Остров находился под защитой укрепленных фортов, а кораблям было очень сложно пристать к высоким скалистым берегам. Ночью 21 июля 1797 года тысяча британских моряков предприняли попытку атаковать город Санта-Круз — столицу Тенерифе. Ими командовал Томас Троубридж, друг Нельсона.
До берега оставалась целая миля, когда начался шторм. Утренняя заря осветила корабли англичан, и им пришлось отступить.
На следующий день высадка на берег все же удалась. Моряки карабкались на холм, расположенный напротив цитадели, но защитники отбили их натиск.
24 июля контр-адмирал и кавалер ордена Бани сам повел людей в атаку, рискуя жизнью. Позднее он написал: «Честь нашей страны требовала атаковать, и я должен был возглавить дело. Я никак не ожидал, что вернусь, и благодарен, что это случилось».
С самого начала дело казалось безнадежным: численность защитников острова достигала восьми тысяч человек, Нельсон имел шестьсот моряков. Шлюпки англичан в темноте не смогли обнаружить пирс, а затем большинство из них было разбито бурными волнами.
Две шлюпки, в одной из которых был Нельсон, нашли пирс, но нападавшие тут же поняли, что он расположен как раз напротив цитадели. Защитники открыли беглый огонь.
Едва Нельсон ступил на берег, как ему разорвало руку крупной картечью. Джошиа смастерил турникет и усадил отца в шлюпку. Раненый был доставлен на борт «Тезея», где ему ампутировали правую руку.
Экспедиция провалилась. Англичане некоторое время обстреливали город, но вскоре местный губернатор предложил эвакуировать остаток штурмового отряда и помог обеспечить корабли всем необходимым.
Нельсон стоически переносил неудачу авантюры. Он боялся, что его карьера закончена: кому нужен одноглазый моряк с левой рукой?
Однако Сент-Винсент ценил его заслуги. Он ответил суховато, но по-доброму: «Смертные невластны над удачей. Вы с вашей командой вполне ее заслужили».
За героизм, проявленный в деле, приемный сын Нельсона был повышен до штурмана и старшего помощника командира корабля.
После четырех лет, проведенных на войне, адмирал вернулся домой. Жена и отец увидели человека, малопохожего на прежнего Нельсона: его волосы побелели, глаз был слеп, а правый рукав приколот к мундиру. Лицо более не казалось нежным, скулы выступали, единственный зрячий глаз выражал суровость и нетерпение, складка губ выдавала жестокость, а нос будто стал еще крупнее.
Соотечественники не судили его строго за провал экспедиции на Тенерифе. Наоборот, бесстрашие адмирала под огнем вражеских батарей увеличило его славу. Он уже стал великим национальным героем, от которого Англия ждала новых побед.
Несколько месяцев спустя Нельсон снова вышел в море. Когда он получил подкрепления и приказ Сент-Винсента уничтожить французский флот, он не знал, где находится враг. У него не было данных разведки, которые указали бы ему направление движения неприятельских кораблей.
Французский флот был отягощен грузами и имел массу тихоходных судов, Нельсон мог быстро перемещаться но всему бассейну Средиземноморья. Но это море имеет протяженность более двух тысяч миль в длину и пятьсот миль в ширину. Оно вмещает массу островов и островков, а корабли могут прятаться в заливах и бухтах.
Восьмого июня 1798 года флот Нельсона отошел от Тулона и устремился в погоню за французской армадой. Флотоводец старался угадать наиболее вероятный маршрут движения вражеских судов. Он взял курс на восток, а затем направился к югу вдоль берегов Италии.
Через неделю Нельсон написал лорду Спенсеру:
«Последние сведения, которые я имел о французском флоте, были получены от тунисского крейсера, который видел их 4-го, в стороне от Трапани, в Сицилии, они направлялись на восток. Если они прошли Сицилию, то я буду думать, что они собираются овладеть Александрией и направить войска в Индию, — план, согласованный с Типпу Сахибом
[4] [sic], вовсе не такой сложный, как может показаться на первый взгляд».
Моряк Нельсон мыслил практичнее Наполеона, который планировал вести свои войска по пустынным и враждебным территориям, преодолевая огромные расстояния. Нельсон полагал, что Бонапарт уже отправил корабли вокруг Африки: этот флот прибудет в Суэц, погрузит армию на суда и доставит ее в Индию.
17 июня эскадра Нельсона достигла Неаполя, и адмирал направил послания своему другу Уильяму Хэмилтону и его жене Эмме. В ответ он получил информацию о перемещениях французского флота: 8 июня вражеские корабли приближались к Мальте с вероятной целью ее захвата.
Нельсон отправился вдоль берегов Италии и прошел через залив Мессины, тщательно обдумывая тактику предстоявшего боя. Он решил разделить эскадру на три части: две из них предпримут комбинированную атаку линейных кораблей, а третья часть флота должна разрушить и потопить как можно большее число транспортных судов.
Нельсон просчитывал варианты: если после захвата Мальты французы повернут на север, то, вероятно, они намерены захватить Сицилию; если они поплывут на восток, то это наверняка скажет об их намерении достичь Александрии.
22 июня его корабли проплывали мимо мыса Пассаро, на юго-восточной оконечности Сицилии. Здесь он получил долгожданные новости. Капитан генуэзского торгового судна сообщил ему о том, что французы захватили Мальту и покинули ее шестнадцатого июня, взяв курс на восток.
Для Нельсона все прояснилось: Наполеон направляется в Александрию. Нужно догнать французский флот и уничтожить его.
Итак, 16 июня Наполеон покинул Мальту. Но ведь это неправда! Мы знаем, что это произошло 19 июня. Неточная информация генуэзцев побудила Нельсона сделать неверные выводы.
Он посчитал, что французы выиграли у него примерно шесть дней, и на всех парусах устремился по прямому пути на Александрию. В ночь с 22 на 23 июня над морем сгустился туман, и англичане вдруг увидели вдали неясные очертания трех фрегатов.
Нельсон пустил на разведку бриг «Мютин». Через некоторое время корабль вернулся, и капитан доложил, что это французские суда.
По расчетам адмирала, вражеская армада удалилась от него на несколько сотен миль в юго-восточном направлении. Его целью был весь французский флот, а не три фрегата. Нельсон решил, что не будет распылять силы и терять время ради погони за кораблями, которые, видимо, отстали от армады.
Он совершил удивительную ошибку! Три фрегата были арьергардом французской армады, которая покинула Мальту тремя днями ранее и теперь медленно двигалась в северо-восточном направлении.
Таким образом, в ночь с 22 на 23 июня флоты Англии и Франции, первый — комнатный, а второй — громоздкий, прошли в нескольких милях друг от друга. Их маршруты пересеклись, и теперь они пойдут почти параллельными путями: французские суда — в направлении Крита, а эскадра Нельсона — к Александрии.
