– Приготовиться всем! – еще тише выговорил Мартин. – Слыхали, что Тихоня сказал? Быть наготове!
Стю Одноглазый, Рамси Лютый, Тони Бельмо почти одновременно потащили из ножен мечи. Цыпа Рви-Пополам спустил с плеча сумку, что оставил им мастер Аксель, выдохнул с облегчением, с хрустом расправил спину. И снял со спинной перевязи громадный двусторонний топор. Сам же Мартин не стал обнажать оружия. Что-то бормоча себе под нос, он потер ладони одну о другую, как делают, чтобы согреть руки, затем резко развел ладони в стороны. Пальцы его, нервно подрагивающие, чуть засветились. А между ладонями протянулась тонкая, вибрирующая с едва слышным комариным зуденьем световая ниточка.
Приговоренные шли по Тухлой Топи уже шестой день. Многое они успели перенести. Стю в схватке с тарганом едва не лишился единственного глаза, зато приобрел свежий шрам через всю щеку – Ухорез целый час зашивал многострадальную рожу Одноглазого нитью из конского волоса с помощью специальной, хитро изогнутой костяной иглы. У Рамси до сих пор, уже второй день, несмотря на пропитанную особыми снадобьями повязку кровило плечо. Ползучий ашкал вырвал своим щупальцем кусок мяса из плеча Рамси. Цыпе гхарк отхватил мизинец и безымянный палец на левой руке. Тони досталось, пожалуй, меньше, чем другим. Он вытер потное лицо куском лишайника, который походя содрал с какого-то случайного валуна. И через несколько минут ослеп. Правда, временно. Зрение вернулось к нему уже на следующий день – но исключительно благодаря вовремя приготовленному Эвином отвару.
Многое они перенесли. Только трижды за пять дней им удалось нормально выспаться под защитой надежных каменных стен под аккомпанемент отдаленных воплей, стонов и воя тварей Топи, только трижды за пять дней – больше схронов на пути прямо на восток им не попалось. Но как ни были приговоренные разбойники сейчас изранены и измотаны, по сигналу своего верховода сосредоточенно и дружно приготовились они к очередному бою с Темными, позабыв и про раны, и про усталость.
Потому что так приказал Тихоня.
За эти шесть дней Эвин, кажется, уже перестал восприниматься разбойниками как чуждый элемент. Никто уже давно не вспоминал о том, что он – «дворянчик». Эдгарда (получившего, кстати, от того же Тони кличку «Гололобый») разбойники все еще как-то сторонились – потому что и сам Эдгард держался от них несколько в стороне, тенью следуя за своим братом и почти никогда и ни с кем, кроме него, не разговаривая. Не понимали они, что за человек этот Эдгард, а непонятное всегда вызывает неприязнь. А Тихоня-Эвин стал бандитам почти что своим парнем – главным образом благодаря тому, что и сам ни разу не напомнил о своем знатном происхождении, деля с компаньонами все тяготы пути в равной мере.
Только во время стычек с Темными Тихоня выходил на первый план. Тут его авторитет Полуночного Егеря был непререкаем.
Тухлая Топь не прощает ошибок – этот урок банда Ухореза усвоила быстро и накрепко. Достаточно только один шаг ступить не туда – и конец тебе…
Туман там, куда были устремлены напряженные взгляды всех пятерых, колыхнулся, выпуская обратно братьев Сторм.
– Расслабьтесь! – усмехнулся Эвин. – Пока все спокойно.
– А что там за хрень торчит?
Вместо ответа Эвин развернулся и снова ушел в туман.
– Пошли… – хрипло распорядился Мартин. – Оружие теперь можете убрать.
Это оказалась вовсе не башня. Это было – дерево. Одинокое, невероятно громадное, с серой осклизлой корой, изборожденной глубочайшими морщинами, исписанной защитными знаками магии Света. Толстенные ветви переплетались над головами сгрудившихся под деревом, словно сложный многоуровневый лабиринт. И не было листьев на этих ветвях, только похожие на старческие бороды лоскуты белого мха, поколыхивающиеся, словно от небольшого ветерка. Хотя никакого ветерка не ощущалось, совершенно тиха была сейчас Топь. И множество амулетов, приколоченных к стволу мощными трехгранными гвоздями, висели недвижно.
– Это Пограничник, – пояснил Эвин. – Так старые Егеря прозвали эту махину. Здесь кончается территория Топи, контролируемая Полуночными Егерями. От Пограничника до Мертвого Омута – пару минут ходьбы. Омут – там.
Все повернулись в том направлении, куда махнул юноша рукой. Но ничего, конечно, кроме осточертевшего уже серого тумана, не увидели.
– Дошли, значит… – бледно улыбнулся Мартин Ухорез. – Надо же…
– Дошли, – сварливо повторил Рамси, – до того места, дальше которого даже Полуночные Егеря не рискуют соваться. Чего радоваться?
– Тому, что пока не сдохли, – предложил Тони, – нормальный повод для радости, а?
– Еще пилить и пилить, – вздохнул Стю, потрогав кончиком пальца один из узелков шва на изуродованном лице. – Неизвестно сколько…
После этих слов все замолчали.
– А мне как-то раньше в голову не приходило, – неожиданно заговорил Рамси. – А на чем мы через Омут будем перебираться? Я надеюсь, не вплавь пойдем, а?
– Я тоже об этом почему-то не думал… – пожал плечами Стю.
– Цыпа! – распорядился Мартин. – Пошарь в нашей сумке. Там наверняка лодка имеется!
– Лодки там нет, – сказал Эвин, впрочем, без полной уверенности в голосе.
Но Рви-Пополам уже приступил к выполнению приказа верховода. Он снова снял с плеча сумку с цепями вместо лямок, сунул в нее трехпалую руку и вытянул на свет, видимо, первое, что попалось, – цельную копченую говяжью ногу, почти вдвое превосходящую размерами саму сумку.
– О! – обрадовался Цыпа, отложил находку и снова принялся за поиски, в результате которых рядом с ногой последовательно появились: большая кожаная фляга, с десяток склянок со снадобьями, заботливо обернутые полосами чистых тряпиц для перевязок, две громоздкие вязанки дров, боевой топор, тяжелый арбалет с колчаном стрел, связка вяленой рыбы, пара ножей в ножнах, точило, здоровенный котел, дюжина глубоких мисок, бутылка темного стекла, запечатанная сургучом и несколько немалых мешков, по всей видимости с провизией…
– Достаточно, – остановил Эвин Цыпу. – Нам следует подкрепиться и отдохнуть перед плаванием.
– Да там еще полно всего! – сообщил Цыпа Рви-Пополам, шаря в сумке.
– Так ведь и путь нам предстоит долгий, – заметил на это Эвин.
– Отличная штука! – похвалил Тони чудесную сумку, пока Цыпа убирал в нее обратно все, что не могло понадобиться немедленно.
– Еще бы в ней порядок был, – проворчал брюзгливый Рамси. – А то понапихано чего попало, и хрен что найдешь…
– Ну, ничего идеального не бывает, – сказал Стю.
– Мартин, – обратился к Ухорезу Эвин. – Распорядись насчет костра и ужина. Мы с братом пройдем дозором вокруг. Видите амулеты и защитные знаки на Пограничнике? Они оберегают этот участок Топи, не пуская сюда Темных тварей. Отдохнуть можно спокойно, не боясь, что нас потревожат. Но все-таки осторожность не помешает. Со временем концентрация энергии знаков и амулетов имеет свойство иссякать, а защиту Пограничника давно не обновляли…
