Алекс отбросил тревожащие мысли подальше и сел за ноутбук. Набрал в поисковике свое имя. Мгновенно появился длинный список ссылок. Хорошо. Теперь все внимание сосредоточено на нем. Он пробежал взглядом заголовки: «Ситуация в Мираччино накаляется», «Где принц Александро?», «Принц Александро выполняет секретную миссию?», «Дворец хранит молчание относительно отсутствия принца крови».
Заголовки задели его. Ему следовало быть дома, помогая отцу. Вместо этого он заделывал дыру в потолке для женщины, чей образ преследовал его ночами и чьи губы дразнили его днем. Впрочем, он выполнял важную функцию. Пока пресса занята его поисками, королевская семья может вздохнуть спокойно.
В социальных сетях появилась пара старых фотографий, на которых Алекс был запечатлен с красивыми женщинами. Он не мог вспомнить их имена. После того как фотографии были сделаны, их пути разошлись. Затем Алекс увидел один заголовок, вопрошающий: «Принц променял долг на любовь?»
Его сжатый кулак опустился на стол, ноутбук подпрыгнул. Нет, не променял. Но никто, кроме членов его семьи, не знает, что он выполняет свой долг, и не важно, какую цену ему придется заплатить за это. Не важно, насколько ему неприятно, что Риз не посвящена в тайну.
Его взгляд снова обратился к заголовкам, и Алекс нахмурился. Никто не завоюет его сердце. У него нет времени на глупости. Когда придет время, он, как и положено, женится. Но ни за что он не подвергнет себя чудовищной боли, через которую пришлось пройти его отцу после смерти матери.
Алекс не мог допустить, чтобы заголовки задели в его душе чувствительную струну. Свой план он выполнил — добился внимания. Теперь надо было его удержать.
Возможно, пора бросить прессе еще несколько крошек. Алекс набрал анонимное сообщение:
«Для всех заинтересованных.
У меня есть достоверная информация, касающаяся местонахождения принца Александро Кастанаво. За дополнительное вознаграждение могу представить фотографию, однако это обойдется недешево: придется выложить кругленькую сумму. А пока позвольте сообщить, что принц не на дипломатической миссии. Это предложение разослано разным изданиям. Первый откликнувшийся получит неплохую сенсацию».
Алекс улыбнулся и нажал «отправить». Это подогреет интерес к нему.
Он отодвинул ноутбук и направился к квартире Риз, чтобы проверить наложенную на стену и потолок грунтовку. Все это время его мысли вертелись вокруг Риз. Алексу отчаянно хотелось быть честным с ней во всем.
Но люди не всегда такие, какими кажутся. Кроме того, находясь в безвыходной ситуации, они могут принять решение, которое неприятно им самим. Безденежье могло толкнуть Риз на какой-нибудь отчаянный шаг, чтобы получить деньги.
Что может быть проще, чем продажа истории о принце, прикрывающем наследника престола, сбежавшего с едва знакомой женщиной? Однако внутренний голос настойчиво твердил, что Алекс перестраховывается. Риз можно доверять. И настало время рассказать ей правду.
Глава 8
Именно это должно стать решением ее проблем.
Просто обязано.
Риз стояла в кабинете, глядя на картины, которые она писала в колледже. Их видели влиятельные в мире искусства люди, и за них были предложены щедрые суммы. Она мечтала сохранить их, чтобы когда-нибудь открыть свою галерею. Но все ее мечты обратились в прах одной снежной ночью.
Теперь надежда продержаться на плаву зависела от того, продаст она эти картины или нет. Если не продаст, придется рассчитать Сэнди за несколько дней до Рождества. При мысли об этом Риз стало плохо.
— Что вызвало морщину на вашем лбу?
Риз подняла глаза и увидела прислонившегося к дверному косяку Алекса. Его широкую грудь обтягивала черная майка. Мускулы вздулись под короткими рукавами, когда он скрестил руки. У него просто не было права выглядеть настолько сокрушительно.
Когда ее взгляд задержался на его губах, он улыбнулся. У Риз внутри все перевернулось. Отчего-то она подумала, что стоит заняться своим макияжем и сделать какую-нибудь прическу, вместо того чтобы собирать волосы в хвост.
Риз сглотнула и ответила, надеясь, что ее голос звучит нормально:
— Я думала.
— Должно быть, о чем-то серьезном.
— Я… я нашла способ решить финансовые проблемы. — Она отодвинулась от холстов, надеясь, что Алекс не станет проявлять излишнее любопытство.
— Это здорово.
— Вам что-нибудь нужно? — Риз начала перекладывать бумаги на столе, чтобы не смотреть на него. — Пожалуйста, только не говорите, что в квартире обвалился потолок.
— Не волнуйтесь, — успокоил ее Алекс. — Я почти закончил.
— В самом деле? — Хорошая новость музыкой прозвучала в ее ушах.
— Да. Но я хотел бы обсудить с вами кое-что.
— Это не может подождать? — Риз бросила в его сторону умоляющий взгляд. — Я собиралась уходить.
Алекс помолчал.
— Конечно, это может подождать.
— Хорошо. — Не хватало ей еще каких-нибудь проблем. — Вам что-нибудь понадобится, пока меня не будет?
— Вообще-то да. — Алекс подошел к столу. — Пожалуй, я не буду вызывать такси.
Риз рассмеялась:
— Да ладно. Как звали того таксиста? Фредди? Он с радостью вас отвезет.
Алекс решительно помотал головой:
— Только не это. Мне кажется, он воображает себя участником Гран-при.
Риз похлопала его по руке, ощущая под пальцами упругие мышцы. Ее тело окатила жаркая волна, дыхание замерло. Она подняла голову, их взгляды встретились. Уж не собирается ли он поцеловать ее? Они были на грани этого так долго, что ожидание поцелуя превратилось для нее в пытку.
В глазах Алекса вспыхнул откровенный интерес. Может, уступить — только один раз, — чтобы узнать, целуется ли он так же хорошо, как она представляет себе ночами, ворочаясь в постели?
Алекс прочистил горло.
— У вас есть ручка и бумага?
— Что? — заморгала Риз.
— Мне нужно написать список.
— Список? Ах да, конечно.
Осознав, что ее рука по-прежнему покоится на его руке, она поспешно убрала ее, чувствуя, как холодно стало пальцам. Алекс в самом деле горяч, и не только в смысле температуры. А она выставила себя дурочкой. Ей только показалось, что она его интересует. Риз с горящими щеками протянула ему ручку и блокнот.
— Буду вам признателен, если вы окажете мне услугу.
Он написал короткий список и вытащил из кармана деньги. И то и другое протянул ей.
— Мне не нужны деньги. Как-никак, вы чините мой потолок. Самое малое, что я могу сделать, — это оплатить расходы на строительные материалы.
— Вам не пришлось бы их оплачивать, если бы я не вздумал вас удивить и не начал работу без вашего разрешения.
