Было очевидно, что принц не собирается меняться и браться за ум. А Мии он показался таким серьезным, словно его что-то мучило, и вот теперь он откалывает такие номера на виду у всего княжества.
Вдруг для него их близость ничего не значила? Вдруг он не захочет признать этого ребенка, который был зачат во время их случайной связи?
Мия проглотила ком, подкативший к горлу, и решила подождать с тем, чтобы поделиться с Никандросом новостью о том, что она ждет ребенка.
По крайней мере, до тех пор, пока она не станет достаточно сильна, чтобы встретиться с ним без дрожи в коленках и спокойно принять его реакцию на их пока еще не родившегося малыша.
Никандрос стоял на крепостном валу королевского дворца и обозревал открывавшуюся панораму Дрэкона и морского порта. Небольшой холм, на котором расположился дворец, насчитывавший около восьмисот лет, на протяжении многих столетий обеспечивал надежную защиту от врагов, которые пытались прибрать эту средиземноморскую жемчужину к своим рукам.
Но дом Дрэкосов выстоял.
В детстве Никандросу приходилось каждый год проводить жаркое лето и сырую зиму в дворцовой больнице, и он много читал. За это время он успел полюбить историю своей страны.
Сказки о драконе и его сокровищах и отряде бесстрашных воинов поддерживали Никандроса в это трудное для него время. У него не было товарищей для игр, поэтому он почти все свое время просиживал в огромной дворцовой библиотеке, вдыхая запах старинных книг и представляя себя и Андреаса современными принцами, которые защищают Дрэкон от многочисленных врагов.
В фантазиях Никандроса его старший брат, наследный принц Андреас, командовал им, а он, его преданный рыцарь, с радостью выполнял его приказы.
– Мамочка, почему он не навещает меня? – постоянно спрашивал он свою мать, как только видел по телевизору Андреаса, гордо стоявшего рядом с их отцом.
– Сокровище мое, ты присоединишься к нему, как только выздоровеешь, – отвечала она.
Но у Андреаса никогда не находилось времени на жаждущего его внимания и постоянно болеющего Никандроса. А король Теос вообще не выказывал никакого интереса к своему младшему сыну, ограничиваясь тем, что спрашивал о его самочувствии у докторов.
И только когда Никандросу исполнилось девятнадцать и он вопреки всем прогнозам врачей избавился от болезни, которая омрачала всю его жизнь, Теос обратил внимание на своего сына.
– Я знал, что найду тебя здесь, – послышался голос Андреаса. – Нянечки бегали по всему дворцу в поисках тебя и каждый раз находили на этой крепостной стене размахивающим своим игрушечным мечом. Это место было твоим любимым. – Андреас подошел ближе и остановился рядом с Ником.
– Откуда ты знаешь? – Никандросу хотелось добавить, что брат почти не виделся с ним.
– В кабинете в моем крыле есть окно, которое выходит на эту террасу. Я часто наблюдал, как ты сражаешься с невидимыми врагами. Еще тебя можно было найти в конюшнях или на кухне. – Тоска, послышавшаяся в голосе брата, больно резанула Никандроса.
Повисла тягостная пауза.
Никандрос посмотрел на темные круги под глазами Андреаса. Брату на протяжении многих лет приходилось иметь дело с болезнью отца, экономическим упадком княжества и голодным до власти государственным советом.
– Андреас, мне кажется, немного поздновато притворяться, что нас связывают братские чувства, – бросил Никандрос.
Лицо брата оставалось непроницаемым, а Нику хотелось, чтобы Андреас огрызнулся или назвал его поступки отвратительными. Но, как всегда, ничего такого не случилось.
Андреас никак не отреагировал даже тогда, когда Ник рассказал ему, что он сделал с его драгоценной невестой.
– Ник, так зачем ты вернулся? Наконец пожалел меня? Или у тебя появилось чувство долга перед своей страной?
Чертов Андреас всегда знал, какой вопрос задать, только у Ника не было ответа.
Может, он вернулся домой потому, что еще маленьким ребенком хотел стать частью великой истории Дрэкона? Или потому, что все, что раньше приносило удовольствие, меркло, стоило ему подумать об одной бывшей футболистке?
– Я пообещал маме, что задержусь до твоей коронации.
– Коронация отложена.
Ник помрачнел. Он знал, что последние годы его брат был фактическим правителем Дрэкона. Так почему же сейчас он откладывает коронацию?
– Но после того, как все узнали, что случилось с королем, Дрэкон нуждается в том, чтобы ты занял свое место у штурвала.
– Значит, ты все-таки думаешь о Дрэконе.
– Зачем ты попросил меня вернуться? Андреас, только честно.
– Ты мне нужен, Никандрос.
Похоже, наступило время больших потрясений. Сначала Брайан, потом Мия, потом его отец, а теперь вот Андреас.
– Совет все больше беспокоится по поводу того, что я до сих пор не женат. Если я вдруг завтра умру, союз с нашим могущественным соседом потеряет свою силу, и нас аннексируют. Экономика страны находится в плачевном состоянии и, судя по всему, улучшится не скоро.
– Тогда почему ты до сих пор не женился на… той женщине и не родил наследников? – перебил его Никандрос, исполнившись желчи при одной мысли о невесте брата и о том, что он наделал.
– Если бы ты потрудился приехать домой или поинтересоваться, как у нас дела, ты бы узнал, что я разорвал помолвку с Изабеллой сразу после твоего отъезда.
– Ничего не слышал об этом.
– Потому что и мне, и ей было выгодно, чтобы окружающие еще некоторое время считали нас парой. Ее брат попросил, чтобы объявили, будто это она разорвала помолвку и отвергла наследного принца Дрэкона. Я не стал возражать.
– Наверное, отец пришел в ярость.
– Мы с отцом научились понимать друг друга, – спокойно заметил Андреас.
– То, что я тогда сделал, было…
– Никандрос, не стоит ворошить прошлое. Нам не станет от этого лучше, не так ли? Дело в том, что мне нужна твоя помощь. Мне кажется, ты более великодушный, чем я. Мне необходимо объявить отца неспособным управлять страной, восстановить экономику и авторитет Дрэкона и пресечь попытки государственного совета руководить моей жизнью.
– Тогда женись.
– Сначала мне нужно разобраться с проблемами княжества, и мне придется назначить тебя своим преемником.
Никандрос ушел из дома много лет назад, публично заявив, что отказывается от статуса второго кандидата на трон. Но слова Андреаса пробудили в нем честолюбивые мечты, от которых он отрекался слишком долго. Бог мой, когда-то он любил свой отчий дом всем своим сердцем. И отъезд из Дрэкона чуть не погубил его. Но в то же время он стал настоящим спасением, потому что, только выйдя из тени отца и Андреаса, Никандрос смог обрести себя.
– Как только у меня появятся наследники, ты окажешься в самом хвосте в очереди на трон, если ты переживаешь именно по этому поводу. Никандрос, мне необходима твоя деловая хватка, твоя способность обрастать нужными связями. Дрэкон нуждается в тебе. А у меня есть кое-какие дела, – спокойно продолжил Андреас. – Например, экспедиция к Северному полюсу.
