– Попридержи язычок! – мрачно посоветовал ему Рамси.
– Да пошел ты… Короче, братцы, я к тосту нашего верховода присоединюсь. Все правильно сказал, Мартин! Мы еще живы, хвала Сестрам-помощницам. И еще мастеру Акселю хвала. Ну и Тихоне вот. Ты ничего так парняга оказался! Ну и братан твой тоже того… полезный!
Бельмо выпил, занюхал нечесаной головой своего соседа, Стю Одноглазого. Ему же и отдал бутылку.
Стю, прищурив единственный глаз, поглядел куда-то поверх сидевших вокруг костра компаньонов.
– Никто ведь не знает, что там, за Тухлой Топью? Никто там не бывал никогда. А что, если там и есть та земля, где царствуют справедливость и равенство?..
Следующим, кому перешла в руки бутылка, оказался Эдгард Сторм.
– Не важно, где мы и что с нами, – сказал Эдгард. – Все, что мы есть – это наше сознание, ведомое Неизъяснимым. Живет и умирает лишь тело. А сознание – вечно… И дурманить его всякими зельями, – добавил он, – чистое безумие. Впрочем, каждый волен сделать свой выбор.
Не пригубив из бутылки, он передал ее Эвину.
И взгляды всех шестерых путешественников сошлись на юноше. Должно быть, все они ждали от него каких-то особых слов, чего-то эдакого… Все-таки именно на него была возложена мастером Акселем миссия поиска мифического Дома Соньи.
Эвину действительно было что сказать. Сейчас, у подножия надежного Пограничника, возле уютно потрескивающего костра, он вдруг почувствовал себя… будто бы дома. И в разбойниках, окружавших его, он не видел уже тех грязных и подлых негодяев, какими они были для него раньше. За время пути сюда он с некоторым удивлением убедился, что они – такие же люди, как и другие, называющие себя добропорядочными. Такие же люди со своими недостатками и достоинствами. Вот только… как прояснили недавние события там, по ту сторону Драконьей гряды, и добропорядочные люди оказываются поразительными гадами. Когда приходит им время выбирать: сделать добро для других или худо для себя… Стоит ли тогда открывать им душу? Всем им – и добропорядочным, преступникам – без разницы? Кому вообще можно верить?
Поэтому юноша сказал совсем не то, что чувствовал.
– У нас достаточно провизии и снадобий для излечения ран, – проговорил он. – Мы отлично экипированы и вооружены. Кроме того, дядюшка Аксель снабдил нас маной и мощными заклинаниями Света. У нас есть все шансы добраться до Дома… Буде он, конечно, существует.
– Мог и побольше заклинаний отвалить твой дядюшка, – буркнул Рамси, кивнув на чудесную сумку, лежащую у ног Цыпы. Почти половина клапанов для тубусов на сумке была уже пуста.
– Дурак ты! – вступился Мартин, прежде чем Эвин успел что-то сказать. – Что ты можешь понимать? Эти свитки целое состояние стоят! Это тебе не та кустарщина, что в деревенских лавках продается! Тут экземпляры, верно, из Университетской библиотеки! Те свитки, что Тихоня уже использовал, они попроще будут! Самый смак на потом оставлен. Вот это, например, знаешь, что такое? – Ухорез указал на самый большой тубус, обвитый серебряной цепочкой, которую скрепляла серебряная же печать, едва заметно мерцающая синеватым пульсирующим светом. – Тихоня, скажи ему!
Эвин отпил глоток из бутылки.
– Последняя Клятва, – произнес он.
– Слыхал? – осведомился Мартин у Рамси.
– Не…
– Самое могущественное заклинание из тех, что имеется в арсенале боевой магии Света! Даже и предположить боюсь, сколько оно стоит…
– А эта самая Клятва поможет нам через Мертвый Омут перебраться? – поинтересовался Стю Одноглазый, неприязненно глядя на Ухореза. Все-таки для бунтовщика Стю Эвин-Тихоня так и остался «дворянчиком». И еще не нравилось Одноглазому, что его верховод довольно близко сошелся за время путешествия с Эвином. Вертится постоянно рядом, слушает, о чем беседует Тихоня со своим гололобым братцем, встревает еще в их разговоры да сам разговоры с ними заводит. Одно дело беспрекословно подчиняться Егерю во время битвы, а другое – в обычное время перед ним лебезить. Теперь вот его сторону в споре взял… Ослаб, ослаб верховод. И надо с этим что-то делать…
– Неужели вообще ни разу никто из Полуночных Егерей не пытался переплыть Омут? – спросил Стю.
– Вообще-то, была одна такая попытка, – неохотно признался Эвин. – По крайней мере, мне известно только об одном случае. Относительно недавнем, кстати… Около пяти лет назад брат-Егерь Свами Полторы-Руки с четверкой бойцов пустился вплавь на плоту через Мертвый Омут…
– И?
– Никто из них не вернулся, – закончил Эвин.
Стю победно ухмыльнулся, но тут же помрачнел. Когда до него дошло, что может означать для них эта новость.
– А плот, – добавил юноша, – прибило обратно к берегу. Мы с Эдгардом видели его, когда обходили дозором лагерь.
– Так что судно для плавания у нас есть, – проговорил Эдгард. – Плот сделан добротно, он и сейчас выдержит нас шестерых.
– А теперь, – подытожил Эвин, – давайте отдохнем. Мы заслужили этот отдых.
– Э-э-э!? – заревел вдруг Цыпа. – А я?! Мне-то выпить не дали!
Разбойники загоготали. Побагровевший Цыпа схватил бутылку, стоявшую рядом с Эвином, бухнулся на свое место.
– Ну это… – наморщился он, силясь придумать тост, как остальные. – В общем, того… Как это? А, ладно!
Запрокинув голову, он сделал один-единственный глоток. Но какой! Все, что оставалось в бутылке – почти две трети от всего объема – бурля, низверглось в Цыпину глотку.
Оторвав горлышко от губ, Рви-Пополам рыгнул.
– Кончилось… – с удивлением хрипло констатировал он. – А я думал, она, как сумка, бездонная… Бутылка-то…
Мясистая его морда мгновенно набрякла, глаза налились кровью. Цыпа еще раз рыгнул и зашвырнул пустой сосуд куда-то далеко в туман.
– Теперь бабу охота! – заявил он.
Разбойники снова засмеялись.
– Чего ржете, псы?! – ощерился сразу на всех Цыпа. – А ну-ка, я в чудо-сумке посмотрю. А что? А вдруг?
Тонко свистнул через костер, взметнув сноп искр, посох Эдгарда. Выбитая из лапищи Цыпы сумка упала на землю.
– Не нужно, – тихо, но внушительно произнес Эдгард. – Успокойся. Возьми себя в руки. Это неправильно, когда плоть берет верх над сознанием.
– Точно, успокойся, – поддакнул насмешник Тони. – Возьми себя в руки. Отойди вон за Пограничника – и возьми себя в руки. Сразу полегчает.
Огромный Цыпа Рви-Пополам набычился, стал угрожающе приподниматься, и разбойники вмиг подутихли.
– Сядь! – прикрикнул на Цыпу Эвин.
– А ну!.. – демонстративно положил ладонь на рукоять меча Мартин. – Осади!
А Эдгард не стал ничего говорить. Он просто снова поднял свой посох, готовый в любой момент угомонить буяна.
Но ничего предпринимать ему не пришлось. Цыпа Рви-Пополам уже опомнился, очевидно, сумев сообразить, что он не в деревенском трактире, и рядом найдутся те, кому достанет сил справиться с ним.
