Проклятье! Надо же было застрять в этом вшивом городишке!
Оставался еще второй мост, но, расспросив мальчишку, я пришел к неутешительному для себя выводу, что лишь впустую потрачу время на прогулку туда. Из-за непогоды река сильно разлилась, берега превратились в непроходимое болото.
Еще и внутренняя энергия начала подходить к концу. Долго «Инкогнито» я поддерживать не смогу, и надо либо начинать искать укрытие на одной из заброшенных ферм, либо бежать в город и снимать комнату на постоялом дворе.
Дождь и холод меня нисколько не беспокоили, но от воспоминаний о белой ведьме стало не по себе. Я решил не рисковать и на неприятности лишний раз не нарываться.
Любой застрявший в Каменной Пристани игрок будет искать, чем бы себя занять, а мне вовсе не хотелось становиться главным действующим лицом аттракциона «Затрави мертвяка». Мало ли кто решит прочесать заброшенные фермы? А вот в чужую комнату вламываться не посмеют. Местный владыка не показался мне слабаком, который терпит в городе беззаконие.
Первые две таверны, попавшиеся по пути, оказались закрыты. Оно и немудрено — на улицах не было видно ни местных жителей, ни игроков. Городок словно вымер.
Уже ближе к городской площади взгляд зацепился за вывеску с изображением непонятного крылатого существа. Называлось заведение «У Серебряного феникса», в его зарешеченных окнах мелькали отблески свечей, а из труб на крыше шел дым.
У крыльца таверны стоял громила в доспехах и промокшем насквозь плаще. Шлема на голове бойца не было, длинные волосы слиплись и висели неопрятными сосульками.
«Воин тридцатого уровня», — машинально отметил я, а мордоворот при моем приближении оживился и положил ладонь на рукоять клеймора.
— Эй, ты! Ну-ка назовись! — потребовал он.
Ага, разбежался!
Внутренняя энергия была на исходе, и на споры и взаимные оскорбления у меня просто не оставалось времени. Я скользнул в невидимость, и выхвативший меч громила бестолково закружился на месте, ожидая нападения.
Бестолково? Да нет, при схватке один на один самое главное для бойца — выдержать первый удар жулика, парировать следующий и уже не позволять убийце оторваться и уйти в тень. Почти все воровские профессии для соблюдения баланса были заточены на использование кинжалов и коротких мечей, критические удары их болезненны, но не способны разом отправить на тот свет прокачанного игрока.
Другое дело — мой фламберг! Им бы только попасть!
Но атаковать воина я не стал, лишь прокрался за спину и выдохнул ему в ухо:
— Бу!
Боец подпрыгнул, отскочил и развернулся с уже занесенным мечом, но от удара воздержался. Ударить в такой ситуации первым — все равно что проиграть. Даже если и возьмешь верх, неминуемо заработаешь метку убийцы, а вот твой противник в случае успеха останется чист. В какой-нибудь глуши это не играло особой роли, но здесь, как я успел убедиться, за порядком следили. А клеймо убийцы — совсем не шутка. Любой может атаковать такого отщепенца, не понеся никакого наказания.
— Урод! — крикнул воин, так и не решаясь атаковать. — Тупой ублюдок!
Я проигнорировал оскорбления, спокойно поднялся на крыльцо и на миг заколебался, но сразу пересилил себя и толчком распахнул дверь. У меня попросту не оставалось иного выхода: «Инкогнито» пожирало последние крохи внутренней энергии.
Просторная обеденная зала оказалась погружена в полумрак. Свечи горели лишь на одной из люстр, да еще полыхал огонь в огромном очаге. В глаза сразу бросилось черное пятно на дальней стене: сложилось впечатление, что раньше там была какая-то фреска.
Впрочем, вымаранный рисунок недолго привлекал мое внимание; куда больше заинтересовали нашедшие в таверне приют игроки. Их оказалось пятеро, все от тридцатого и до сорокового уровней. Лучник, два воина, воровка и друид.
К счастью, той троицы, с которой мне довелось схлестнуться на берегу, в таверне не было. Как не было и белой колдуньи, и ее жутких телохранителей.
Когда игроки оглянулись на стук захлопнувшейся за моей спиной двери, я не стал тушеваться, небрежно поприветствовал всех взмахом руки и двинулся напрямик к стойке, за которой стоял пожилой орк с физиономией, изуродованной ритуальными шрамами. «Инкогнито» сработало как надо. За оружие при моем появлении никто не схватился.
— Ну и чучело! — лишь присвистнул рыжеволосый воин, но и он остался сидеть за столом. Его товарищ-друид с места тоже не сдвинулся. Все верно: сокрытие личности — это не преступление.
Я сделал вид, будто оскорбительного восклицания не расслышал, склонился над стойкой и сказал:
— Мне нужна комната!
Орк поскреб когтями зеленоватую щеку и указал на мальчишку у меня за спиной.
— С тобой?
— Да, — подтвердил я.
— Золотой в день, — объявил тогда хозяин таверны цену.
Торговаться не оставалось времени, и я выложил на стойку тяжелую золотую монету, а орк достал из-под прилавка немалых размеров ключ с выбитой на нем цифрой «семь».
— Второй этаж, — сообщил он.
Я взял ключ и двинулся к лестнице. Рыжий воин о чем-то зашептался со своим приятелем-друидом, но мне уже было не до них.
Быстрее, быстрее, быстрее…
Захлопнув за собой дверь, я задвинул засов и повалился на кровать, а только закрыл глаза, и немедленно всплыло системное оповещение:
Желаете установить точкой входа в игру арендованное помещение?
Но радость моя оказалась недолгой: обе кнопки — и подтверждения, и отказа — были неактивны. Пришлось закрывать окно.
Да и черт с ним! Я здесь задерживаться не собираюсь!
Не собираюсь, да…
План действий был прост. Покинуть Каменную Пристань, добраться до столицы и отыскать там Изабеллу. Надеюсь, к этому времени она уже распорядится осколком Сферы душ, а если нет — сделаем все в четыре руки. Я должен попасть в царство Мертвых, и я туда попаду. Пусть это станет лишь первым шажком на пути к освобождению из виртуальной реальности, но лиха беда начало. Справлюсь.
Ничего другого мне попросту не оставалось.
«Тик-так, — утекало время сквозь пальцы. — Тик-так».
После того как отключилось «Инкогнито», серебряный амулет Мертвеца начал быстро восстанавливать внутреннюю энергию, и я заставил себя расслабиться, заложил руки за голову, уставился в потолок.
Но облегчения не наступило. Я не чувствовал усталости и не нуждался в отдыхе. Сознание понемногу привыкало к тому, что управляет куском мертвого мяса, и это пугало больше всего.
Рыжий мальчишка молча смотрел на ливший за окном дождь и меня не отвлекал; я уселся на кровати и принялся разбираться со связками приемов. Оценить их эффективность можно было только в бою; стало ясно лишь, что комбинации сжигали куда больше выносливости, чем входившие в них удары по отдельности. И это обстоятельство налагало на мои возможности самые серьезные ограничения. Одна-две связки — и спекся.
