволить прервать линии! Какая глупость! Какое незнание самых начал военного искусства!.. И таковы они все! Я слишком высоко их поставил: они служат поневоле и губят все мои планы! Даву наполовину помешан и ни на что не годен. Виктор в Смоленске бесполезно истребляет заготовленные запасы. Ожеро не желает двигаться и воображает, что оказывает милость, повинуясь мне!..»
Над наполеоновскими флангами нависла явная угроза. К тому же запасы продовольствия в городе оказались слишком малы, большую их часть уничтожили маршевые батальоны, следовавшие через Смоленск. Поэтому магазины перестали существовать уже на третий день. Лишь гвардия получила все положенное довольствие, остальные склады были просто разграблены оголодавшими войсками. Дисциплина падала с ужасающей быстротой, особенно в нефранцузских частях, и даже расстрелы не могли ее восстановить. Беспощадная суровость Даву еще кое-как поддерживала порядок в 1-м корпусе, другим маршалам это удавалось плохо. Согреться в разрушенных домах было мудрено. Солдаты на площадях жгли кареты, телеги, ящики и жарили на огне мясо павших лошадей. В Смоленске стали учащаться случаи замерзания людей, отмораживания рук и ног.
Теперь оставалось одно — как можно быстрее отходить на Красный. В Смоленске было потеряно несколько драгоценных дней, которые дали возможность русским войскам выйти на фланги французов.
14 ноября наполеоновская армия снова двинулась на запад. Император приказал продолжать отход одной колонной, пятью эшелонами, удаленными друг от друга на суточный переход. Вследствие недостатка кавалерии ни о каком выдвижении боковых арьергардов не могло быть и речи. Ее хватало лишь для авангарда. Впереди шел 5-й корпус Зайрнчека, заменившего заболевшего Понятовского, за ним двигался корпус Жюно, затем шла гвардия и вслед за ней остальные войска. В арьергарде оставался корпус Нея, который вступил в разграбленный Смоленск после того, как из него ушла вся армия. Вопреки приказу императора Ней вынужден был задержаться в Смоленске, чтобы хоть в какой-то мере обеспечить свой корпус продовольствием и боеприпасами для дальнейшего марша.
Тем временем морозы усиливались. Уже при выходе из Смоленска люди так ослабели, что, упав, не могли подняться и замерзали. Вся дорога была устлана трупами. Французам пришлось бросить большую часть обоза, артиллерии и снаряжения; целые эскадроны должны были спешиться, так как конский падеж все усиливался. Всего в строю было не более 40 000 человек и несколько тысяч отставших, которые просто брели следом за армией.
К вечеру 15 ноября гвардия, корпус Жюно и кавалерия Мюрата вышли к Красному, но здесь выяснилось, что город занят русским отрядом Ожаровского, захватившего в плен полуторатысячный гарнизон. Наполеон приказал выбить русских из города и остановился, чтобы дать время подойти другим корпусам. На другой день началось одно из самых крупных сражений 1812 года.
Бои под Красным лишили французскую армию лучших сил. Они сыграли, пожалуй, решающую роль в крушении всех планов, которые строил император.
В то время, когда Наполеон еще находился в Смоленске, Кутузов деятельно готовился к нанесению нового удара. В его штабе опасались, что французский император из Смоленска начнет отступать не по одному, а по двум или даже трем направлениям, что дало бы ему возможность ускорить движение и соединиться с войсками Виктора и Удино. В таком случае создавалась бы угроза армии Витгенштейна. Кутузов не исключал также, что император может направиться южнее Смоленска на соединение со своим правым флангом. Обстановка была изменчива и требовала пристального наблюдения за противником. Для получения необходимых данных Кутузов выдвинул 4-й пехотный и 4-й кавалерийский корпуса вперед, южнее Смоленска. Получив сообщение Милорадовича, что армия Наполеона движется по дороге на Оршу, русский главнокомандующий счел, что какая-то часть сил противника уже прошла Красный, и решил отрезать часть французских сил на Красненской дороге. Он приказал Милорадовичу следовать к деревне Ржавка и в помощь ему выслал обе кирасирские дивизии Голицына.
