— Готова поклясться, твоя семья была не в восторге.
— Король проявил понимание.
Глаза Риз расширились.
— Не может быть! Ты всем рассказал о нас?
— Да. Я осознал, что, выполнив долг, стану несчастным. Кстати, я предупредил, что больше не буду прикрывать какой-либо скандал, так как на первом месте для меня всегда будешь ты.
Риз была потрясена.
— Ты в самом деле так сказал?
Алекс кивнул и взял ее за руки:
— Пожалуйста, поверь мне. Я был не прав, но это не повторится. Больше никаких тайн.
Алекс испытующе смотрел на Риз, ища признаки того, что ему удалось до нее достучаться. Однако лицо ее стало непроницаемым. Неужели он ошибся? Неужели она ничего к нему не испытывает?
Прежде чем он успел попросить, чтобы она дала ему шанс, лимузин остановился.
Риз взяла рюкзак:
— Мне пора.
— Могу я тебя подождать? Мы продолжим разговор. Поверь, проблема разрешима.
— Ты объяснил, ради чего сюда приехал. Теперь, пожалуйста, оставь меня.
Риз вышла из машины и закрыла дверцу. Сердце Алекса пронзила боль. Он с трудом подавил желание броситься следом за ней.
Что она натворила!
Риз охватила паника. Она торопливо шагала, не обращая внимания на скользкий тротуар. Открыв дверь школы искусств, она вошла внутрь. В холле Риз наконец остановилась и прислонилась к стене.
Она лишилась ума?
Она только что ответила отказом настоящему принцу!
Но Риз любила не принца. Она любила просто Алекса — живого мужчину, со своими недостатками. Того, кто причинил ей боль. Но к просто Алексу прилагались громкий титул и дворец, который он считал своим домом.
Глаза у нее защипало от слез, и Риз заморгала. Он говорил правильные вещи. Почему бы ей не смягчится и не дать ему второй шанс?
Риз взглянула на большие металлические часы на стене. До начала занятий оставалось пять минут. Она надеялась, что возвращение к учебе заполнит пустоту в жизни, но ничто не было способно изгнать Алекса из ее памяти.
Она хотела было выбежать на улицу, в его объятия. Но что-то удерживало ее. Чего-то здесь не хватало.
Риз опустила глаза на конверт, который Алекс передал ей в машине. На нем значилось ее имя. Сзади на конверте стояла королевская печать. Женщиной овладело любопытство.
Она открыла конверт и вытащила лист бумаги. Это было приглашение.
«Фердинандо, король Мираччино, приглашает Вас на Зимний бал, который состоится в королевском дворце в субботу седьмого марта в шесть часов. С нетерпением ждем встречи».
Ее приглашают на бал во дворец! Она испустила глубокий, усталый вздох. Когда она хотела убрать приглашение в рюкзак, оно выскользнуло из ее рук и упало на пол.
Наклонившись, Риз заметила на обратной стороне приписку: «Риз, я люблю тебя всем своим существом. Пожалуйста, стань моей принцессой. Алекс».
Он любит ее!
Именно этих слов она ждала от него.
Сердце оглушительно забилось в груди. Все стало просто и ясно. Она любит Алекса, а он — ее.
Но в следующую секунду улыбка сбежала с ее губ. Она попросила оставить ее в покое. Неужели он уехал навсегда?
Риз бросилась бежать. Он должен быть там. Он не мог уехать.
Чуть не врезавшись в молодых людей, входящих в здание, она на ходу извинилась и выбежала на улицу.
Черного лимузина не было. Алекс выполнил ее просьбу. Что теперь делать? По ее щекам побежали слезы.
А потом Риз увидела его. Черный лимузин. Он собирался свернуть.
Она должна его остановить. Она не может позволить мужчине, которого любит, уехать!
Машина остановилась у перекрестка. Риз крикнула: «Алекс!» — но он ее не услышал. Тормозные огни погасли, и лимузин устремился вперед. Риз снова выкрикнула его имя.
Наконец лимузин остановился, из него вышел Алекс и поспешил к ней с распростертыми объятиями. Риз бросилась к нему с намерением больше никогда не расставаться с ним.
Алекс прижал ее к себе, а затем сделал шаг назад, чтобы взглянуть на нее.
— Я не понимаю. Что заставило тебя изменить решение?
— Ты.
— Но как?
Она помахала приглашением:
— То, что ты написал здесь, сказало мне все.
Алекс закрыл глаза и вздохнул:
— Я забыл самое главное. Риз, с того дня, как я познакомился с тобой, мое сердце увеличилось в три раза из-за любви к тебе. Обещаю говорить тебе об этом каждый день.
Она улыбнулась:
— Почему бы не начать сейчас?
— Я люблю тебя.
— Я тоже тебя люблю.
Эпилог
Два месяца спустя…
Принц Александро Кастанаво смотрел на Риз. Он еще никогда не встречал такую красивую женщину. У него перехватило дыхание. И главное, она была красива не только внешне. Риз была присуща красота души. Во дворце никто не сомневался, что она станет великодушной и доброй принцессой.
Сегодня должен был состояться бал для жителей Мираччино. Гости любовались дворцом, а членам королевской семьи предоставлялся шанс пообщаться с простыми людьми.
Для Алекса это также был шанс представить всем королеву своего сердца. Он не сомневался: люди полюбят ее так же, как он. Ну, может, не так сильно, но близко к этому.
Он подошел и предложил Риз руку. Она улыбнулась, и от этой улыбки его сердце забилось быстрее. Похоже, он стал счастливейшим человеком на земле.
— Могу я проводить вас в бальный зал?
Риз изящно приподняла подол серебристо-голубого платья и поклонилась. Глаза ее озорно блеснули.
— Да, конечно, ваше высочество.
— Знаешь, мне приятно это слышать, — поддразнил ее Алекс, но потом придал лицу серьезное выражение. — Почему бы тебе всегда не обращаться ко мне так?
Риз приоткрыла рот:
— Ты шутишь?
Он улыбнулся:
— Шучу. Я люблю тебя такой, какая ты есть, — сильной и жизнерадостной. Я не хочу, чтобы ты менялась.
Прежде чем он успел добавить что-то еще, их пригласили в бальный зал и объявили:
— Его королевское высочество принц Александро Кастанаво и ее светлость мисс Риз Хардинг.
Алекс поднял руку, привлекая к себе всеобщее внимание:
— Если позволите, я бы хотел сказать несколько слов.
В зале воцарилась тишина. Он вытащил из кармана черную бархатную коробочку. Опустившись на одно колено, Алекс услышал, как Риз резко выдохнула. Подняв голову, он улыбнулся ей, надеясь подбодрить, но она продолжала смотреть на него широко раскрытыми глазами.
