Я тихонько спустился с холма, юркнул в заросли тростника и перешел в режим скрытного перемещения. Полдень был не лучшим временем для невидимости, но болотные гоблины относились к ночным созданиям и днем видели не слишком хорошо. Уж точно не лучше нежити…
Фламберг я оставил в перевязи за спиной и вооружился найденным на хуторе ножом, предварительно вымазав его клинок в болотной грязи, чтобы не так блестел на солнце.
Хрустальный череп сиял так, что слепило глаза, но караульные гоблины не отрывали от священной реликвии глаз. Этим я и воспользовался. Подступил к ближайшему коротышке со спины, одной рукой зажал ему рот, другой вонзил клинок в солнечное сплетение и сразу утянул обмякшее тело в заросли тростника.
Критический удар! Гоблин-воин убит!
Опыт: +25 [2524/3000]; +25 [2568/3000]
Нежить, уровень повышен!
Навыки при достижении нового уровня, как и прежде, распределились автоматически; я лишь повысил восприятие до восьми. Затем подкрался к очередному караульному, но тот оказался крепче, его пришлось бить ножом дважды. Хорошо хоть ладонь накрепко стиснула пасть, и зеленокожий уродец не сумел переполошить остальных своими предсмертными воплями.
Больше я рисковать не стал, вновь ушел в невидимость и двинулся к водруженному на столб черепу. План мой был столь же прост, сколь и нагл. Я озаглавил его «хватай и беги», именно для этого и пришлось заранее расчищать путь к отступлению.
Подступить к столбу, сорвать череп и затеряться в зарослях тростника, не ввязываясь в драку с гоблинами, — задумка была неплоха, но отправилась псу под хвост, стоило лишь приблизиться к впавшему в транс верховному шаману.
Тот не увидел меня — нет, глаза его оставались закрыты, но неким сверхъестественным чутьем угадал присутствие чужака и взмахнул ритуальным жезлом. Порыв теплого влажного воздуха сорвал полог невидимости, и немедленно в атаку бросились ученики шамана.
Первого я отшвырнул в сторону пинком, второго резанул по морде ножом. Не убил ни того ни другого, но выигранного времени хватило, чтобы схватить череп и сунуть его себе в инвентарь. И тут же в спину ударил едкий зеленый сгусток!
Яд болотной гадюки: иммунитет.
Верховный шаман взвыл и замахал жезлом, накладывая новые чары. Его порезанный ученик ловко нырнул мне в ноги, обхватил их и вонзился зубами в голень. Я вогнал ему в затылок нож, вытянул из перевязи меч и зарубил второго подмастерья. И сразу налетели караульные. Кольчуга выдержала удар трех костяных наконечников, а вот последний гоблин умудрился проткнуть копьем мою левую руку, и фламберг враз стал невыносимо тяжелым, просто неподъемным.
Калечащий удар! Поврежден левый локоть!
Я зарычал от ярости и воспользовался «Аурой страха». Гоблины вмиг опасливо расступились, и даже верховный шаман вздрогнул, правда, проговаривать заклинание при этом не прекратил.
К черту его! Я метнулся к зарослям тростника, рассчитывая затеряться в них, но прежде чем успел добежать до края поляны, земля вдруг взорвалась сырыми комьями и наружу взметнулась гигантская змея, размерами ничуть не уступавшая столетнему дубу.
Надо мной мелькнула голова с небольшую хижину, и сразу распахнулась пасть, полная острых зубов. Я загородился фламбергом, но тщетно!
О дьявол…
Вы убиты гигантским инфернальным змеем!
6
Вода, грязь, камыши.
Застрять во владениях болотных гоблинов мне нисколько не хотелось, поэтому зачарованный череп я спрятал сразу, как только вышел за околицу, там и вынырнул из неглубокой лужи. Смахнул с лица вязкую жижу и первым делом убрал в инвентарь свой бесценный артефакт. Заодно проверил, не выпал ли оттуда его хрустальный близнец, но тот, к счастью, оказался на месте. Как и остальные вещи. Разве что роба некроманта щеголяла дырой в том самом месте, куда угодил наколдованный шаманом сгусток яда.
Поднявшись на ноги, я выбрался с окруженной густыми зарослями камыша прогалины и зашагал к деревне мертвецов.
Уже вечерело, поэтому ворота деревни стояли открытыми нараспашку, а караульные прятались от клонившегося к закату солнца в тени навеса. На меня они не обратили ни малейшего внимания.
Не зная, чем обернется возвращение хрустального черепа старосте, я первым делом посетил швею и отремонтировал прожженную ядом робу. Мертвая тетка в пару минут заштопала дыру на спине и восстановила прочность одеяния, пусть и со штрафом в десять процентов от максимального значения этого параметра.
Дешево и быстро, но мне все больше начинали нравиться неуничтожаемые вещи. С теми же ботинками мертвеца вообще ничего не делается!
Старосту я отыскал дома. Дед сидел за столом и бездумно смотрел в окно. Глаза его были пустыми и мертвыми. Впрочем, ничего удивительного для мертвеца…
Но при моем появлении старик вскочил на ноги и всплеснул руками.
— Ты добыл его! Ты добыл!
Задание «Принести хрустальный череп» выполнено.
Получен опыт: 150.
Я подтвердил очевидное:
— Добыл.
— Слава владыке Мертвых! — обрадовался староста. — У меня для тебя новое задание!
— А что с вознаграждением? — напомнил я.
— Я соберу деньги, соберу! Не бойся, я сдержу слово. Пока можешь оставить череп у себя. Да, можешь оставить…
Старик огладил бороду и замолчал, и я спросил его:
— Что случилось с жителями деревни?
— Чума, — поморщился староста. — Мы все заболели в один день и умерли бы окончательно и бесповоротно, но пришлый колдун сумел удержать нас на краю гибели. Мы умерли, но, как видишь, не до конца. Колдун дал нам шанс.
— И где же он сейчас?
Мертвый дед покачал головой.
— Не знаю. Фредерик ушел в соседнюю деревню, чтобы раздобыть какой-то артефакт, но пропал. А потом мы узнали, что его хрустальный череп попал к гоблинам. Ты должен найти Фредерика и вернуть ему череп!
— Зачем?
Староста поколебался, но запираться не стал.
— Только Фредерик может открыть портал в царство Мертвых. Здесь нам оставаться нельзя, рано или поздно паладины ордена Огненной длани найдут проход через топи, сожгут деревню и нас вместе с ней. Мы должны уйти! Ты поможешь? Ты ведь один из нас!
Принять задание «Отыскать деревенского колдуна»?
[Да/Нет]
Разумеется, я согласился! И даже не поинтересовался наградой за выполнение задания. Проклятье, портал в царство Мертвых! Да это просто праздник какой-то!
— Где искать вашего колдуна?
Старик развернул карту и провел пальцем от болот к лесу, там ткнул желтым ногтем в пересечение двух дорог.
