Дальше — больше. На закон Эковерт просто плюнул. Обзавелся личной гвардией, и все недовольные стали пропадать в подземной тюрьме королевского замка. Правда, одновременно были сильно понижены налоги, начался повсеместный ремонт дорог. Стража в городах действительно стала ловить воров. Разбойничий люд вывели из лесов за пару месяцев. Новый король лично ездил на облавы…
Затем Эковерт занялся соседями. Небольшому независимому графству, что на юг от Модуляр, за Рекой, был поставлен ультиматум — добровольное присоединение или завоевание. Гордые горцы надеялись отсидеться в крепостях на высоких утесах. Новый король не стал штурмовать неприступные твердыни. До резкой перемены характера отличавшийся добротой и мягкостью дядя принялся отлавливать и продавать в рабство в Степь жителей непокорной страны. На их место переселяли крестьян из королевства. Когда воины крепостей, страдая от голода, сдались — их развесили на дубах, приколотив гвоздями за руки и ноги.
— Искупайте грехи своего народа! — радовался узурпатор, глядя на их муки.
В ночь перед совершеннолетием Ратомира попробовали отравить. Благо, верные старой короне люди еще остались — принц остался жив. Следующую зарю он встретил в седле. Пара баронов с отрядами и жрецом, недовольных новыми порядками, сумели выкрасть его из крепости. Отбиваясь от преследователей, теряя людей и лошадей, принц сумел добраться до северной границы. Он надеялся на помощь в Империи.
— Я жил при дворе императора словно… словно диковинная зверушка, — рычал принц. — Сначала, ко мне еще проявляли интерес. Я таскался на аудиенции, совещался с советниками…
Пять месяцев он ждал, пока гигантская машина управления провернется и император начнет собирать воинов. Но дни шли за днями. Придворные дрались за мелкие подачки и до беглого наследника никому не было дела.
Деньги, собранные баронами, кончались. Из великолепных покоев Ратомир переехал в дешевую таверну. Потом и в келью монастыря. Беседы с иерархами Церкви Вседержителя вселяли надежды. Жрецы, казалось, искренне сочувствовали, но дальше слов дело не шло.
Полгода прожив в спящей империи, принц в компании Пареля отправился искать помощи в других странах. Преодолев через Пламенный перевал Белоголовые хребты, странники попали на земли свободных баронов.
Властители малюсеньких клочков земли — часто не более двух-трех деревень вокруг дедовского замка — почитали за честь принять у себя наследного принца. Клялись в вечной дружбе, но…
— Но десяток латников и сотня вооруженных сервов — это максимум, что мог собрать даже самый воинственный из них. А до меня доходили известия, что дядя держит в казармах более пяти тысяч воинов.
Медленно пересекая сотни порой спорных границ, Ратомир добрался до Эмберхарта — огромного торгового города на берегу Великой реки. Тамошний престарелый барон, сам уже давно променявший честь на золото, едва не продал гостя преследующим того «послам». Принцу ничего не оставалось, как перейти мост. Так он оказался в Орейских княжествах.
— Барон Флер за кубком доброго вина, — усмехнулся наследник без короны, — как-то сказал: «Идите, друг мой, к орейцам. Если у кого еще и осталась Правда в сердцах, так это у них! Да и воины они добрые».
В Орейском Чудске странников, посчитав за шпионов, бросили в темницу. Комендант так и не смог поверить, что чужеземный принц может пешком пересечь мост и без свиты, словно бродяга, прийти в крепость. Отпустили их, только когда через реку переправилось то самое «посольство». Пожилой воевода посмеялся над требованиями выдать беглого наследника, извинился перед принцем и выписал подорожную.
— Орейские земли — чудесное место, — разулыбался Ратомир. — Почти сказочное! В первом же городе, в Камне, князь прямо заявил: мол, я бы дал тебе сотню-другую латных конников на святое дело, кабы Микитой, князь Малого Скола, дал столько ж тяжелой пехоты.
Из Малого Скола, принца отправили в Велиград, за мечниками. Оттуда в Арград за легкой конницей… Там, на границе с Белой степью, странники перезимовали. Принц жил в тереме князя, участвовал в отражении набега степняков и даже отличился в бою. Дамир, князь Арграда, уговаривал забыть о журавле в небе, жениться на его племяннице да и остаться жить у него.
Ранней весной, еще по талому снегу, отправились в Дубровицы. Просить копейщиков.
— Как-то… князь Уралан хихикнул, — Ратомир неопределенно крутанул кистью, — странно… Но отправил в Росток, за лучниками. Сказал: уж коли вернешься с мастерами Ветра, будет тебе и мой отряд в помощь…
Принц примолк. Мы все знали — не все чужестранец поведал. Не все невзгоды описал. Не хотел жалости к себе.
— Вот, княже и все, — развел руками принц. — Скажи теперь ты, каких войск от меня ждешь? Пойду дальше правду искать.
Вовур лишь тяжело вздохнул.
— На юге и на востоке — Великий лес. Там ты уже был. На западе — Белая степь. С севера ты пришел. Некуда мне больше тебя посылать…
А вот тут принц искренне удивился.
— Только вот с мастерами Ветра в Ростоке нынче тяжело, — князь, похоже, веселился, не уставая наблюдать за реакцией странника. — Всего-то нынче в городе один и есть…
— Это значит, вы сказали — нет?!
— Это значит: надо думать! — улыбался Вовур. — Завтра вот послы от сродственника твоего в Росток придут. Послушаем, что они скажут…
— С мастером, опять же, нужно посоветоваться, — подхватил Балор, порозовев от желания рассмеяться.
— Праздник Ветра скоро, — как ни в чем не бывало, продолжил князь. — Турнир лучников… Посмотришь, может, и без мастера доволен будешь… А мы пока покумекаем, посоветуемся… И не боись, ты не в империи. Полгода мурыжить не станем.
Дальше разговоры разговаривать мне стало неинтересно. Тихонько выбрался из кресла, кивнул высокородным и ушел. Мне тоже нужно было подумать.
6
В казармах было душно и тесно. Только что с постов вернулась вечерняя смена, и мужики торопливо скидывали доспехи — на столе парили тарелки с ужином.
— Доброй ночи, — вежливо поздоровался я.
Воины замерли. Если бы в длинный, заставленный лежанками сарай ввалился говорящий медведь, они удивились бы меньше.
— Не могли бы вы одолжить мне лук и десяток стрел с пробоями?
— Здорово, коли не шутишь, — очнулся один из дружинников. И хмыкнул: — Как же это? Лесной и без лука?
— Мне боевой нужен. Мой-то лук для зверя…
— На войну собираешься? — буркнул кто-то из-за спин товарищей.
Вот ведь как. Больше тысячи лет прошло, как Старый Белый штурмовал Росток, а к нам все еще с подозрением относятся.
Я пожал плечами. Можно было обойтись и без лука, но почему-то от одной этой мысли сердце тревожно сжималось.
— Ну, надо, так надо, — примиряющее выдохнул самый пожилой. Без брони и не скажешь — может быть, старшина.
