– Престол Утренней Звезды – это тебе не трактирная скамейка! – выкрикнул сэр Альва. – Захочу – сяду посидеть, захочу – слезу! Это – ответственность! Высочайшая ответственность! Страшная ответственность!
– Но я…
– Я! Я! Я! – передразнил его Альва. – Что – ты? Ну что – ты?! Вот – ты! – он ткнул в Эвина прямым и жестким пальцем. – А вот… – Альва широко взмахнул обеими руками, – великий Арвендейл! Что важнее?! Скажи мне?
– Великий Арвендейл… – пробормотал юноша.
– Тогда для чего ты затеял весь этот идиотизм?! Ты же понимаешь, что это – идиотизм?!
– Понимаю… Понимаю! – повысил голос Эвин, впервые в жизни повысил голос на дядюшку Альву, и тот мгновенно умолк, с изумлением глядя на племянника. – Умом понимаю, – тише договорил юноша. – Но… чувствую, что это неправильно – отказываться от престола Утренней Звезды. От того, что мое по праву.
В коридоре встревоженно загудели голоса. Мелькнула в дверном проеме – и тут же скрылась – бородатая физиономия стражника.
Взгляд сэра Альвы потускнел и отяжелел. Сэр Альва вернулся в свое кресло.
– Допустим, ты возьмешь то, что твое по праву, – проговорил он. – Но ведь ты за год развалишь все, что я огромным трудом создавал десять лет…
– Неужели ты думаешь, что я настолько безнадежен? – вскинулся Эвин.
– Помолчи. Положим, я несколько погорячился. Но то, что ты не сможешь вести дела так же эффективно, как делаю это я, – это факт. Подданные Утренней Звезды привыкли жить сыто, как они отреагируют на то, что им придется ужаться в своих аппетитах – хотя бы немного и ненадолго? Тебя возненавидят, Эвин, тебя возненавидят твои же подданные. Ты еще не знаешь людей… Поднимется волнение, которое можно будет подавить только силой. Внутренние неурядицы ослабят графство. А значит – ослабят замок Утренняя Звезда. А значит – ворота в Арвендейл перестанут быть такими надежными, какими были раньше. Что скажет на это Золотой Рог? Что скажут на это Крадрекрам и Эллосиил?
– Но я смею надеяться, дядюшка, что ты будешь рядом со мной… Будешь помогать мне советом и наукой…
– То есть править буду я, а ты – занимать престол Утренней Звезды? Гордо восседать на своем месте? Этого ты хочешь?
Эвин даже побледнел:
– Совсем не этого!
– А чего же тогда? Каков твой план?
Юноша не знал, что ответить. Кажется, он не ожидал, что разговор повернется такой неожиданной и жуткой стороной.
– Я представлял себе все совсем по-другому… – потерянно пробормотал он.
– И ты собирался взойти на престол вооруженным только своими представлениями? Я вижу перед собой мальчишку, но не мужа, Эвин! И уж конечно – не лорда!
– Я думал… я ведь все равно остаюсь твоим наследником… – совсем уже тихо и подавленно выговорил юноша и опустил голову. – У тебя нет сыновей, и когда-нибудь… когда ты уйдешь на покой, я сменю тебя. Я вовсе не собирался отбирать у тебя власть… Мы могли бы править рука об руку…
Сэр Альва подергал себя за бороду:
– Эвин, мальчик мой, как же ты еще скверно разбираешься в том, что такое власть! – заговорил уже мягче. – Правит всегда один человек. Решения принимает – всегда один человек. Тот, кто достоин. Ибо мнение нескольких – это мнение толпы. А толпа не может руководить сама собой. Несомненно – ты мой наследник, и на тебя я оставлю графство и замок. Но к тому времени, когда это произойдет, ты должен многому, очень многому научиться. Твое время еще не пришло. Послушай, мальчик мой. Я не вправе запретить тебе отказываться от Утренней Звезды сейчас. И никто не вправе. Даже сам его светлость герцог Руэри Грир. Даже его величество Император. Но я прошу тебя, Эвин. Прошу тебя, мальчика, которого знаю с рождения, прошу тебя, сына моего брата, поступить так, как велит тебе разум. А не… твое дурацкое чувство.
Эвин переглотнул. В голове его шумело, сердце гулко стучало, точно стремилось вырваться в горло.
Сэр Альва ждал его ответа.
– Я сделаю это, – сказал Эвин. – Я откажусь от престола. И… прости меня, дядюшка!
Он порывисто шагнул вперед, ловя руку Альвы, и тот с готовностью позволил ему поцеловать ее.
Несколько минут они молчали. Эвин – приходя в себя, а сэр Альва – собираясь с мыслями.
– Ты обещаешь мне? – выговорил наконец граф.
– Да!
– Хвала Сестрам-помощницам. А теперь осталось еще одно дело, мальчик мой.
– Какое?
– Спасти твою жизнь, естественно! – разведя руками, подался вперед Альва. – А ты думал, все ограничится одним-единственным покушением? Напасть на виконта Эвина Сторма, наследника Утренней Звезды и, не будем забывать, лучшего воина Арвендейла, – отчаянный поступок. И тот, кто решился на этот поступок, вряд ли остановится после первой неудавшейся попытки. Да уж, заварил ты кашу, Эвин… «Найти свое место!»… – передразнил сэр Альва племянника. – Придется очень постараться, чтобы этим твоим местом не стала могила!
Эвин вздохнул:
– Но как мы узнаем, кто именно желает мне смерти? Ведь выгодна она многим?
– У того, кто хочет тебя убить, есть один день – чтобы осуществить задуманное злодеяние, – начал рассуждать граф. – При любых раскладах уже завтра к полудню ты будешь в безопасности. Надеюсь, не надо объяснять почему?
Юноша, подумав, кивнул. Да, это понятно… После того как сэр Альва вступит в законное право владения графством, смысл в убийстве его племянника отпадает сам собой. А если предположить (только лишь предположить, конечно!), что он, Эвин, все же сам займет престол Утренней Звезды – убийцам добраться до него будет ну очень сложно. Ритуал вступления в действительные права лорда подразумевает наложение на вступающего целого комплекса охранных чар, преодолеть который под силу далеко не каждому магу. И это еще не говоря о присягнувших новоиспеченному графу войсках, о многочисленной страже…
– Иными словами – нам необходимо продержаться всего один день и одну ночь, – подытожил сэр Альва. – У тебя есть какие-нибудь мысли по этому поводу?
– Меня не так-то просто убить! – заявил Эвин.
– Да, в честном поединке тебя вряд ли кто сможет одолеть, – согласился Альва. – Только глупо было бы надеяться на честный поединок. Такого рода предприятия осуществляются тайно и подло, исподтишка. Яд, магия, удар в спину…
– Большинство Темных тварей ядовиты, дядюшка, – сказал Эвин. – Полуночных Егерей учат заклинаниям, временно блокирующим действие любого яда, а зелье, выводящее отраву из организма, может приготовить даже новичок. Яд меня не убьет. Магия? Наши боевые заклинания составлены специально против Темных, а, значит, чтобы противостоять гораздо более слабым противникам – людям, – достаточно самого слабенького. Мне не страшна магия. Удар в спину? Что ж, один раз мне уже удалось выстоять против такого удара, я уверен, что и дальше не оплошаю. Я не боюсь никого, дядюшка… кем бы они ни были.
