В небольшой долине среди деревьев тут и там виднелись крыши невысоких хижин, было их никак не меньше двух десятков. Если против нас выйдут все бойцы — не выстоять.
Неожиданно послышалось шлепанье о камни босых ступней, и я укрылся в тенях, стал невидимкой. Мчавшийся от заставы молоденький орк-лучник лишь коротко пискнул, когда наткнулся на мой кулак, отлетел к стене ущелья и рухнул на камни. Я тут же оказался рядом и стиснул тощую шею когтистой пятерней. Орк даже дышать перестал.
— Играть со мной вздумали? — прошипел я ему в лицо.
Лучник что-то неразборчиво просипел, тогда я ослабил хватку и потребовал:
— Забудьте обо мне, или вырежу всех и наделаю из костей флейт. Понял?
Орк осторожно кивнул. Я отпустил его шею, с хрустом переломил короткий лук и вручил обломки караульному.
— Бегом отсюда!
Лучник рванул обратно к заставе, словно за ним демон гнался. А я не гнался. Я просто стоял. Хотелось верить, что внушение сработает и больше зеленокожие уроды нас не побеспокоят.
Сбросив оцепенение, я поспешил по каменной лестнице и очень скоро нагнал запыхавшегося мальчишку. Обгонять его не стал, замедлил шаг и принялся на ходу изучать открывавшийся с высоты вид. Орочьих домов в долине оказалось даже больше, чем показалось поначалу, а прямо под нами темнело глубокой водой идеально круглое озерцо.
— Дядя Джон? — позвал меня Нео.
— Иду! — откликнулся я и поспешил дальше.
Мальчишка ловко заскочил на очередную ступень, и каменная плита вдруг просела и накренилась, сбрасывая его в пропасть. Нео всплеснул руками и начал валиться со скалы, я ухватил мальца за запястье и рванул его к себе.
Происходи дело в реальном мире, мы бы оба рухнули в озеро, а так рывок лишь развернул меня на месте, а мальчишка растянулся на соседней ступени.
— Спасибо, дядя Джон!
Я в ответ только выругался и предупредил:
— Дальше — только после меня!
Будь я живым, сердце точно выпрыгнуло бы из груди, а так даже нервная дрожь не колотит.
«Это просто часть программного кода, — произнес я про себя и повторил: — Просто часть кода».
Но с каждым разом мантра действовала все хуже и хуже. Я в раздражении махнул рукой и продолжил подъем.
Проклятье! Просто часть кода!
Пока добрались до вершины скалистой гряды, на ловушки натыкались еще трижды. Но всякий раз я заранее чувствовал, как начинает гулять под ногой каменная плита, и останавливался, не перенося на нее весь свой вес. Проверял следующую ступень, перешагивал и помогал перебраться через опасное место малолетнему спутнику.
Нео, к моему величайшему облегчению, ни на голод, ни на усталость больше не жаловался, бежал следом и не отставал, словно был двужильным.
Это радовало, но еще больше я обрадовался, когда на фоне ночного неба разглядел каменный купол храма. Формой тот напоминал астрономическую обсерваторию, окон в глухих стенах не было ни одного. Высокая ограда храмового комплекса большей частью уцелела, рухнула лишь одна из боковых башен, да еще обвалился мост, перекинутый через глубокий провал с бурным потоком внизу.
Перебираться через расщелину пришлось по сосновому стволу. И дерево точно не упало так удачно само по себе; кто-то втащил его на верхотуру и уложил, уперев в каменные опоры моста.
— Стой здесь! — приказал я мальчишке и осторожно ступил на ствол.
Тот под моим весом даже не шелохнулся, тогда я расставил руки в стороны и перешел на другую сторону, пережив при этом отнюдь не самые приятные секунды в своей жизни. Особого страха перед высотой я не испытывал, но очень уж зловеще шумел на острых камнях бурный поток.
— Можно? — крикнул Нео.
— Давай! — разрешил я, и рыжий мальчишка ловко перебежал на мою сторону. Даже не покачнулся ни разу.
Я первым подступил к выбитым воротам и настороженно оглядел территорию. Ни людей, ни орков за оградой не оказалось, лишь высилась на другой стороне небольшой площади громада круглого храма. Немного поодаль темнели развалины сторожевой башни, да вдоль забора протянулось несколько подсобных построек с провалившимися крышами.
— Идем! — позвал я Нео и двинулся к башне, на уцелевшей стене которой мне почудилась непонятная надпись. Подошел, прочитал и несколько приуныл.
«Берегитесь…» — вывели на камнях чем-то бурым, возможно, даже кровью.
Кто именно успел побывать здесь до нас, осталось загадкой, но и так было ясно, что подобное художество могли оставить лишь игроки. А значит, все кладовые давно выпотрошены и на богатые трофеи рассчитывать не приходится. Досадно.
— Стой здесь! — буркнул я и осторожно прошел в дверной проем. Внимательно изучил пустые сундуки, заглянул под лавку и с обреченным вздохом вернулся на улицу.
— Надо идти в храм! — возбужденно потребовал Нео.
Я потрепал его по голове.
— Я вижу в темноте, а ты?
— Не особо, — сознался пацан.
— Так что нам для начала понадобится?
— Факел?
— Точно!
Я мог бы пойти и один, но задание восстановить храм получил именно Нео. Какие-то ключевые детали могут оказаться доступны только ему, поэтому для начала пришлось двинуться к длинному одноэтажному бараку. Внутри, как и в сторожевой башне, царил полнейший разгром, да и в подвале все было перевернуто вверх дном. Вероятно, раньше там располагались кладовые, теперь же содержимое ящиков валялось прямо на полу. Побывавших здесь игроков монашеские одеяния не заинтересовали, а вот я укоротил один из белых балахонов и сунул его Нео.
— Переодевайся!
Себя тоже обделять не стал и занял одну из ячеек инвентаря, рассчитывая впоследствии сменить непрезентабельный рыбацкий плащ.
Факелов в подвале не отыскалось, и я уже направился к выходу, когда под ногой что-то звякнуло. Пошарил под одеждой, и пальцы наткнулись на металлический кругляш. Гравировки в темноте разобрать не получилось, и я поднялся наверх, задумчиво поигрывая длинной цепочкой.
Едва ли мародеры пропустили амулет случайно, скорее он не показался им достойной добычей. Ладно, вдруг на что сгодится…
Факелы удалось отыскать только в развалинах угловой караульной вышки. Все остальные подсобные помещения оказались либо разграблены, либо сожжены, а сюда никто не полез, опасаясь сорваться в пропасть.
— Вот теперь можно и в храм идти, — объявил я, когда Нео запалил один из факелов. — Нет, постой!
Я достал найденный в подвале амулет, на серебристом кругляше сверкнуло изображение феникса. Вещица точно обладала какими-то магическими свойствами, но разобраться с ее предназначением у меня не получилось.
— Можно? — протянул руку Нео.
Я вложил кругляш в протянутую ладонь, и мальчишка без всякой заминки объявил:
