Варяжская молодежь об альтернативном пути в Ладожское озеро что-то такое слышала, но без деталей. И один из весян тоже что-то такое слышал…
Однако несмотря на то, что здесь именно слухи выполняли роль «Путеводителей по…», опереться именно на них я не рискнул и решил двинуть сначала вниз по Неве, а уже потом будущим Финским заливом – к будущему Выборгу. И это, надо отметить, было очень удачным решением, потому что вздумай я искать устье Вуоксы на Ладоге, то мог бы этим заниматься вплоть до старости. Невозможно найти то, чего нет.
По пути к Балтике мы обобрали еще один кораблик. Ливский. Шел навстречу с грузом металлоизделий. Само судно забирать не стали. Тихоходное. Да и людей у нас маловато для четырех кораблей. Так что в море мы вышли с теми же тремя парусами, что и раньше.
Месторасположение Выборга я знал весьма примерно. На уровне: сначала на запад, потом на север. Учитывая изрезанность побережья, обилие островов, шхер и прочего, проскочить мимо Выборгского залива было легко. Неплохо было бы иметь кормчего, знающего здешние берега. Ольбарда, к примеру. Но увы.
Свартхёвди, впрочем, заявил, что запросто доведет нашу флотилию хоть до столицы свейского конунга.
Хотелось бы верить.
Что ж, во всяком случае до будущего Финского залива мы доберемся без проблем. Нынешняя Нева – идеальна для наших корабликов. Воды в ней даже побольше, чем в будущем, а мостов не наблюдается. Так что на этой части пути проблем не вижу.
Их и не было. Скорость у нас теперь была умеренная, так что мы перестали обгонять «попутки», а встречные суда старались держаться от нашей флотилии подальше: реагировали на драконий нос «Северного Змея» и агрессивную раскраску паруса. Мы же за ними не гонялись. Новые «призы» нам ни к чему. Людей еле-еле хватало на уже имеющиеся три корабля.
Командовать кноррами я поставил Гуннара и Стюрмира. Дал каждому по тройке варяжат и пятерке освобожденных лесовиков. Ну и по пятерке трэлей. К веслам их сажать не положено, но работы и без гребли хватит. Кое-кто из трэлей-пленников тоже просился в команду, но получил отказ. Причем не по физухе (с этим все в порядке было, иначе бы их на продажу не отобрали), а из-за интеллектуально-психологической непригодности. Два таких остолопа из Стюрмировой команды ухитрились утопить якорь. Вопрос, понятно, решили, временно заменив штатную снасть пятипудовым слитком сырого железа. Но сам факт…
На «Северном Змее» осталась моя базовая команда, Медвежонок, Палица, Тьёдар, Скиди, Вихорек, отец Бернар, Бури и Хавур. Плюс семеро варяжат, включая Ануда, и, конечно, Заря. Шестнадцать бойцов, если франка и Зарю считать за одну единицу. И двое пленников-словен с захваченного кнорра, Дутыш и Онька. Молодые, не старше семнадцати, но при этом – выше меня на голову и на три размера шире в плечах. Свартхёвди не сомневался, что за каждого дадут минимум три марки серебром. А я вот был в этом не уверен, потому что, присмотревшись, решил, что если парней поднатаскать, то из них и приличных бойцов можно вырастить, если у них все в порядке с мозгами и храбростью.
Ну, жизнь покажет, кто есть кто.
И жизнь показала. К моему великому сожалению.
Глава 18. Бьёрн, сын Асбьёрна. Неравный бой
Нас подловили где-то в районе будущего Приморска. То есть, что это Приморск, а не Выборг, я сообразил потом. Разбирайся я в географии получше, взял бы мористее, обошел острова по внешней стороне, а не поперся бы в пролив.
Собственно, Медвежонок так и предлагал: не соваться, а обойти со стороны моря. Но я помнил, насколько изрезано здесь побережье, и опасался проскочить мимо цели.
Мы вошли в пролив и угодили, как кур в ощип.
Два примерно одинаковых драккара по четырнадцать румов. И на каждом – человек по шестьдесят где-то. Многовато для дальнего плавания.
Надо думать, либо у них раньше было больше кораблей, либо где-то здесь, на берегу, имеется база.
Но нам без разницы, почему их так много. Если дойдет до драки, нам, скорее всего, кирдык. Больше сотни матерых бойцов – против моих трех десятков, из которых половине до настоящих хускарлов еще расти и расти.
Правда, во второй половине имеются такие козыри, как снайпер Бури и два берсерка. Ну и нас с Белым Волком тоже нельзя сбрасывать со счетов. Кабы свейский драккар был один, мы б еще пободались. Но против двух…
Как только я их увидел, мне сразу очень остро захотелось разойтись миром. А еще лучше – оказаться милях в тридцати отсюда.
Но второе было из области розовых мечтаний, а первое – маловероятно. У нас три корабля, у них – два. Но мы сразу оказались настолько близко, что даже малосведущему в морском деле было очевидно не только, какого класса наши корабли, но и насколько малочисленны их команды.
Будь у меня побольше времени, я бы бросил кнорры, посадил всех на румы «Северного Змея» и дал деру. В мореходных качествах моего двенадцатирумового кораблика я не сомневался. Мы и от двадцатирумовых уходили, не вопрос.
Но пока я буду забирать команды с кнорров, потенциальный противник уже раза два успеет взять нас на абордаж.
В общем, ситуация такова, что даже моей так и не просчитанной, но немерено крутой удаче делать, похоже, нечего.
– Обедать будем в Валхалле! – уверенно заявил Хавгрим Палица.
Ему было нетрудно поставить себя на место лидера-соперника. И он точно знал, как бы поступил. Ни один викинг не станет платить серебром, если можно заплатить железом.
А это как раз наш случай. Вернее, не наш, а их.
Бросить команды кнорров я не мог. Это даже не обсуждалось. Никто и не предлагал. Утром – в Мидгарде, завтра – в Асграде. По этому принципу жила моя команда. Во всяком случае та ее часть, что имела право голоса.
Варяжат жаль. И не пожили толком. И Зарю.
– Бури, позаботься, если что, – произнес я негромко, кивнув в сторону дочери Трувора.
Бури понял.
Все, что я могу сделать для девочки, – подарить ей легкую смерть. Не дай ей бог оказаться добычей победителей.
Я оглядел свое малочисленное воинство. Ага, почти все уже надели брони и распределились по местам. Бури, Вихорек и Заря набивают колчаны стрелами. Тьёдар что-то бормочет. Видать, Муза посетила перед смертью. Варяжата тоже в порядке. Облачились и заняли места на румах согласно штатному расписанию.
Медвежонок передал кормило Скиди и идет ко мне, на нос. Хочет быть поближе на случай переговоров. Если они будут.
Сразу убивать нас не стали. Неизвестные корабли четко сманеврировали: один – к нам, другой взял правее, отсекая приотставшие кнорры от острова.
Белый щит на мачту они не подняли, но и сразу швыряться копьями тоже не начали. На борт недружественного драккара вскарабкался мужик в богатом военном прикиде, с золотыми браслетами на лапах и завопил так, что с пяток кружившихся над его драккаром чаек на всякий случай скинули гуано. На крикуна, к сожалению, не попало.
